Chapitre 82 : Le rideau tombe
Les portes du grand hall se refermèrent derrière les chevaliers royaux dans un bruit sourd, étouffant les derniers sons des armures qui s'entrechoquaient et la brise soulevée par la robe de la princesse.
Le silence de mort ne dura qu'un bref instant, avant d'être englouti par une vague de voix bien plus assourdissante.
Des discussions choquées, craintives et excitées éclatèrent comme dans une ruche que l'on aurait frappée, bourdonnant dans chaque recoin de la salle.
Les gens observaient Andre, Wood et Hank se faire emmener, mais leurs regards revenaient inévitablement vers le jeune homme qui se tenait seul au centre de la pièce.
Ryan Velt.
Il y a quelques minutes à peine, ce nom était étroitement associé à l'image d'un méchant calculateur, un scélérat sans cœur qui ne se souciait guère de la vie humaine.
Hier encore, des rumeurs circulaient dans l'académie — au sujet de cette terrifiante explosion, affirmant qu'il ne s'agissait pas d'un accident, mais d'une conspiration soigneusement planifiée.
Et celui qui avait le plus de motifs, le candidat le plus probable pour commettre un tel acte, n'était autre que Ryan Velt.
Après tout, il était déjà perçu par tous comme le méchant notoire de l'histoire.
Arrogant, dur et impitoyable, il semblait presque naturel que les soupçons se portent sur lui.
Lorsque les rumeurs avaient atteint leur paroxysme, Ryan avait même ordonné à Cosette de rester dans son dortoir et de ne pas en sortir.
Cette fille avait l'oreille fine et l'esprit vif ; il ne voulait pas qu'elle entende les commérages cruels qui circulaient.
Mais certaines choses ne pouvaient être cachées. Juste avant l'extinction des feux la veille, lorsqu'il avait ouvert sa porte, il l'avait trouvée assise près de son lit, les genoux contre la poitrine. Ses yeux étaient rouges comme ceux d'un lapin, son visage humide de larmes. En le voyant entrer, elle s'était empressée de s'essuyer les yeux, mais plus elle essayait, plus ses larmes coulaient abondamment.
Ryan était resté silencieux un moment. Il n'était pas doué pour gérer ce genre de situation et, finalement, il s'était contenté d'ébouriffer ses cheveux maladroitement et, d'une voix aussi assurée que possible, lui avait dit que cela n'avait rien à voir avec lui et qu'ils gagneraient le procès le lendemain.
Il avait parlé avec une telle certitude que Cosette avait levé les yeux vers lui, cherchant à trouver un peu de réconfort dans son visage impassible. Finalement, elle avait hoché la tête et enfoui son visage dans ses genoux, murmurant un faible « mm ».
Mais plus tard cette nuit-là, Ryan avait tout de même entendu les bruits de va-et-vient dans la chambre voisine, les reniflements légers d'un petit chaton étouffant ses sanglots.
Petite idiote.
S'était-il dit dans l'obscurité, au moins n'était-elle pas totalement ingrate.
Et maintenant, la vérité avait percé tout le brouillard de manière si spectaculaire.
Les étudiants qui, plus tôt, suivaient Andre et Hansen avec une fureur vertueuse, impatients de clouer Ryan au pilori, ressemblaient désormais à des ombres pâles, se recroquevillant dans la foule, souhaitant pouvoir se transformer en peinture sur le mur pour ne plus jamais avoir à parler.
Les étudiants plus ordinaires, quant à eux, restaient dans un hébétement gêné, regardant Ryan avec des expressions complexes.
Hier encore, ils avaient tous naturellement cru que ce méchant méritait ce qui lui arrivait, espérant même secrètement une punition sévère. Ils s'étaient rassemblés aujourd'hui pour assister au procès, affichant leur soutien à Andre.
Mais maintenant... les preuves irréfutables étaient là. Les véritables criminels étaient ces deux hommes qui semblaient si raffinés et appréciés des étudiants.
Non seulement ils avaient échangé les marchandises, manquant de tuer un camarade, mais ils avaient aussi tenté de rejeter la faute sur quelqu'un d'autre. La malveillance derrière leurs actes était glaçante.
Et qu'en était-il de Ryan Velt ?
Il semblait... qu'il avait vraiment été injustement accusé ?
Cette réalisation laissait beaucoup de gens confus.
S'excuser ? Ils n'en étaient pas capables, surtout s'agissant de Ryan Velt.
Faire comme si de rien n'était ? Mais la confrontation dramatique qui venait de se dérouler était encore fraîche dans leurs esprits.
Bientôt, l'annonce officielle de l'académie fut affichée, noir sur blanc, scellée par le bureau des Affaires Académiques. L'annonce détaillait le déroulement des événements, imposait une punition sévère à Andre Garcia et Hansen Wood — les expulsant et les transférant au Bureau de la Sécurité Publique de l'Empire — et innocentait Ryan Velt de tout soupçon.
