Chapitre 83 : Liberté
Le jardin ouest de l'académie offrait un visage différent en cette après-midi.
Le soleil était encore ardent, filtrant à travers les interstices des arbres et projetant des motifs changeants sur le chemin de pierre. Les lampes magiques étaient éteintes, et leurs abat-jour d'un blanc laiteux reflétaient la lumière du ciel dans une lueur douce et vaporeuse. L'air était empreint de l'odeur de l'herbe fraîchement coupée, se mêlant au parfum sucré et entêtant des roses qui flottait depuis les parterres lointains.
Au centre de la terrasse se dressait le pavillon de marbre blanc, silencieux et immobile.
Sur la table ronde à l'intérieur du pavillon, un service à thé en porcelaine blanche avait déjà été disposé.
Le bec fin de la théière laissait s'échapper un mince filet de vapeur, transportant le riche arôme de la bergamote et des feuilles de thé noir torréfiées.
Le présentoir à pâtisseries était garni sur trois étages : celui du bas contenait des biscuits au beurre surmontés d'amandes effilées, celui du milieu des scones imbibés de miel, et le sommet accueillait de petites tartes aux fruits délicates nappées de glaçage.
La princesse Cecilia Ishtar occupait la place principale.
Elle ne portait pas l'uniforme de l'académie aujourd'hui, vêtue d'une robe en lin couleur abricot clair, ornée de broderies sombres le long du col et des poignets. Ses cheveux dorés étaient relevés avec nonchalance, dévoilant la grâce de son cou. Elle baissait les yeux, concentrée sur les pages d'un livre ancien qu'elle tenait entre ses mains, ses doigts effleurant parfois les bords du parchemin, son expression si absorbée qu'il semblait que le monde autour d'elle eût disparu.
Ilis se tenait près d'une colonne du pavillon.
Elle portait une veste d'équitation vert sombre plus ajustée, quelques mèches de cheveux noirs tombant sur sa joue. Ses mains étaient croisées devant elle, sa posture droite, son regard fixé sur une branche d'arbre lointaine qui se balançait à l'extérieur du pavillon. Son profil était calme, semblable à une sculpture elfique temporairement placée en ce lieu.
Cecilia posa la théière et poussa légèrement la soucoupe en porcelaine, guidant la tasse remplie vers Ryan.
« C'est du thé noir récolté au domaine de la Rosée du Matin, dans la région orientale ; la première récolte de l'année. Je l'ai infusé avec de l'eau de la première neige. C'est mon parfum préféré. Je vous en prie, goûtez-y. »
Ryan saisit la tasse de thé mais ne but pas immédiatement. La porcelaine était chaude au toucher, et le mélange de bergamote et de thé torréfié emplissait l'air d'un parfum riche.
Il contempla un instant les rides à la surface du thé, puis en prit une gorgée. Le liquide passa sur sa langue, d'abord un peu amer, puis laissant une subtile douceur.
Il reposa la tasse, qui émit un léger « tintement » en rencontrant la soucoupe.
« Merci pour votre hospitalité, Votre Altesse, dit-il en relevant les yeux. Vous ne m'avez sûrement pas invité ici pour une simple tasse de thé. »
Cecilia sourit légèrement en soulevant sa propre tasse.
« Étudiant Velt... Je vous ai toujours appelé ainsi, ou peut-être, Ryan ? » Elle marqua une pause, ses yeux saphir scrutant à travers la vapeur qui s'élevait de son thé. « Pensez-vous que je devrais être plus familière avec vous ? Je ne vous ai jamais appelé "Jeune Maître Velt". Vous n'avez donc pas besoin de m'appeler constamment "Votre Altesse". Est-il vraiment si difficile de m'appeler simplement par mon prénom ou mon nom de famille ? »
Ryan fut pris au dépourvu, une légère pointe de surprise traversant ses yeux gris-bleu. Ses lèvres bougèrent imperceptiblement, comme s'il souhaitait utiliser son nom de famille.
Mais Cecilia agita la main.
« Si vous utilisez mon nom de famille, alors toute la famille royale est Ishtar. Qui saurait à qui vous vous adressez ? » Elle sourit plus largement. « Restons-en aux prénoms. »
« Cecilia », acquiesça Ryan.
La princesse hocha la tête avec satisfaction, ses doigts caressant le bord de sa tasse.
« Vous êtes venu quand je vous ai appelé. Cela ne prouve-t-il pas que vous savez déjà ce que je voulais dire ? » demanda-t-elle, son regard désormais verrouillé sur celui de Ryan.
