Chapitre 80 : Je vois que vous vous ressemblez
Les questions de Ryan sur les sources d'approvisionnement furent comme de l'eau glacée versée dans de l'huile bouillante, provoquant une explosion instantanée de murmures stupéfaits dans le grand hall.
Andre et Wood devinrent livides, les lèvres tremblantes. Après le choc initial, leurs instincts de survie reprirent le dessus et ils lancèrent immédiatement une contre-attaque effrénée.
« Calomnie ! C'est une calomnie éhontée ! » hurla Andre, ignorant la douleur sur son visage. « Velt ! C'est une tentative désespérée de rejeter la faute sur nous ! Que peuvent prouver des registres d'approvisionnement ? Nous vous avons vendu les Fleurs de Cristal de Glace, mais votre guilde n'a-t-elle pas vérifié la qualité à la réception ? Ne les avez-vous pas inspectées vous-mêmes ? Quelle loi dans le règlement commercial de l'Empire stipule que le vendeur doit garantir que les marchandises prises par l'acheteur ne présenteront aucun problème ? Il est clair que c'est une négligence de votre part lors de l'inspection, ou peut-être n'avez-vous pas inspecté correctement pour économiser de l'argent, et maintenant que quelque chose a mal tourné, vous voulez nous faire porter le chapeau ! Tout le monde, dites-moi, est-ce juste ? Où cela a-t-il le moindre sens ?! »
Wood enchaîna rapidement : « C'est exact ! Même si les Fleurs de Cristal de Glace provenaient de nos terres et ont été vendues à la Guilde de l'Étoile du Nord, une fois la transaction terminée et les marchandises hors de nos mains, la responsabilité pour le reste devrait vous incomber ! C'est votre guilde qui a échoué à effectuer des inspections d'entrepôt adéquates, c'est votre responsabilité en cas d'erreurs potentielles lors du transport et du stockage, et même vos propres gens, »
Il pointa du doigt Hank, qui restait là, figé comme un bloc de bois, « Négligents et ivres en service ! Comment pouvez-vous nous blâmer, nous, les vendeurs ? Ryan Velt, vous ne faites que chercher des excuses et brouiller les pistes ! »
Leurs paroles semblaient quelque peu raisonnables. Certains membres du public, confus par ce soudain retournement de situation, commencèrent à montrer des signes d'hésitation.
En effet, qui pouvait garantir qu'aucun problème ne surviendrait avec un produit ? L'acheteur ne devrait-il pas être responsable de l'inspection ?
Ryan écouta calmement leurs tirades, affichant même un léger sourire approbateur. Ce sourire fit se serrer le cœur d'Andre et de Wood de manière inexplicable.
« Bien dit, » Ryan frappa légèrement dans ses mains, et le son résonna clairement dans le hall autrement silencieux. « Membre du comité Garcia, membre du comité Wood, vous soulevez de très bons points. Selon la logique générale et l'usage, lorsqu'un acheteur se procure des marchandises, il doit effectuer des inspections strictes. Si la Guilde de l'Étoile du Nord n'a trouvé aucun problème avec les Fleurs de Cristal de Glace lors de leur réception, alors, dans des circonstances normales, la responsabilité de tout problème ultérieur serait difficile à faire remonter jusqu'à vous deux, honnêtes vendeurs. »
Andre et Wood se figèrent, ne s'attendant pas à ce que Ryan soit d'accord avec eux. Ils ne surent pas quoi répondre sur le moment.
Que pouvaient-ils ajouter de plus, alors qu'il avait lui-même terminé leur argumentaire ?
« Mais, » Ryan renversa soudainement la vapeur, et le sourire sur son visage disparut instantanément, « il y a ici une faille logique fondamentale, que j'ai tenté de mettre en lumière — ce qui a été soigneusement dissimulé à tout le monde. »
Il ramassa l'« Étude comparative des propriétés des matériaux alchimiques de l'Empire et du Royaume des Orcs du Nord » qu'il avait empruntée à Lano, en faisant un geste vers la haute tribune.
