Chapitre 87 : L'emplacement de l'héritage
Le pacte conclu, l'atmosphère dans le pavillon sembla se détendre quelque peu, bien que le courant sous-jacent d'intérêts froids et calculateurs continuât de couver en dessous.
L'humeur de Cecilia s'était manifestement améliorée, et elle fit un signe à Ilis, à ses côtés.
La jeune fille s'avança en silence, déposant délicatement sur la table, devant Ryan, une assiette de tartelettes aux fruits nappées d'un glaçage étincelant. Ses mouvements étaient feutrés, aussi dénués d'émotion superflue qu'elle l'était elle-même.
Cecilia se renversa dans son fauteuil, saisissant sa tasse de thé désormais tiède pour en prendre une gorgée.
« Eh bien, pour célébrer notre coopération, » elle reposa la tasse, ses doigts tapotant légèrement la table, « laissez-moi partager quelques renseignements avec vous, en guise de premier petit cadeau. »
Son regard s'aiguisa à nouveau, se fixant sur le visage de Ryan.
« Concernant le tournoi de sélection de la Forêt des Murmures qui approche au sein de l'académie, vous vous êtes inscrit, n'est-ce pas ? »
Ryan acquiesça. Ce n'était un secret pour personne, la liste des participants étant affichée sur le panneau d'affichage à la vue de tous.
« Bien. » Cecilia se pencha légèrement en avant.
Après cet accord simple mais significatif scellé par une poignée de main, il semblait que la princesse eût oublié le concept de « distance sociale ». Elle se rapprocha tant de Ryan que l'espace entre eux, jusque-là préservé par la table ronde, fut réduit à moins de trente centimètres — presque intime.
Ryan pouvait même percevoir distinctement un parfum frais, semblable à celui d'un gardénia tout juste éclos, mêlé à la chaleur du thé, qui flottait autour de lui.
« Alors, comprenez-vous réellement pourquoi cette sélection... est organisée ? »
Avant que Ryan ne puisse répondre, Cecilia poursuivit, ses yeux saphir étincelants de lumière, si proches qu'ils semblaient presque se refléter dans les pupilles de Ryan.
Par convention, ou plutôt par tradition, le tournoi de sélection interne de l'académie chaque semestre avait un objectif clair : choisir les représentants pour le « Festival national des arts martiaux de la jeunesse » organisé par l'Empire au cours de la seconde moitié du semestre.
Le tournoi autorisait presque toutes les compétences, mettant en valeur la force et le talent individuels. C'était essentiellement une scène pour l'Empire afin d'exhiber la puissance de la jeune génération, et pour diverses factions d'observer et de recruter des talents.
Ceux qui réalisaient d'excellentes performances, en particulier ceux qui atteignaient le top huit national, obtenaient la précieuse qualification pour intégrer le premier cycle de l'Académie de magie de Saint Roland, et même l'opportunité de rencontrer l'Empereur et d'obtenir un poste à la cour royale.
Ainsi, la sélection interne de l'académie avait toujours consisté en des combats d'arène — intenses, directs, conformes aux attentes du public, afin de sélectionner les représentants pour la compétition majeure.
Mais cette année, les règles ont changé. Le tournoi a été soudainement transformé en une épreuve de survie sauvage et de recherche de reliques dans la Forêt des Murmures.
La raison officielle était d'évaluer plus minutieusement la capacité pratique globale, ce qui semblait raisonnable et intrigua de nombreux étudiants.
« Cette fois, cependant, la sélection ne concerne pas ces places pour le tournoi national, comme vous pourriez le penser. Ou plutôt, pas entièrement. Il s'agit d'un autre type de qualification : un ticket pour une scène différente. »
« Récemment, l'Empire a découvert de nouvelles ruines antiques dans les montagnes de la Forêt Noire, le long de la frontière, qu'il a baptisées les Ruines de la Chute d'Étoiles. »
Elle fit une pause, observant la réaction de Ryan, puis continua :
« L'entrée des ruines est protégée par une barrière antique puissante et étrange, ne permettant qu'aux jeunes êtres transcendants de moins de dix-huit ans, dont le mana n'excède pas le niveau élite, d'y pénétrer. Les connaissances, les technologies et potentiellement les ressources antiques qui s'y trouvent ont attiré l'attention de toutes les factions de l'Empire. À cette fin, l'Empire a alloué un nombre limité de places d'exploration : la famille royale, les ducs, les alliances de marquis et de comtes, l'académie, l'église… tous ont leur part. »
Son doigt tapota légèrement la table.
« Les cinq places de l'Académie de Saint Roland seront décidées lors de ce tournoi de sélection de la Forêt des Murmures. C'est là, véritablement, le seul et unique but de cette sélection : choisir l'avant-garde de l'académie pour explorer les Ruines de la Chute d'Étoiles. »
Les yeux de Ryan brillèrent de compréhension. Cela expliquait bon nombre des anomalies. Pas étonnant que le ministre Morris lui ait recommandé de participer à la sélection, en mentionnant mystérieusement que des ressources l'attendaient.
Fiable, sacrément fiable.
