Chapitre 84 : La branche d'olivier
Ses doigts traçaient inconsciemment un cercle sur le bord de sa tasse de thé.
« Je suis, en théorie, la seconde princesse », dit Cecilia, d'une voix basse et calme. « Mais ma mère n'était qu'une servante dont l'Empereur s'est entiché après avoir bu, et elle est morte en me mettant au monde. Pensez-vous que je sois bien traitée au palais ? » La courbe autodérisoire de ses lèvres s'accentua. « Non, je ne suis qu'un petit canari bien élevé et plutôt raffiné. Si je n'avais pas trouvé quelques stratagèmes et demandé activement à quitter le palais pour poursuivre mes études, j'aurais probablement été exhibée dans divers bals mondains, attendant d'être mise aux enchères, devenant un pion politique dans les arrangements matrimoniaux d'un salon noble. »
Il n'y avait aucun mensonge dans ses paroles. D'après ce que Ryan avait pu glaner des rumeurs limitées du palais, les antécédents de cette seconde princesse étaient effectivement tels qu'elle les décrivait.
Le fils préféré du vieil empereur était le prince héritier, qui avait péri sur le champ de bataille. Désormais, les deuxième et troisième princes se disputaient le trône, tandis que leur jeune sœur semblait davantage être un pion au sang royal, susceptible d'être utilisé pour accroître le pouvoir du prince qui l'emporterait.
Cecilia leva les yeux et regarda Ryan.
« Alors, Ryan, il y a des choses que je ne peux pas faire moi-même, du moins pas ouvertement. En tant que princesse sans poids politique au palais, si j'agissais imprudemment pour faire tomber deux familles nobles, même avec des preuves irréfutables, les représailles qui suivraient n'en vaudraient pas la peine », dit-elle, ses lèvres se tordant en un léger sourire. « Mais un couteau qui s'avère, contre toute attente, assez tranchant pour percer un abcès, c'est différent. L'attaque retombe sur celui qui tient le couteau, tandis que celui qui le lui tend peut rester caché dans l'ombre. »
Elle reprit sa tasse de thé ; le breuvage avait suffisamment refroidi pour que la vapeur ne s'en échappe plus.
« Vous êtes ce couteau arrivé à point nommé, Ryan Velt. Assez intelligent pour lire entre les lignes ; assez déterminé pour frapper ; et aussi... » Son regard balaya le visage impassible de Ryan, son ton changeant soudainement, « ... je sais que vous êtes pauvre. »
Les sourcils de Ryan tressaillirent légèrement.
Cela touchait une corde sensible. Bien que, comparé à la plupart des étudiants nobles, ses poches ne fussent pas exactement pleines et qu'il n'eût pas grand-chose. Cependant, il se débrouillait en vendant quelques outils magiques et, avec sa petite servante Cosette pour gérer les affaires, il vivait relativement confortablement.
« Votre père, le vicomte William Velt, est issu du rang le plus bas de la noblesse des Territoires du Nord. Son domaine est le plus petit, la terre est stérile et le rendement est faible. Il n'a même aucun baron sous ses ordres », dit Cecilia, d'un ton calme. « Maintenir la dignité de votre famille est déjà assez difficile, sans parler de subvenir aux besoins d'un jeune mage qui nécessite d'immenses ressources. Votre père a offensé le puissant marquis Wilier du Nord très tôt, et depuis, il a été ostracisé par l'aristocratie du Nord, laissé dans l'isolement. En venant à Saint Roland, les ressources familiales sur lesquelles vous pouvez compter sont quasi inexistantes. Votre choix de poursuivre la spécialisation en application des outils magiques était sage ; c'est une voie qui nécessite moins de ressources au départ et qui dépend davantage de l'intuition personnelle et de la capacité pratique. Mais, Ryan... »
Elle se pencha légèrement en avant, ses yeux saphir plongeant dans les siens.
« ... L'étude approfondie des outils magiques, le déchiffrement des runes anciennes, l'acquisition et le traitement de matériaux rares, la vérification de théories magiques de haut niveau... laquelle de ces choses ne nécessite-t-elle pas une immense quantité d'or et de relations ? Avec seulement les subventions de base de l'académie et la faveur du professeur Ferguson, jusqu'où pouvez-vous aller ? Êtes-vous vraiment satisfait de laisser le mot "pénurie de ressources" limiter votre potentiel ? Qu'il s'agisse de devenir un archimage renommé, l'alchimiste en chef de la cour, ou simplement d'échapper à la situation précaire de votre famille et d'acquérir une véritable autonomie... vous avez besoin d'un levier. »
Ses paroles touchaient le cœur du dilemme actuel de Ryan.
