Chapitre 88 : Pour un estomac sensible, mangez quelque chose de léger
Lorsque le cours d'Application de la magi-ingénierie prit fin le lendemain matin, il était déjà près de midi.
Ryan rangea ses notes et déclina poliment l'invitation du professeur Ferguson à poursuivre la discussion sur un problème d'optimisation de circuit énergétique — une fois que l'esprit du professeur commençait à vagabonder, il pouvait entraîner n'importe qui dans une conversation jusqu'au soir — et se dirigea rapidement vers la résidence Silver Fir.
Avant d'atteindre la porte de la chambre 207, il fut témoin d'une scène inhabituelle.
Cosette se tenait à l'extérieur, le corps légèrement tourné, appuyée contre la porte. Ses mains torturaient distraitement le bord de son tablier, sa tête pivotant occasionnellement pour jeter un coup d'œil dans le couloir, telle un jeune oiseau aux aguets devant un nid inconnu.
Lorsque la silhouette de Ryan apparut au bout du corridor, ses yeux noisette s'illuminèrent soudainement. Elle courut presque vers lui sur la pointe des pieds, ses pas manifestement pressés et fébriles.
« Maître, Maître ! » Elle baissa la voix, saisissant la manche du manteau de Ryan, le bout de ses doigts glacé. « Juste à l'instant... juste à l'instant... »
« Que s'est-il passé ? » Ryan s'arrêta et baissa les yeux vers elle. Le petit visage de Cosette était tendu, de minuscules perles de sueur perlant même sur son nez.
« Il y a quelqu'un, quelqu'un a apporté... a apporté cette chose. » Elle pointa la porte d'une main tremblante. « Une énorme boîte ! La personne était vêtue de noir, sans expression, son élocution si rigide. Ils m'ont dit de m'assurer qu'elle arrive entre les mains du vicomte Velt, et sont partis aussitôt... C'était... si effrayant. » Elle ajouta nerveusement : « J'ai cru... j'ai cru que c'était quelqu'un qui cherchait à se venger, ou peut-être quelque chose de mauvais. »
Ryan fronça les sourcils et ouvrit la porte.
La lumière à l'intérieur de la pièce était bloquée par un objet qui occupait la majeure partie du bureau.
Il s'agissait d'une boîte rectangulaire, d'environ 70 cm de long, 50 cm de large et 30 cm de haut, étroitement enveloppée dans une couche de tissu épais d'un noir profond.
Le tissu n'était ni du coton ni du lin ordinaire. Il possédait un éclat sourd et, en y regardant de plus près, on pouvait distinguer d'extrêmement fines runes argentées tissées dans la texture, formant une barrière invisible — il s'agissait d'un tissu de scellement démoniaque de haute qualité, utilisé pour isoler l'aura magique, empêcher la détection de mana et bloquer toute contamination extérieure.
Les foyers ordinaires n'avaient probablement jamais vu un tel matériau auparavant.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est, Maître ? » Cosette suivait Ryan de près, son regard curieux mais craintif, fixé sur la boîte noire dégageant une aura si rare.
Ryan ne répondit pas immédiatement. Il s'approcha, ses doigts effleurant la surface du tissu de scellement. Le tissu était frais et souple, et les fils runiques semblaient pulser sous ses doigts, presque vivants.
Il trouva un pli, défit un cordon d'argent sombre, puis retira lentement l'épaisse étoffe.
Ce à quoi il s'attendait — objets dangereux, pièges magiques ou symboles d'avertissement — n'apparut pas.
Ce qui fut révélé, en revanche, était une grande boîte entièrement faite d'un bois dur sombre, les bords renforcés de laiton.
La boîte ne portait aucun blason ni aucune marque, seulement un simple relief géométrique sur le couvercle. Lorsque les doigts de Ryan touchèrent le loquet en cuivre sur le bord du couvercle, un riche arôme mêlé d'huiles, d'épices et d'ingrédients naturels s'échappa immédiatement de l'interstice entrouvert.
Clic.
Le couvercle fut complètement ouvert.
Instantanément, une senteur riche et complexe de chaleur et de saveurs emplit la pièce, chassant les odeurs habituelles des ragoûts fades et du pain de la cafétéria.