« Mais, » Cecilia changea de sujet, « il y a une autre dimension à cela. La découverte des ruines a également attiré quelques... regards longtemps dissimulés, enfouis profondément dans la poussière de l'histoire. »
Alors qu'elle parlait, un sourire mystérieux et complexe apparut sur son visage, son regard balayant négligemment Ilis, qui se tenait immobile à ses côtés, avant de se concentrer à nouveau sur Ryan.
« Ryan, avez-vous déjà entendu parler... des Elfes ? »
Ces deux mots, tels des cailloux jetés dans un lac immobile, créèrent des ondulations invisibles dans le pavillon.
Ryan se figea visiblement. Au fond de ses yeux gris-bleu, un éclair de souvenir argenté passa — des cheveux flottant dans la nuit, une silhouette rapide comme le vent sous le clair de lune.
Et presque simultanément, Ilis, debout en silence derrière Cecilia, bien que toujours dans une posture parfaite, telle une statue exquise et sans vie, se raidit subtilement sous sa cape vert sombre. Si l'on pouvait voir à travers sa posture rigide, on remarquerait un léger frisson dissimulé.
Ses yeux violets semblaient contenir un tumulte réprimé, à peine contrôlé par son extraordinaire sang-froid, sans la moindre trace d'anomalie extérieure.
Elle seule savait qu'au moment où le mot « Elfes » avait quitté les lèvres de Cecilia, son cœur avait involontairement battu lourdement, comme effleuré par une flèche invisible.
Cecilia saisit leurs deux réactions, la courbe de ses lèvres s'accentua, mais elle ne les taquina pas davantage.
« Les Elfes, ces chéris de la magie naturelle antique, une race qui, selon la légende, peut naturellement entrer en résonance avec tous les éléments de la nature. Cependant, durant l'ère de la domination de la race démoniaque, ils ont subi des coups dévastateurs, disparaissant presque, devenant des légendes dans les textes anciens. Pourtant, selon certaines enquêtes confidentielles, au plus profond des Ruines de la Chute d'Étoiles, il pourrait y avoir des zones liées à la race des Elfes, peut-être même des vestiges de leurs créations ou de leurs connaissances. »
Elle regarda Ryan intensément :
« Qu'est-ce que cela signifie ? Cela signifie que cette exploration des ruines ne consiste pas seulement à rechercher un héritage impérial antique. Elle pourrait également toucher aux mystères d'une race perdue. Sa valeur est incalculable. Les hauts fonctionnaires de l'Empire, l'église et toutes les factions sont avides d'en réclamer une part. Et le changement de format de sélection de l'académie, vous jetant tous dans un environnement qui ressemble à une survie en milieu sauvage, pourrait aussi être un premier tri de ceux qui possèdent la capacité d'adaptation, la chance, et... peut-être même une sensibilité aux auras antiques. »
« Alors, Ryan, j'ai besoin que vous gagniez la sélection et que vous sécurisiez la place de l'académie. Et j'utiliserai la place de recommandation royale directe que je peux obtenir en tant que princesse. » Son regard glissa brièvement vers Ilis, « Je m'assurerai que mes gens entrent également dans les ruines. »
« À l'intérieur, nos gens pourront se soutenir mutuellement, coopérer dans l'exploration. Vous, en tant qu'élite de l'académie, agirez, tandis que mes gens... pourront vous fournir des conseils ou une assistance, particulièrement concernant les zones des ruines qui pourraient être liées aux Elfes. Nous devons rassembler des découvertes substantielles — qu'il s'agisse d'échantillons de technologie antique, de matériaux rares, ou... d'informations vérifiées sur les Elfes. Ce sera notre capital pour l'avenir, et une opportunité de prouver à mon père que je ne suis pas un canari inutile. »
Finalement, elle exposa son plan dans son intégralité.
Le pavillon tomba dans le silence, le chant lointain des oiseaux dans le jardin semblait exceptionnellement clair. Ilis restait aussi silencieuse que jamais, ses cils baissés dissimulant toutes les émotions qui bouillonnaient en elle.
L'expression « relique elfique » était, en soi, une mine d'or incommensurable.
Cela expliquait bon nombre des comportements inhabituels — rompre avec la tradition dans le format de sélection de l'académie, l'entrée précoce de Cecilia à l'académie, sa planification minutieuse, même les efforts de recrutement qui ont coûté deux familles de vicomtes… tous les mobiles devinrent limpides en cet instant.
Dans ce monde, l'exploration et la construction de la magie par l'humanité ressemblaient à l'édification de tours sur une fondation solide mais limitée, ou au creusement de tunnels dans des mines — chaque étape exigeait des incantations précises, des modèles complexes et une accumulation à long terme.
Les Elfes, une race déjà estompée dans les légendes et les textes, étaient dépeints comme des êtres habitant naturellement les nuages ou profondément enracinés dans la terre.
Ils n'avaient pas besoin de chanter de longues incantations ou de comprendre des circuits de mana complexes. Selon la légende, leur connexion avec les éléments naturels comme le vent, l'eau et la lumière était aussi aisée que la respiration. Quelle que fût leur volonté, les éléments obéissaient.