De nombreux ennemis, une famille en déclin, une route qui semblait grande ouverte, mais dont chaque pas pouvait devenir ardu par manque de ressources.
« Alors, Ryan, coopérez avec moi. » Cecilia tendit une main délicate, « Il se trouve que j'ai besoin de quelqu'un pour m'aider, et vous avez besoin d'un partenaire capable de vous offrir une scène et des ressources. »
Cecilia avait clairement fait des recherches sur Ryan, tout comme il avait rassemblé suffisamment d'informations pour comprendre sa position.
Elle lui adressait une invitation, et Ryan savait qu'accepter ou refuser cette offre signifiait probablement entrer dans le monde complexe et ténébreux de la seconde princesse et des courants sous-jacents de la lutte pour la succession de l'Empire — un territoire qu'il n'avait jamais pleinement exploré, dont il n'avait entendu que des rumeurs.
Ryan resta silencieux un moment, son regard dérivant du visage de Cecilia vers Ilis, qui se tenait silencieusement à ses côtés, puis revenant vers Cecilia.
« Votre Altesse veut que je sois votre... garde ? Ou votre subordonné ? » demanda-t-il, « Je vois que vous avez déjà des personnes compétentes à vos côtés. »
Il faisait référence à Ilis.
« Et avec votre capacité à commander facilement aux Chevaliers Royaux l'autre jour, je suppose que vous ne manquez pas de personnes à utiliser. Alors pourquoi moi ? »
Cette question était un peu feinte, et Cecilia le regarda, son léger sourire s'effaçant. Elle semblait prête à cesser de tourner autour du pot.
« C'est vrai, j'ai des gens qui peuvent exécuter des ordres », admit-elle. « Mais ce qui me manque, c'est quelqu'un qui puisse lire l'échiquier et avoir le courage de jouer les coups avec moi. Ils ne peuvent pas réaliser ma vision. »
Elle insista sur le mot « vision ».
« Ryan, ce dont j'ai besoin, c'est d'un partenaire — un partenaire qui puisse m'aider à atteindre une position plus élevée et partager les résultats, pas juste une épée ou un outil pour exécuter des ordres. Durant les trimestres passés, vous m'avez laissé l'impression d'être arrogant, autoritaire et méprisant envers les autres. »
« Mais ce trimestre, vous avez changé. Vous avez clairement vu votre propre lacune — les ressources — et vous avez choisi avec détermination la voie qui permet d'utiliser au mieux vos forces tout en dépendant moins des ressources au début. Cela prouve que vous avez une vision aiguë et des compétences de planification pragmatiques, pas seulement une ambition téméraire. Beaucoup de gens entrent à l'académie sans but, ne réalisant qu'ils ont heurté un mur qu'au moment de faire demi-tour, mais vous, vous avez déjà pris de l'avance. »
« Vous avez du talent, et vous avez l'ambition de ne pas être lié par la situation actuelle, je peux le voir. Mais en raison de vos antécédents et du manque de ressources, il y a beaucoup de chemins que vous ne pouvez pas emprunter et d'opportunités que vous ne pouvez pas saisir. Et moi, Ryan Velt, bien que je puisse sembler être une petite princesse canari sans pouvoir, j'ai en réalité quelques ressources, quelques canaux, et quelques... renseignements provenant à la fois du palais et de l'académie. »
« Ces choses ne suffisent peut-être pas à affronter directement mes frères, mais elles peuvent être utilisées pour investir dans un partenaire en qui je crois, pour l'aider à surmonter certains obstacles dans ses études et ses recherches, et en retour, j'obtiens son soutien et sa loyauté futurs. Je pense que cela en vaut la peine. »
Son regard était limpide, exposant l'échange de bénéfices au grand jour.
« Vous avez beaucoup d'ennemis, votre famille est en déclin et votre père lutte dans le Nord. Essayer de se démarquer à l'académie par vos propres moyens, en gagnant reconnaissance et ressources, est une route qui sera assurément pleine d'épines et incroyablement longue. Si vous acceptez mon offre, vous pourrez vous concentrer davantage sur votre amélioration personnelle, sans vous épuiser pour des matériaux magiques de base, des autorisations pour des livres rares ou même des renseignements essentiels. Nous pouvons chacun prendre ce dont nous avons besoin. »
Le pavillon retomba dans le silence, seule la brise le traversait. Ilis se tenait toujours là, aussi silencieuse et immobile qu'une sculpture parfaite, ne réagissant absolument pas à la conversation qui allait décider de leurs chemins futurs.