Chapitre 86 : Coopération
Le pavillon était plongé dans un silence de mort.
Le visage de Cecilia oscillait entre la pâleur et une teinte verdâtre. Le calme, l'assurance qu'elle venait d'afficher, son sentiment de maîtrise... tout semblait voler en éclats.
Elle avait été prise au dépourvu par la contre-attaque soudaine de Ryan, et plus encore par son analyse qui visait directement son plus grand secret, faisant perler des gouttes de sueur froide sur sa peau.
C'était impossible. Un fils de la famille Velt, dont le territoire se situait dans le coin désolé du nord du royaume, dont le père était un vicomte en déroute, presque exilé... ses dix-huit années d'existence avaient suivi une trajectoire limpide : les terres du vicomte, la capitale, l'académie — trois points sur une ligne droite.
Il n'avait jamais pénétré les véritables cercles de pouvoir, n'avait jamais vu les ombres tapies au plus profond du palais royal, et en dehors de la fille têtue du Duc, il n'avait aucune relation avec des familles de rang marquis ou supérieur.
Quelle était la réaction normale d'un si jeune homme face à une offre explicite d'avantages mutuels de la part d'une princesse impériale ?
C'aurait été de calculer les gains et les pertes, de peser le pour et le contre, d'apprécier ou de craindre cette faveur, ou tout au plus, de sonder prudemment le coût réel d'une collaboration.
Il n'aurait pas dû — il n'aurait absolument pas dû — court-circuiter dès le premier instant toutes les formalités de surface pour exposer directement ses secrets les plus profonds et les plus dangereux, y compris sa soif de trône et ces griffes qui ne devaient jamais être exposées à la lumière du jour.
Comment savait-il ?
Non, il ne savait pas, il l'avait deviné.
De l'apparition des Chevaliers Royaux, il avait déduit qu'ils menaient une mission à l'étranger ; de cette mission, il avait déduit qu'elle possédait un pouvoir caché et interdit ; de ce pouvoir caché, il avait déduit ses véritables ambitions...
Ce genre de raisonnement ne nécessitait pas de rapports de renseignement ; c'était une compréhension instinctive des règles des jeux de pouvoir et de la nature humaine.
Ce n'était pas une perspective qu'un garçon de dix-huit ans, piégé dans le bourbier d'une famille et d'une académie, aurait dû avoir.
Mais il n'avait que dix-huit ans. Les registres étaient exacts.
Cecilia sentit un frisson lui parcourir l'échine, mêlé au choc d'être totalement mise à nu. Elle pouvait même sentir le tissu sur son dos, humidifié par la sueur froide, coller à sa peau et lui procurer un frisson désagréable.
Elle maintint la posture royale d'une princesse, levant légèrement le menton et redressant les épaules, comme si elle contrôlait encore la situation.
Mais ses mains, dissimulées sous le tissu luxueux, tremblaient légèrement, trahissant son calme apparent.
Le seul son dans le pavillon était celui du vent et de la respiration lourde des trois personnes présentes.
Dix battements de cœur s'écoulèrent.
Cecilia ferma les yeux un instant. Lorsqu'elle les rouvrit, le tumulte dans son regard avait été réprimé de force.
Elle leva la main et l'agita légèrement.
« Assez, Ilis. » Sa voix était rauque. « Retire ton mana. Pars. »
Ilis se retourna brusquement, ses yeux violets emplis de désapprobation. « Votre Altesse, il... »
« Pars. » répéta Cecilia, d'un ton inébranlable.
La jeune fille aux cheveux noirs se mordit la lèvre, et la lumière violette au bout de ses doigts s'éteignit brusquement. Elle fit un demi-pas en arrière, mais son corps restait tendu, comme celui d'une panthère prête à bondir.
Cecilia prit une profonde inspiration, longue et légèrement tremblante.
Elle se tourna vers Ryan, essayant de forcer un sourire, mais celui-ci ne forma qu'une courbe amère et superficielle.