À l'intérieur de la boîte se trouvaient plusieurs étages, chacun séparé par des cloisons finement travaillées. Le niveau supérieur contenait le plat principal : un carré de côtes entières, rôti jusqu'à obtenir une teinte dorée, la peau croustillante et grésillante, la sauce couleur caramel épaisse et riche, parsemée d'ail rôti fondant.
À côté se trouvait un poisson aux écailles d'argent entier, cuit à la vapeur, arrosé de jus de citron et saupoudré d'herbes, ses yeux clairs et sa chair blanche et délicate. Il y avait aussi une portion d'escargots au four, nappés d'un riche beurre à l'ail et au fromage.
L'étage intermédiaire contenait les accompagnements : des champignons rôtis luisants, saupoudrés de gros sel marin et de romarin ; des asperges baignées dans une sauce ambrée, croquantes et dégoulinantes de jus ; un petit tas de quartiers de pommes de terre dorés, croustillants sur les bords, libérant le parfum sucré de la pomme de terre.
Le niveau inférieur contenait même de la soupe et un dessert : une soupe crémeuse aux champignons blancs dans un pot en terre cuite chauffé, et de petits gâteaux saupoudrés de baies fraîches et de sucre glace, aussi délicats que des flocons de neige.
Chaque plat était présenté comme une œuvre d'art, avec des portions généreuses, et les couleurs, l'arôme et la présentation soulignaient la qualité des ingrédients coûteux et le superbe savoir-faire culinaire. C'était une qualité bien supérieure à celle de la cafétéria de l'académie ou de n'importe quel restaurant ordinaire.
Cosette, qui avait été tendue et nerveuse, ne put s'empêcher de renifler l'air dès que la boîte fut ouverte.
Ce parfum riche — elle n'avait jamais senti quelque chose de similaire qu'en passant devant le très coûteux restaurant de la Feuille de Chêne Doré de l'académie. À présent, il submergeait ses sens sans retenue.
Elle déglutit inconsciemment, les yeux rivés sur les côtes dorées et alléchantes et sur la chair blanche du poisson. Sa bouche s'entrouvrit légèrement, et une perle de salive manqua de s'échapper. Elle revint soudainement à la réalité, s'essuyant précipitamment la bouche du revers de la main, les joues empourprées.
« C... ceci... une nourriture si délicieuse... » murmura-t-elle, la voix pleine d'incrédulité. « D'où... d'où cela vient-il ? À quel point... à quel point cela doit-il être coûteux ? »
Ryan regarda le somptueux repas devant lui, puis sa petite servante, manifestement distraite par la vue de la nourriture tout en essayant de se contenir. Il ne put s'empêcher de sourire.
« Veux-tu en manger ? » demanda-t-il.
« Hein ? » Cosette se figea un instant, levant les yeux vers lui avec confusion.
« Alors mange. » Ryan tira deux chaises et s'assit lui-même. « Tu n'as pas encore déjeuné, n'est-ce pas ? Ce sera notre déjeuner pour aujourd'hui. »
« P... pouvons-nous ? » Cosette était encore plus confuse, ses doigts se tordant nerveusement. « Maître, est-ce qu'ils... ont envoyé cela au mauvais endroit ? Pourquoi... pourquoi est-ce arrivé jusqu'à nous ? Et... cela semble... si cher ! »
En tant que servante personnelle de Ryan, Cosette n'était plus la petite fille sans-abri qui pensait autrefois qu'une pièce d'argent était une fortune.
Après que Ryan lui eut confié la responsabilité des achats de première nécessité, elle avait rapidement appris les prix en vigueur à l'académie.
Ici, la plupart des étudiants venaient de familles nobles, et beaucoup dépensaient l'argent comme s'il s'agissait d'eau. Un repas décent en dehors de la cafétéria pouvait coûter 20 ou 30 pièces d'argent.
Pendant ce temps, après déduction des frais de scolarité, Ryan ne disposait que de 20 pièces d'or pour tout le semestre.
Ils avaient tous deux dû compter chaque sou, dépendant des repas gratuits de la cafétéria et achetant occasionnellement des ingrédients bon marché pour améliorer l'ordinaire.