« Et si les inspecteurs qualité de notre guilde, en suivant le processus d'inspection standard des Fleurs de Cristal de Glace, avaient effectué une inspection valide sur ce lot de marchandises ? »
« Et si le rapport d'inspection montrait que l'activité magique, la résistance au froid, les propriétés de la poudre et d'autres indicateurs clés de ce lot de Fleurs de Cristal de Glace respectaient, voire dépassaient, les normes habituelles ? »
« C'est impossible ! » cria instinctivement Andre, « Si l'inspection a été réussie, alors comment les produits ont-ils pu exploser ? Vous nous prenez pour des idiots ?! »
« Bien demandé, » répondit Ryan.
Il ouvrit lentement le livre dans sa main, tournant à la page marquée, montrant les illustrations comparant les Fleurs de Cristal de Glace et la Vigne de Givre, ainsi que leurs spectres magiques.
« Normalement, cela serait impossible. À moins que… » Il leva les yeux, son regard balayant les visages pâles d'Andre et de Wood. « Les marchandises que vous avez vendues à la Guilde de l'Étoile du Nord n'étaient pas du tout de la poudre de Fleur de Cristal de Glace. »
Il prit une profonde inspiration et, d'un ton si clair que tout le monde dans le hall put l'entendre, il prononça distinctement le terme :
« Il s'agissait plutôt de la poudre issue de la Vigne de Givre, une plante interdite unique aux Terres Désolées du Givre Éternel du Royaume des Orcs, qui, lorsqu'elle est chauffée, déclenche une explosion magique destructrice ! »
Les trois mots « Vigne de Givre » furent comme trois coups de tonnerre invisibles, frappant le cœur de chacun.
Le hall tomba instantanément dans un silence complet, si immobile que même le bruit de la respiration semblait figé.
Beaucoup d'étudiants semblaient confus, n'ayant clairement jamais entendu ce terme auparavant, mais en voyant le changement radical sur les visages des professeurs et des conseillers sur la haute tribune, ils comprirent qu'il ne s'agissait pas d'une plante ordinaire.
Le professeur Horne se redressa soudainement, ses mains agrippant le bord de la table, ses articulations blanchissant.
Le visage du ministre Edgar était si sombre qu'on aurait dit qu'il allait en couler de l'eau.
Plusieurs conseillers du Comité de Discipline, en particulier la femme à lunettes, fixaient Ryan, les yeux écarquillés d'une incrédulité totale.
« Vigne de Givre ? » Andre et Wood, en réalité, n'avaient aucune idée de ce dont il s'agissait.
« Oui, la Vigne de Givre, » Ryan referma le livre. « Cette plante est utilisée par les chamans du Royaume des Orcs pour fabriquer des potions de berserker. Sous forme de poudre, une fois séchée et broyée, elle imite étroitement l'apparence et certaines réactions magiques de base de la poudre de Fleur de Cristal de Glace de haute qualité. »
Il fit une légère pause, son regard se tournant vers le professeur Horne, qui fronçait les sourcils. « Professeur Horne, vous êtes une autorité en potionologie. Si je suppose que nous avons effectué le test d'activation de l'activité magique à basse température le plus courant sur la poudre de Vigne de Givre et la poudre de Fleur de Cristal de Glace — l'une des méthodes standard pour vérifier la qualité des Fleurs de Cristal de Glace dans notre cours d'introduction aux matériaux de potions — les étapes initiales du test montreraient-elles des réactions magiques similaires, correspondant peut-être même aux caractéristiques de haute activité des Fleurs de Cristal de Glace ? »
La question fut posée, et tous les yeux dans le hall se fixèrent sur le professeur Horne.
Le chercheur, d'ordinaire rigoureux, marqua une pause, feuilletant ses notes avant de fermer les yeux comme s'il se remémorait un modèle de réponse magique complexe.
Finalement, il ouvrit les yeux et hocha lentement la tête, confirmant le soutien crucial à l'argument de Ryan :
« Le test d'activation de l'activité magique à basse température auquel Velt fait référence est effectivement l'une des méthodes courantes pour identifier la qualité des Fleurs de Cristal de Glace. Il teste principalement la stabilité et la pureté de la libération magique sous des températures basses contrôlées. »
Le professeur Horne remonta ses lunettes, s'exprimant avec prudence.
