Chapitre 10 : Une installation en grande pompe
La place était animée et bondée. Des calèches de toutes sortes déchargeaient leurs cargaisons, et les étudiants en uniforme de l'académie se fondaient dans le flot des passants tels des oiseaux regagnant leurs nids, se dirigeant vers les deux arches monumentales emblématiques, ornées de motifs bleu pâle représentant des flux de Mana.
Puisant dans les souvenirs épars laissés par l'ancien propriétaire, Ryan identifia quelques visages vaguement familiers dans la foule — pour la plupart des gens de sa promotion qu'il avait croisés ces deux dernières années, mais avec qui il n'avait jamais vraiment interagi. Tant mieux. Cela lui épargnait la peine d'échanger des politesses.
Ayant une destination précise en tête, il emmena sa petite servante, si nerveuse qu'elle en marchait presque en synchronisant ses mains et ses pieds, et se dirigea droit vers un guichet d'inscription relativement désert à côté de l'arche. C'était la file « Étudiants de retour uniquement », et elle était bien plus courte.
Derrière le bureau était assise une enseignante d'âge mûr aux lunettes à fine monture, à l'expression si sévère qu'elle aurait pu servir de règle. Mme Eleanor Harper, l'administratrice chargée des dossiers des étudiants du premier cycle, était célèbre pour ne jamais sourire et pour traiter chaque affaire dans le strict respect du règlement.
« Nom. Année. » Mme Harper ne leva même pas les yeux. Sa plume planait au-dessus du registre.
« Ryan Velt, premier cycle, troisième année. » Ryan posa sur la table la bourse qu'il avait préparée. Le tintement sourd des trente pièces d'or qui s'entrechoquèrent lui fit un léger pincement au cœur. Après avoir tant dépensé aujourd'hui, il avait enfin compris quel était le pouvoir d'achat réel de trente pièces d'or. Cet endroit était un véritable gouffre financier.
Ce n'est qu'alors que Mme Harper leva les yeux. Elle remonta ses lunettes sur l'arête de son nez, lui jeta un regard approbateur, puis compta vivement les pièces, trouva son nom dans le registre, raya la mention « frais de scolarité impayés » et enregistra la date.
« Frais de scolarité confirmés. » Elle lui tendit un petit badge en cuivre. « Votre inscription pour ce semestre est terminée. »
« Merci. » Ryan l'accepta et le glissa négligemment dans la poche intérieure de son uniforme.
« Si vous devez enregistrer un accompagnateur personnel », ajouta Mme Harper en déplaçant sa plume vers un espace vide dans le registre des accompagnateurs à côté, « en avez-vous amené un ? »
« C'est le cas. » Ryan se tourna légèrement et fit signe à Cosette d'avancer.
Comme une étudiante soudainement interrogée, Cosette se raidit de tout son long. Serrant son baluchon contre elle, elle se traîna jusqu'au bureau à petits pas, la tête si basse qu'on aurait dit qu'elle voulait cacher son visage dans ses bras.
Le regard de Mme Harper balaya son visage trop jeune, presque enfantin, et la tenue de servante flambant neuve qui ne parvenait pas à masquer son manque d'habitude. L'un de ses sourcils tressaillit, mais elle ne posa aucune question. Elle se contenta de pousser un formulaire et une plume vers le bord du bureau.
« Ligne de signature de l'accompagnateur. Écrivez votre nom. »
Le corps de Cosette se figea visiblement.
Écrire...
Au cours des deux derniers jours passés à l'auberge, c'était la seule « compétence de survie » que Ryan l'avait forcée à acquérir : tremper le bout de son doigt dans l'eau et tracer inlassablement les lettres de son nom sur le plateau en bois de la table.
Elle posa son baluchon et saisit la plume, qui lui sembla un peu lourde. Prenant une profonde inspiration, elle se pencha et, avec le plus grand sérieux, comme si elle y mettait toute la force de son corps, elle écrivit sur le formulaire :
« Cosette. »
Les lettres étaient de tailles inégales, la structure si lâche et hésitante qu'on aurait dit une écriture d'ivrogne, et le trait final tremblait même en une minuscule boucle traînante. Sur le formulaire blanc et net, ce nom tortueux ressortait douloureusement.
À l'instant même où elle finit d'écrire, les joues de Cosette s'empourprèrent vivement, et même le bout de ses oreilles brûla.
Toute confuse, elle reposa la plume et baissa la tête encore plus bas. Elle ne désirait rien d'autre que de trouver une faille dans le sol pour s'y glisser sur-le-champ. Elle n'osait pas regarder Mme Harper, et encore moins Ryan à ses côtés.