Une foule s'était rassemblée devant le tableau d'affichage et, après avoir lu l'avis, s'était dispersée en silence. Lorsque le sujet était revenu sur le tapis, leur ton avait complètement changé.
« Je ne m'attendais pas à ce que... ce soit vraiment eux deux. »
« Ils ont toujours si bien joué la comédie. »
« Ryan Velt... était-il vraiment juste une victime innocente cette fois-ci ? »
« Hé, même si ce n'était pas lui cette fois, cela signifie-t-il que tout ce qu'il a fait par le passé est pardonné ? »
« C'est vrai... mais il semble quand même un peu différent maintenant. »
« Différent comment ? »
« ...Je ne saurais dire. »
Personne ne pouvait dire exactement ce qui avait changé.
La peur était toujours là, découlant de ses actions passées et de son attitude froide et inaccessible. Le dégoût était peut-être toujours là ; après tout, sa personnalité n'était pas aimable.
Mais l'étiquette la plus sombre, celle de manipulateur malveillant, avait été arrachée par les faits.
À sa place, une perception plus complexe s'était installée — il restait quelqu'un à éviter, quelqu'un avec qui il ne fallait pas plaisanter, mais il semblait qu'il n'était pas sans principes. Au moins, cette fois, il s'était retrouvé dans la position de la victime et avait riposté.
Ce changement était subtil, comme le léger mouvement de l'eau sous la surface, même si celle-ci restait calme.
Ryan lui-même n'y portait aucun intérêt. Que l'opinion publique soit en ébullition ou silencieuse, il s'en moquait.
Sa réputation était déjà au plus bas ; il se fichait qu'elle s'enfonce davantage dans la boue ou dans le caniveau. Tant qu'il n'était pas réellement traité comme un criminel et envoyé au bûcher, et tant que cela n'affectait pas ses futures études et ses projets de gagner de l'argent, il laissait les autres penser ce qu'ils voulaient.
Après le procès, il retourna directement à la résidence Silver Fir.
Lorsqu'il ouvrit la porte de la chambre 207, l'air à l'intérieur semblait encore porter la tension persistante de la veille.
Presque aussitôt que la porte grinça, une petite porte à l'intérieur de la pièce fut doucement poussée. Cosette se pencha, ses pas rapides et légers ne faisant presque aucun bruit sur le plancher en bois — elle ne portait que des chaussettes blanches, pas même ses chaussures, et elle repliait légèrement ses orteils comme pour chercher un peu de stabilité sur le sol froid.
Sa robe était un peu froissée, le col légèrement de travers, et plusieurs mèches de ses cheveux couleur lin s'étaient détachées, collant à son cou humide.
Son petit visage montrait clairement les traces d'une nuit agitée, avec de légers cernes sous les yeux et des paupières gonflées. Pourtant, ses yeux noisette étaient incroyablement brillants, brûlant de toute l'inquiétude et de l'espoir qu'elle ressentait, fixés intensément sur le visage de Ryan.
Elle pencha la tête, les lèvres légèrement entrouvertes comme si elle voulait dire quelque chose, mais elle se retint, ses doigts tirant nerveusement sur l'ourlet de sa robe, attendant une réponse qui sonnerait comme un verdict.
Ryan retira sa veste d'académicien, l'accrocha négligemment et lui jeta un coup d'œil.
« Une fin parfaite », dit-il, « je te l'avais dit, nous allions gagner. »
Cosette resta figée, le fixant. Puis, ses yeux devinrent rapidement rouges à nouveau et elle baissa la tête en toute hâte, serrant l'ourlet de son tablier, ses épaules tremblant légèrement alors qu'elle luttait pour retenir ses larmes.
Ryan fit une pause, s'approcha et, comme la veille, ébouriffa doucement ses cheveux soyeux.
« Va te laver le visage, mets tes chaussures », dit-il, « puis trouve mes livres de plans d'outils magiques. »
« ...Oui ! Maître ! » répondit Cosette, la voix nouée par les reniflements. Elle s'essuya les yeux du revers de la main, puis se précipita vers la salle de bain, ses pas si légers qu'elle semblait flotter.
Ryan se dirigea vers la fenêtre, regardant le chemin bordé d'arbres en contrebas, qui reprenait lentement son cours habituel.
Après cet incident, l'étiquette de méchant pur et simple avait laissé apparaître une petite fissure subtile dans sa réputation.
Bien que personne n'ose l'approcher facilement, ces regards, au-delà de la méfiance et du rejet habituels, semblaient porter autre chose — quelque chose que les observateurs eux-mêmes ne réalisaient peut-être même pas...
Un sentiment de respect nouveau.
La lumière du soleil à l'extérieur était parfaite, étirant sa silhouette droite et projetant silencieusement son ombre sur le plancher en bois propre.