« Selon les archives de l'ouvrage "Identification avancée des matériaux magiques exceptionnels", ainsi que certaines... études de cas frontalières obscures, la Vigne de Givre, lorsqu'elle est testée dans de telles conditions non ciblées — en se concentrant particulièrement sur la quantité totale de mana de type froid et la courbe de libération initiale — en raison de ses propriétés magiques massives de type glace, peut effectivement simuler les réactions magiques à haute activité des Fleurs de Cristal de Glace ordinaires aux premiers stades du test. Son chaos et son instabilité inhérents ont tendance à ne se révéler qu'au fur et à mesure que le test progresse ou lorsque la température change. »
Il ajouta : « Cela ne signifie pas que la méthode de test était erronée, mais plutôt... que le matériau lui-même est hautement trompeur, et qu'une identification appropriée nécessite des conditions plus spécifiques et plus strictes. Les inspections de qualité commerciales standard, en particulier lors des réceptions en gros, pourraient facilement ignorer de telles caractéristiques trompeuses. »
Les paroles du professeur Horne, bien que ne confirmant pas directement les accusations de Ryan, apportèrent un soutien théorique crucial à la possibilité que la Vigne de Givre ait pu passer pour des Fleurs de Cristal de Glace lors des procédures de test normales.
C'était bien plus convaincant que les propres explications de Ryan.
Ryan adressa un léger signe de tête en remerciement au professeur Horne avant de se retourner vers le hall désormais plongé dans un silence de mort et vers Andre et Wood, au visage livide.
« Qu'est-ce que cela signifie ? Les paroles du professeur Horne signifient que les familles Garcia et Woodwood ne sont peut-être pas seulement impliquées dans une fraude commerciale ! Il est fort probable qu'elles fassent passer en contrebande des matériaux interdits — la Vigne de Givre — depuis le Royaume des Orcs ennemi vers l'Empire sur une longue période, sous couvert de Fleurs de Cristal de Glace ! Elles ont utilisé la Guilde de l'Étoile du Nord, une guilde marchande légitime, comme couverture pour introduire cette substance mortelle au cœur de l'Empire, et finalement... dans les salles de classe de notre Académie de Saint Roland, menant à la tragédie qui se déroule sous nos yeux ! »
« Non ! Vous mentez ! C'est un coup monté ! » Andre bondit comme un chat à qui l'on aurait marché sur la queue.
Bien qu'il ne comprenne pas entièrement l'écheveau complexe derrière la Vigne de Givre, il savait à quel point l'accusation de contrebande de biens interdits en provenance d'un pays ennemi pouvait être lourde !
Causer du tort à des camarades ou un différend au sein de l'académie était une chose, mais une fois que l'accusation impliquait la trahison ou la collusion avec l'ennemi, à moins de vouloir faire face à l'annihilation de sa famille, il n'y aurait aucune échappatoire.
Wood était encore plus terrifié, criant mécaniquement : « Coup monté ! Tout ça est un coup monté ! Vous essayez de nous détruire ! »
Ryan ignora leurs cris stridents. Il leva les dernières pages de notes d'Horace qui détaillaient les récentes activités suspectes des familles Garcia et Woodwood, et sa voix gronda comme un blizzard du nord, balayant tout le hall :
« Un coup monté ? Alors expliquez-moi, pourquoi vos deux familles ont-elles accumulé une quantité excessive de marchandises provenant du Royaume des Orcs du Nord récemment ? Pourquoi vos forces de sécurité ont-elles soudainement augmenté avec un nombre inconnu de mercenaires ? Pourquoi votre communication avec certaines forces du Nord est-elle devenue si fréquente ?! »
« Expliquez-moi — » Ryan leva les pages. « Pourquoi les gardes miniers de vos deux familles ont-ils soudainement doublé en nombre au cours des trois derniers mois, et pourquoi la plupart des nouvelles recrues sont-elles des mercenaires de haute qualité dont l'origine est inconnue ? Où sont listées les dépenses supplémentaires ? »
« Pourquoi la famille Woodwood a-t-elle acheté une quantité totale de peaux et d'huiles de bêtes magiques résistantes au froid égale aux cinq dernières années cumulées ? Où vont ces marchandises ? »
« Pourquoi vos deux flottes marchandes ont-elles soudainement connu une augmentation sans précédent de fréquence et de cargaison lors de leurs voyages diplomatiques avec le Marquis Wilier ? Quelles étaient les marchandises lourdement dissimulées à l'intérieur de ces cargaisons ? »
À chaque question, la voix de Ryan devenait plus froide, et les visages d'Andre et de Wood devenaient encore plus blancs.
Ces indices éparpillés, désormais reliés entre eux, pointaient vers une conclusion effrayante.