Mme Harper se contenta de jeter un coup d'œil à la signature sans que son expression ne change d'un iota, comme si elle recevait une douzaine de chefs-d'œuvre de ce genre chaque jour.
Elle reprit le formulaire, le vérifia, le classa et termina la procédure d'un geste fluide.
« Mm. Cosette. Enregistrée. » Elle tira ensuite un feuillet tamponné d'un tiroir et le tendit à Ryan. « Votre chambre individuelle actuelle ne répond pas aux exigences pour héberger un accompagnateur. Voici votre nouveau bon de logement. Allez au bâtiment deux de la Résidence du Sapin Argenté et récupérez la clé auprès du surveillant, M. Blake. La chambre autorise un accompagnateur enregistré à vivre avec vous. Lisez le règlement intérieur pour le reste. »
Ryan prit le bon.
La Résidence du Sapin Argenté ? Cela lui disait quelque chose. Les conditions semblaient un peu meilleures que celles de la Résidence de la Vigne Verte, où il logeait auparavant. Était-ce un avantage lié au fait d'avoir amené un « bagage supplémentaire », ou juste un ajustement routinier de l'académie ?
Ses pensées fusaient, bien que son visage restât impassible.
« Compris. Merci, Mme Harper. »
« Vous pouvez y aller. L'emploi du temps et les avis sont affichés en bas dans le dortoir. » Mme Harper avait déjà baissé la tête et s'occupait de l'étudiant suivant.
Ryan rangea le bon et fit volte-face.
« Allons-y », dit-il à Cosette, qui était encore en train de se noyer dans le naufrage émotionnel de « mon écriture est trop laide pour être montrée à qui que ce soit ».
Comme quelqu'un à qui l'on accordait une grâce, Cosette ramassa précipitamment son baluchon, tâtonna pour soulever le sac de bagages au sol et trottina derrière Ryan vers la barrière magique ondulante.
Dès qu'ils la franchirent, une aura de Mana plus dense et le calme intérieur si particulier de l'académie les enveloppèrent.
Devant eux s'étendait une large allée principale en pierre bleue, parfaitement droite. Des arbres centenaires imposants bordaient les deux côtés, leurs cimes s'entremêlant haut au-dessus pour former une voûte naturelle. La lumière du soleil filtrait à travers les interstices, projetant des ombres mouchetées sur le sol. Plus loin, des tours élancées, des amphithéâtres en dôme et des cours élégantes esquissaient des silhouettes fantastiques sous le ciel d'automne limpide.
Cosette fut une fois de plus frappée par la vue. Pour un instant, elle oublia même la honte de sa signature. Relevant son petit visage, elle fixait avec des yeux écarquillés les ponts célestes flottant au loin et les faibles lueurs de magie, la bouche légèrement entrouverte.
Ryan ne s'arrêta pas. Après avoir confirmé la direction, il se dirigea vers la Résidence du Sapin Argenté dans le quartier est.
Tout en marchant, il jeta un regard en coin à Cosette. La petite fille serrait ses bagages et faisait de son mieux pour suivre le rythme, ses pas encore un peu chancelants. Dans ses yeux se mêlaient l'inquiétude face à cet environnement inconnu, la curiosité et les restes de son embarras.
Analphabète, physiquement faible, débutante absolue en magie et mentalement fragile...
C'était là « l'assurance survie » que son cheat totalement inutile avait sélectionnée pour lui après mûre réflexion. Ou plutôt, pas sélectionnée du tout, puisqu'il n'avait jamais eu le choix dès le départ.
Mais maintenant qu'elle était là, elle était là.
« Reste près de moi », dit-il en ralentissant légèrement le pas. Sa voix était calme. « Ne te contente pas de regarder le paysage. Mémorise le chemin. Tu devras le parcourir seule plus tard. »
Cosette sursauta, détourna rapidement son regard, fixa intensément le dos de Ryan et hocha vigoureusement la tête. « Oui, Maître ! »
Grâce au bon remis par Mme Harper, Ryan guida Cosette à travers plusieurs virages dans le quartier est de l'académie avant de trouver enfin le dortoir nommé Résidence du Sapin Argenté.
Comparé à la Résidence de la Vigne Verte où il vivait auparavant, ce bâtiment semblait effectivement plus récent. Son extérieur était fait de pierre gris pâle, les fenêtres étaient plus grandes, et devant le bâtiment se trouvait un massif d'arbustes soigneusement taillés avec plusieurs grands sapins argentés, conférant à l'endroit une atmosphère beaucoup plus paisible.
Ils trouvèrent le surveillant, M. Blake — un vieux monsieur aux cheveux grisonnants, à la silhouette fine et au débit de parole posé — vérifièrent leurs informations et récupérèrent la clé.