Ce n'est que lorsque Ryan commença à gagner un peu d'argent supplémentaire en réparant des outils magiques que la situation s'améliora légèrement, mais même après déduction du coût des matériaux, son revenu net mensuel n'était que d'environ 3 ou 4 pièces d'or.
Cette grande boîte devant eux... le poisson aux écailles d'argent seul devait valoir plus d'une pièce d'or ! Sans parler des autres plats qui semblaient tous très onéreux.
C'était pratiquement de l'or fondu en nourriture !
Cosette était encore stupéfaite par le coût astronomique du repas quand Ryan eut déjà saisi les délicats couverts en argent accompagnant la boîte, piquant un morceau de poisson tendre et en prenant une bouchée. Il hocha la tête.
« C'est bon. Mange. Cela a été envoyé pour nous. » Son ton était désinvolte. « À partir de maintenant, quelqu'un livrera des repas comme celui-ci tous les jours à midi. Tu n'auras plus besoin d'aller à la cafétéria pour le déjeuner. »
« Eh ? Quoi ? Pourquoi ? » Cosette était complètement sous le choc, son petit cerveau incapable de traiter l'information.
Plus besoin d'aller chercher le déjeuner ? Sa première réaction ne fut pas le soulagement d'avoir moins de travail, mais une étrange panique, comme si elle était sur le point d'être remplacée.
Elle se précipita soudainement aux côtés de Ryan, saisissant fermement son bras, les yeux embués de larmes. Sa voix tremblait lorsqu'elle parla : « Maître ! Maître, n'abandonnez pas Cosette ! Je travaillerai dur ! Je mange très peu ! J'ai appris beaucoup de mots récemment, je peux vous aider à organiser vos notes ! Maître, ne cherchez pas quelqu'un d'autre... Wuu… »
Ryan fut pris au dépourvu par sa réaction soudaine et intense, puis ne put s'empêcher de rire. Il posa ses couverts et leva la main pour ébouriffer ses cheveux, le geste un peu plus doux que d'habitude.
« À quoi penses-tu avec ta petite tête ? » dit-il, impuissant. « Cette nourriture a été envoyée par quelqu'un d'autre, j'ai pris des dispositions avec eux. Ils nous apporteront le déjeuner tous les jours. Ne te fais pas d'idées. »
« Je n'ai personne d'autre que toi comme servante. »
Il piqua alors nonchalamment un morceau de ventre de poisson dodu, blanc et tendre, sans aucune arête, et le présenta aux lèvres légèrement entrouvertes de Cosette.
Cosette était encore étourdie par ses paroles, le visage empourpré, et avant qu'elle ne puisse réagir, le poisson, parfumé au citron et aux herbes, était déjà contre ses lèvres.
Ses lèvres se fermèrent instinctivement, et le goût chaud et délicat se répandit instantanément dans sa bouche.
Cette saveur de premier ordre, jamais expérimentée auparavant, combinée à l'impact d'être nourrie par son maître, laissa son visage rouge comme s'il avait été peint de la couleur de l'embarras et de la surprise.
Elle baissa rapidement la tête, ses longs cils tremblant rapidement tandis qu'elle mâchait mécaniquement, incertaine de savoir si elle savourait le poisson coûteux ou la légère douceur qui avait tranquillement surgi dans son cœur.
Ryan ne prêta pas attention à ses petits gestes. Il retira la fourchette et, sans se soucier de rien, coupa un morceau de côte croustillante et nappée de sauce qu'il porta à sa bouche.
La richesse du gras, l'arôme complexe des épices et la saveur naturelle de la viande explosèrent sur ses papilles.
Il mâcha, admettant que, malgré son opinion habituelle selon laquelle dépenser de grosses sommes d'argent pour la nourriture était une utilisation inefficace des ressources, c'était... indéniablement délicieux.
Délicieux au point de pouvoir détendre n'importe quel nerf tendu, ne serait-ce que pour un instant.
Après avoir avalé le poisson, les épaules tendues de Cosette se relâchèrent enfin. Elle renifla, essuyant précipitamment les larmes restantes sur son visage avec sa manche, ses joues toujours rouge vif, incertaine si cela venait de l'excitation précédente ou de l'embarras actuel.
Elle baissa la tête et s'assit correctement sur une autre chaise, les mains sur les genoux, le dos droit, comme un soldat attendant des ordres formels.