Ryan soutint son regard un instant avant que ses yeux ne balaient Ilis, qui se tenait silencieusement telle une ombre derrière elle. Les yeux violets de la jeune fille aux cheveux noirs croisèrent brièvement les siens, puis se détournèrent.
« Il semble que mon couteau vous ait plu, Votre Altesse », fit remarquer Ryan, sa voix ne laissant transparaître ni joie ni colère.
Cecilia rit doucement, un son discret, semblable à la brise faisant tinter les clochettes de cuivre sous les avant-toits.
« Il semble que certaines rumeurs à votre sujet étaient exagérées », elle cessa de rire, ses yeux bleu clair brillant comme le ciel, « mais certaines étaient vraies. Ryan Velt, vous êtes bel et bien un... génie qui suscite la méfiance et possède une personnalité plutôt désagréable. »
Ryan prit une nouvelle gorgée de thé.
« Merci pour le compliment, dit-il en reposant la tasse. Mais je devrais également vous remercier. Honnêtement, je n'avais aucun moyen direct de m'occuper de ces deux-là. Ils ne cessaient de causer des problèmes. Cette opportunité... a été fournie par vous. »
« Eh bien, ce n'est pas si simple, » Cecilia secoua la tête. « Ces deux-là sont stupides, imbus d'eux-mêmes, avides et bornés. Même sans cela, ils seraient tombés entre vos mains tôt ou tard. Je ne m'en inquiète pas. »
Elle se pencha légèrement en avant, posant ses coudes sur la table, les doigts entrelacés.
« Cependant, Ryan Velt, n'êtes-vous pas curieux ? » demanda-t-elle d'un ton doux. « Pourquoi ai-je utilisé votre main pour faire cela ? Après tout... j'avais déjà préparé toutes les preuves. »
Pendant un bref instant, l'air dans le pavillon sembla se figer. Le battement d'ailes effrayé d'un oiseau résonna depuis le jardin lointain.
Ses mots avaient frappé au cœur même du sujet.
Lorsque Ryan avait utilisé l'accusation de contrebande traîtresse pour frapper Andre et Wood lors du procès quelques jours auparavant, cela avait semblé être un piège psychologique soigneusement élaboré.
Il avait parié sur le moment où leurs défenses mentales s'effondreraient, espérant qu'ils laisseraient échapper la vérité inconsciemment. Quant à l'accusation elle-même, elle avait semblé, sur le moment, être un bluff sans réelle portée.
Mais juste au moment où ces deux-là étaient poussés dans leurs derniers retranchements, leurs esprits en miettes, et que la vérité était enfin exposée, les chevaliers royaux, tels des ombres attendant en coulisses, étaient entrés avec des preuves concrètes, transformant le crime fabriqué en réalité.
Le retournement de situation avait été si soudain et si fluide, et cela ne pouvait signifier qu'une chose : Cecilia Ishtar non seulement savait tout, mais elle détenait déjà les preuves, attendant le moment parfait — attendant que Ryan Velt allume la mèche du feu préalablement préparé.
C'était le moyen le plus efficace d'exposer la vérité, mais des questions surgissaient : pourquoi lui avait-elle tendu le couteau au lieu de le manier elle-même ?
Si la princesse avait personnellement exposé la vérité, la gloire et la renommée seraient revenues à la famille royale, mais en même temps, les représailles et les conséquences potentielles de la part des deux familles nobles seraient retombées directement sur elle, la seconde princesse.
Désormais, toute la lumière et la plupart des conséquences pesaient sur Ryan, celui qui tenait le couteau.
Ryan n'ignorait pas les calculs et les considérations derrière tout cela.
Ryan ne parla pas. Ses yeux gris-bleu étaient calmes, pareils à la surface gelée d'un lac en hiver.
Les yeux saphir de Cecilia étaient comme les étoiles du matin — clairs et brillants. Les deux paires d'yeux, contrastant par leur couleur mais tout aussi dépourvues de chaleur, se fixaient sans que ni l'un ni l'autre ne détourne le regard.
Le vent bruissa à travers les colonnes du pavillon, tournant la page d'un livre ancien sur la table avec un doux battement.
Après un long moment, Cecilia se renversa dans son fauteuil. Le sourire parfait et léger sur son visage s'évanouit, remplacé par une expression d'autodérision.
« C'est exactement pour cette raison, » commença-t-elle, sa voix plus basse désormais, comme si elle énonçait un fait sans lien avec elle-même, « que je n'ai pas la liberté que vous croyez que j'ai. »