Tout le processus se déroula sans encombre. M. Blake se contenta de quelques rappels simples, comme l'heure du couvre-feu, les règles d'utilisation des espaces communs, et « gardez la chambre propre, il y aura une inspection à la fin du trimestre ».
Leur nouvelle chambre se trouvait au deuxième étage, au bout du couloir. La plaque sur la porte indiquait « 207 ».
Ryan inséra la clé en laiton dans la serrure. Avec un léger déclic, la porte s'ouvrit.
La pièce était plus spacieuse qu'il ne l'avait imaginé, environ vingt mètres carrés, avec une belle luminosité.
Près de la fenêtre se trouvait un lit en bois simple à l'aspect robuste. En face, un bureau imposant avec une chaise assortie, et à côté, une bibliothèque à trois niveaux. Dans un coin, une armoire séparée.
Ce qui surprit le plus Ryan fut de constater que le fond de la chambre avait été cloisonné pour former une minuscule salle d'eau privée. Bien qu'elle ne fût équipée que du strict nécessaire, c'était un bond en avant qualitatif par rapport au fait de devoir courir aux sanitaires communs comme auparavant.
Troisième année du premier cycle... Il semblait que l'académie savait au moins offrir à ceux d'entre eux qui étaient des « bêtes à concours » un niveau minimum de soutien à la survie, grommela intérieurement Ryan, se sentant raisonnablement satisfait.
À tout le moins, apprendre à Cosette les bases de l'hygiène et gérer certains besoins personnels gênants serait bien plus pratique.
La chambre était très propre. Il était évident que quelqu'un l'avait rangée après le départ du dernier occupant. Mais après tout un été, une fine couche de poussière s'était tout de même déposée sur les meubles et le sol. Dans la lumière du soleil, on pouvait voir de minuscules particules flotter dans l'air.
Ryan posa la lourde caisse de livres et la mallette d'équipement à côté du bureau et fit rouler ses épaules légèrement endolories. Puis son regard se posa sur Cosette, qui l'avait suivi dans la chambre et se tenait là, serrant son baluchon, quelque peu désemparée. Ses yeux balayèrent ensuite le coin derrière la porte.
Là, rangé avec soin, se trouvait un ensemble complet d'outils de nettoyage flambant neufs : un balai, une pelle à poussière, une serpillière, un seau et plusieurs chiffons propres pliés.
Mm. Les outils étaient complets, et la main-d'œuvre était immédiatement disponible.
« Pose tes affaires. » Ryan pointa un petit espace vide à côté du lit. « Ensuite, nettoie la chambre. Essuie la bibliothèque, le bureau, l'armoire, le cadre du lit — partout où il y a de la poussière. Balaye le sol, puis passe la serpillière. Nettoie aussi la salle d'eau. Humidifie juste le chiffon avec de l'eau. Ne noie pas le sol. »
Il donna ses ordres d'un ton égal, puis se dirigea vers le bureau, sortit 《Analyse des structures de Mana intermédiaires》 de la caisse, tira la chaise et s'assit.
Cosette resta là, hébétée pendant deux secondes, puis ses yeux s'illuminèrent légèrement.
Nettoyer !
Ça... ça, elle pouvait peut-être le faire. À tout le moins, c'était bien plus simple que d'essayer de reconnaître toutes ces lettres tortueuses.
« Oui, Maître ! » Il y avait même une trace de joie dans sa voix pour une fois.
Elle posa soigneusement son petit baluchon en tissu et le sac de bagages, puis se précipita vers l'espace derrière la porte. Comme une enfant face à un nouveau jouet, elle examina les outils de nettoyage avec soin, puis saisit solennellement le balai et le chiffon.
Le travail d'une vraie servante avait commencé.
Cosette commença par la bibliothèque la plus proche de la porte. Debout dans ses nouvelles petites chaussures en cuir, elle se haussa sur la pointe des pieds et s'efforça d'atteindre les étagères supérieures.
Le chiffon était un peu trop grand. Elle le plia maladroitement et commença à essuyer avec un soin appliqué, coup par coup. La poussière s'éleva dans l'air et dériva dans la lumière du soleil. Elle fronça son petit nez, tourna la tête et lâcha un petit éternuement, ses joues s'empourprant avant qu'elle ne reprenne rapidement.
Ensuite vinrent le bureau, la chaise, le rebord de la fenêtre... Elle nettoyait avec un sérieux absolu, même avec un peu trop de force, comme si elle voulait anéantir chaque grain de poussière. Lorsqu'elle rencontrait une tache tenace, elle la grattait soigneusement avec l'ongle, ou allait à la salle d'eau rincer le chiffon avant de réessayer.