« Mange », dit simplement Ryan en faisant un geste vers la boîte pleine de nourriture.
« O... Oui ! » Cosette saisit immédiatement sa part de couverts, ses doigts tremblant encore légèrement.
Elle piqua prudemment un petit quartier de pomme de terre frit et doré et en prit une bouchée. L'enveloppe extérieure croustillante craqua sous ses dents, et l'intérieur doux et chaud transportait la saveur sucrée et salée des pommes de terre.
Ses yeux s'illuminèrent instantanément, comme des étoiles que l'on allume, la panique et la confusion précédentes temporairement oubliées.
Maître et servante savourèrent en silence le repas extravagant qui semblait être tombé du ciel.
Les saveurs étaient en effet impeccables, chaque bouchée renversant leur expérience passée des repas maigres.
Bien que les portions fussent grandes, ils mâchèrent lentement et avec délectation, finissant finalement environ les deux tiers de la nourriture, tous deux se sentant légèrement étourdis et rassasiés, incapables de tout terminer.
Cosette laissa échapper un petit rot satisfait, puis couvrit rapidement sa bouche, ses oreilles devenant rouge vif.
Ses yeux, cependant, ne purent s'empêcher de jeter un coup d'œil au niveau inférieur de la boîte, où les délicats petits gâteaux décorés de baies fraîches et de sucre semblable à de la neige restaient intacts.
Son regard était celui d'un enfant lorgnant un jouet adoré mais trop timide pour le demander.
Ryan posa sa fourchette en argent avec un léger tintement, suivant son regard. Il tendit la main et prit la petite assiette avec les gâteaux, la faisant glisser vers Cosette.
« Mange-les », dit-il. « Ne les gâche pas. »
Les yeux de Cosette s'agrandirent alors qu'elle fixait les gâteaux, puis Ryan. Sous son regard, elle saisit une petite cuillère en argent, prélevant prudemment un morceau de gâteau aux baies et en prenant une bouchée.
La crème était sucrée mais pas écœurante, le gâteau léger et moelleux, et la légère acidité des baies équilibrait parfaitement la douceur... Elle ferma les yeux de bonheur, savourant chaque petite bouchée, mangeant avec la plus grande révérence.
Si la plupart des gens sur le continent vénéraient la Sainte Église, alors cette petite servante vénérait probablement maintenant l'Église de la Crème.
Ryan se renversa dans sa chaise, regardant la scène chaotique sur la table — selon leurs standards passés, c'était pratiquement le résultat d'un festin.
C'était tout l'œuvre de la princesse Cecilia. Ou plutôt, sa première preuve tangible que sa prétention de parrainer Ryan n'était pas que des mots en l'air.
À partir d'aujourd'hui, ses repas seraient fournis par des personnes mandatées par la princesse, avec une nutrition, des portions et des saveurs de premier ordre qui seraient ajustées selon ses préférences.
Non seulement cela, mais la princesse avait aussi immédiatement envoyé un sac contenant exactement 100 pièces d'or — ni plus, ni moins.
C'était déjà une somme substantielle. Même les enfants de comtes à l'académie avaient généralement une allocation de vie d'environ 50 ou 60 pièces d'or par semestre après les frais de scolarité. C'était plus qu'assez pour vivre confortablement à l'académie.
Ryan, quant à lui, s'en sortait avec seulement 20 pièces d'or, survivant péniblement tout au long du semestre.
Ces 100 pièces d'or, accompagnées du déjeuner luxueux, déclaraient silencieusement que le parrainage avait commencé, et que la coopération était entrée dans sa phase substantielle.
D'une certaine manière, Ryan Velt mangeait bel et bien le riz doux fourni par la princesse.
Il jeta un coup d'œil à Cosette, qui mangeait béatement le gâteau, l'expression de satisfaction clairement écrite sur son visage.
Sa panique initiale avait été apaisée par la nourriture, et peut-être que d'autres émotions bouillonnaient aussi en elle, mais au moins pour le moment, elle était calme.
C'était un avantage plutôt agréable de cette coopération, n'est-ce pas ?
Le soleil de l'après-midi à l'extérieur était parfait, inondant les fenêtres et projetant des taches de lumière vive dans la pièce encore imprégnée de l'odeur persistante de la nourriture.