Ils étaient les chéris naturels de la magie, et la brillance de leur ère de pointe suffisait à faire lever les yeux vers eux tous les magiciens futurs.
Cependant, tout comme le diamant le plus dur a son ennemi juré, l'apparition de la race démoniaque, avec sa terrifiante capacité à consommer le mana, marqua la fin de l'âge glorieux des Elfes, les poussant aux marges de l'histoire, pour finalement devenir de simples légendes.
Mais à cause de cela, tout ce qui fut laissé par les Elfes — même une tablette de pierre gravée de runes inconnues, une brique de leurs salles antiques, ou un fragment de manuscrit avec seulement quelques mots — détenait une valeur inimaginable pour la civilisation magique actuelle, qui faisait constamment face à des goulots d'étranglement.
Cela pourrait être la clé vers une toute nouvelle dimension de théorie, une pierre angulaire capable d'établir une école ou même de modifier la puissance militaire magique d'une nation.
Un morceau vérifié d'héritage elfique, présenté à l'Empereur de l'Empire, pouvait rapporter des récompenses bien au-delà de l'or ou de la renommée ordinaire.
Cela pouvait accorder à un roturier un titre héréditaire, faire revivre une famille déclinante, ou même… permettre à une princesse marginalisée de revenir au centre du jeu de pouvoir.
Et si cela était gardé secret et étudié, cela pourrait devenir la fondation la plus cachée et la plus puissante pour soutenir des ambitions et un avenir bien au-delà du présent.
Ce que Cecilia voulait n'était rien de moins que l'un de ces deux chemins, ou... peut-être les deux.
L'exploration des ruines était sa meilleure, et peut-être sa seule, chance d'échapper à son destin de canari et de saisir un capital.
Elle avait besoin d'une lame capable de trancher à travers les épines du tournoi de sélection et de rapporter des dépouilles de l'environnement imprévisible des ruines.
Et elle avait choisi Ryan Velt.
Ryan resta silencieux, traitant la logique froide et le désir brûlant derrière cette masse énorme d'informations.
Il regarda la princesse, ses yeux saphir brûlant d'une résolution et d'un calcul non dissimulés.
Il jeta un nouveau coup d'œil à Ilis, qui se tenait parfaitement immobile, semblant détachée de tout cela, mais sa posture parfaitement figée semblait désormais être une tension contrôlée.
« Il semble, Votre Altesse, que ce que vous voulez ne soit pas seulement une place à l'académie, ou un simple partenariat d'aventure. »
Les lèvres de Cecilia se courbèrent en un sourire ambitieux.
« Bien sûr que non. La sélection de la Forêt des Murmures n'est que le ticket. La véritable scène se trouve au plus profond des Ruines de la Chute d'Étoiles. J'ai besoin que vous sécurisiez ce ticket, Ryan. Ensuite, ensemble, nous explorerons des possibilités qui pourraient tout changer. »
Ryan acquiesça légèrement. « Alors, Votre Altesse, je vais prendre congé. »
« Ravi de travailler avec vous, Ryan. » répondit doucement Cecilia.
Ryan se tourna et descendit le sentier, son manteau brun profond disparaissant bientôt dans les ombres denses des arbres.
Ce n'est que lorsque sa silhouette eut complètement disparu que l'atmosphère tendue dans le pavillon finit par s'apaiser.
Le dos droit de Cecilia s'affaissa, et elle manqua de s'effondrer contre la chaise froide, laissant échapper un long soupir tremblant.
Elle pressa ses doigts contre son front. Ils semblaient froids.
« Votre Altesse... » Ilis s'avança.
« Je vais bien. » Cecilia fit un geste de la main, sa voix fatiguée mais étrangement excitée. « Je n'ai juste... pas prévu cela. Vraiment pas prévu cela. »
Elle avait remarqué les anomalies de Ryan Velt depuis longtemps, avait enquêté sur tout ce qui le concernait, et pensait détenir toutes ses faiblesses et ses désirs.
Elle pensait que la toile était sans faille, qu'il n'avait pas d'autre choix.
Elle avait même planifié comment le gérer lorsqu'il céderait ou hésiterait.
Mais il avait choisi l'option la plus improbable — il avait riposté, et cela avait fait mouche.
« Cet homme... » Ilis regarda dans la direction où Ryan avait disparu, ses yeux violets remplis d'émotions complexes. Sa garde était toujours levée, mais il y avait là une gravité plus profonde. « ...Il est vraiment dangereux. »
« Oui, » murmura Cecilia, ses lèvres se courbant en un sourire sincère, « dangereux, mais... si difficile de résister à l'envie de se rapprocher. »
Elle se tourna vers Ilis. « Il semble que nos plans précédents doivent être révisés. Nous ne pouvons pas nous précipiter. Nous devons y aller doucement. »
Ilis acquiesça silencieusement.
« Cependant, » Cecilia se redressa à nouveau, son visage toujours pâle mais la lumière froide dans ses yeux bleus s'était rallumée, « au moins... la coopération est déjà en place, n'est-ce pas ? »
Elle ramassa le parchemin de contrat déjà actif sur la table, ses doigts effleurant légèrement la signature lumineuse du nom de Ryan.