« Il semble... que j'aie mal calculé. » murmura-t-elle, l'admettant sans détour. « Je vous présente mes excuses pour mon attitude précédente à votre égard. »
Elle ajusta sa posture, tentant de reprendre de l'élan, mais la pression invisible qu'elle avait exercée plus tôt s'était presque totalement dissipée.
« Alors, Ryan Velt, » changea-t-elle pour un titre plus formel, « que diriez-vous si je vous invitais à nouveau, cette fois en tant que partenaire égal ? Pas en tant que subordonné, pas en tant qu'employé, mais en tant qu'... alliés, chacun avec ses propres besoins et objectifs ? Qu'en pensez-vous ? »
Ryan ne s'assit pas immédiatement. Il resta debout, la dominant du regard.
Sous cet angle, il pouvait voir une mèche de ses cheveux dorés légèrement décoiffée et la fine sueur sur sa tempe.
« Alors, veuillez accepter mes conditions. » dit-il.
« Je vous en prie, parlez. »
« Premièrement, j'ai le droit de refuser tout ce que je ne souhaite pas faire. Mais je donnerai tout ce que j'ai dans le cadre de mes promesses. »
« Accepté. »
« Deuxièmement, durant notre collaboration, vous devez me fournir les ressources, les renseignements et le soutien nécessaires, au mieux de vos capacités. »
« C'est la moindre des choses. »
« Troisièmement, » le regard de Ryan s'aiguisa. « Vous ne devez jamais mettre mon peuple en danger. »
Cecilia marqua une pause. « Votre peuple ? Votre père et la famille Velt ? »
« Non. » répondit fermement Ryan. « Cosette. Ma servante. »
« Quant aux membres de ma famille... vous n'avez pas à vous en soucier. J'ai... certaines affaires à régler personnellement avec eux. »
Cecilia se figea. Elle regarda Ryan, et Ryan la regarda en retour.
Pendant un instant, Cecilia sembla comprendre quelque chose, mais ne posa aucune question sur les détails de ces « affaires ». Elle se contenta d'acquiescer lentement.
« Je comprends, » dit-elle. « J'accepte vos conditions. »
Il n'y eut plus d'escrime verbale, plus de marchandage complexe.
Une compréhension tacite s'établit silencieusement à cet instant, après leur intense bataille mentale.
Cecilia sortit un parchemin de contrat qu'elle avait préparé plus tôt, un document qui différait probablement beaucoup de ce qu'elle avait initialement prévu, accompagné d'une plume magique ornée de minuscules saphirs.
Elle effectua de brefs ajustements magiques sur les clauses clés avant de le faire glisser vers Ryan.
Ryan prit la plume et le parcourut rapidement — des termes clairs, des responsabilités définies, aucun piège caché, incluant même une formulation basée sur le principe du partenariat égal.
Il signa son nom au bas du document, et le sceau magique brilla d'une lueur légère. Le contrat était conclu.
Elle tendit à nouveau la main — fine, blanche, aux longs doigts, aux ongles nets taillés en arrondis doux, la peau teintée d'un rose très léger, lisse et délicate comme si elle n'avait jamais été touchée par l'eau.
Ce n'était pas la main d'une personne choyée et faible, mais celle de quelqu'un qui savait quand tenir une plume, quand jouer aux échecs, et quand... tendre une branche d'olivier.
« Alors, » sa voix se fit plus légère, « moi, Cecilia Ishtar, je jure en mon nom propre — et non au nom d'un titre royal creux — que nous formons une alliance. Je ferai tout mon possible pour vous fournir les ressources et la protection dont vous avez besoin pour grandir. En retour, lorsque j'en aurai besoin, j'espère que vous répondrez à mes attentes et que vous vous tiendrez à mes côtés, et non derrière moi. »
Ryan observa sa main tendue, marqua une pause, puis tendit la sienne pour la saisir.
Le contact de sa main était frais, délicat, mais portait en lui un sentiment indicible de noblesse et de distance.
C'était la première fois que Ryan serrait formellement la main d'une femme, en tant qu'allié égal, depuis son arrivée dans ce monde.
Cosette ne comptait pas — c'était la famille.