Lorsqu'elle nettoya autour du lit, elle dut se baisser et ramper à moitié en dessous pour balayer la poussière. Lorsqu'elle en ressortit, quelques toiles d'araignée s'étaient accrochées aux mèches rebelles sur son front. Elle ne le remarqua pas, mais son visage avait pris une teinte saine due à l'effort, et de minuscules perles de sueur brillaient sur le bout de son nez.
Ryan semblait concentré sur sa lecture, mais en réalité, du coin de l'œil, il suivait les mouvements de Cosette depuis le début.
Il regarda la jeune fille passer de l'incertitude maladroite du début à la recherche progressive de son rythme. Bien que ses mouvements fussent encore inexpérimentés, la concentration qu'elle mettait à bien faire son travail était évidente. Quand elle ne pouvait pas atteindre les étagères du haut, elle traînait une chaise pour monter dessus. Quand elle lavait le chiffon, elle savait qu'il fallait l'essorer davantage pour ne pas détremper le sol. Elle balayait la poussière avec précaution dans la pelle et la vidait dans la poubelle dans le coin...
Pas mal. Elle n'est pas trop stupide, jugea intérieurement Ryan. À tout le moins, sa volonté d'apprendre et sa capacité d'observation étaient intactes.
Environ une heure plus tard, Cosette finit enfin de passer la serpillière pour la dernière fois. Elle rinça les outils de nettoyage, les remit à leur place derrière la porte, puis se redressa et expira en regardant autour de la chambre, désormais parfaitement rafraîchie.
La bibliothèque et les meubles semblaient brillants et propres, le sol luisait légèrement d'humidité, et l'air était empli de l'odeur de l'eau claire et du linge fraîchement lavé. Les fenêtres étaient impeccables, et la lumière du soleil s'y déversait sans entrave, rendant toute la pièce chaleureuse et confortable.
Un étrange sentiment de satisfaction et d'accomplissement se répandit doucement dans le cœur de Cosette.
Ces deux derniers jours, elle avait vécu dans une inquiétude constante — être prise en charge, être dirigée, se sentir toujours totalement inutile.
Mais maintenant, en regardant cet espace qu'elle avait nettoyé de ses propres mains, elle le ressentit clairement pour la première fois.
J'ai fait quelque chose.
J'ai rendu cet endroit meilleur.
Je... je suis utile.
Ses bras, sa taille et son dos lui faisaient légèrement mal à cause de ce travail inhabituel, mais cette douleur même la faisait se sentir ancrée. Elle ne put s'empêcher de redresser son dos encore un peu frêle en secret.
Ryan ferma son livre et leva les yeux au bon moment, laissant son regard parcourir lentement la pièce.
La poussière avait disparu. Le désordre avait été mis en ordre. Même les livres qu'il avait laissés négligemment au coin du bureau avaient été soigneusement déplacés là où ils ne gêneraient pas.
« Mm. » Ryan hocha la tête. Son expression ne montra rien de particulier. « Ça ira. »
Ces trois simples mots firent briller les yeux de Cosette instantanément, comme si elle avait reçu les plus grands éloges. Baissant la tête pour cacher le sourire qui s'étirait de manière incontrôlable au coin de ses lèvres, elle dit doucement : « Merci, Maître... Euh, dois-je aller ranger nos bagages ? »
« Mm », répondit Ryan en baissant à nouveau la tête et en reportant son regard sur la page, comme si ce qui venait de se passer n'était qu'une affaire triviale.
D'un pas léger, Cosette alla vers la pile de bagages et commença à plier soigneusement les vêtements de Ryan pour les placer dans sa partie de l'armoire. Elle glissa ses propres vêtements de rechange, si peu nombreux, dans le coin opposé, puis arrangea soigneusement les livres de Ryan sur l'étagère selon les catégories approximatives qu'il utilisait auparavant...
Tout en s'affairant, elle jetait parfois des coups d'œil vers le jeune homme calme assis au bureau près de la fenêtre, en train de lire.
La lumière du soleil déposait un reflet doré pâle sur ses cheveux bruns un peu longs. Ses yeux gris-bleu étaient baissés, calmes et concentrés.
Cette étrange académie de magie, si splendide qu'elle en était inquiétante, ne semblait plus tout à fait aussi effrayante grâce à cette personne, et grâce à cette petite chambre qu'elle venait de nettoyer de ses propres mains.
À tout le moins, elle savait maintenant ce qu'elle était censée faire.
Elle commencerait par balayer le sol et essuyer la poussière.