Chapitre 79 : Remonter à la source
Durant les quelques minutes d'attente, l'atmosphère dans le hall devint encore plus étrange. Les gens chuchotaient entre eux, spéculant sur les intentions d'Andre. Ryan se tenait là, calme, le regard légèrement baissé, comme plongé dans une profonde réflexion ou, peut-être, indifférent à ce qui était sur le point de se produire.
Bientôt, la porte latérale fut à nouveau poussée. Deux gardes, vêtus des couleurs de la famille Garcia, traînèrent presque un homme à l'intérieur.
L'individu semblait avoir une trentaine d'années, portait des vêtements grossiers et sales, et ses cheveux étaient gras et emmêlés. Son visage était couvert de barbe et de crasse, ses orbites étaient creusées et ses yeux vitreux. Il dégageait une odeur d'alcool de mauvaise qualité mêlée à celle de la décomposition, une puanteur âcre qui envahit l'air.
Ses pas étaient chancelants et, lorsque les gardes le poussèrent en avant, il trébucha, manquant de tomber, ce qui provoqua une vague de murmures étouffés et de sifflements de dégoût dans la foule.
Le regard de Ryan se posa sur l'homme débraillé, et le coin de sa bouche s'étira en un léger sourire.
Hank.
Le chef adjoint disparu, Hank, était apparu dans un état aussi pitoyable, en plein cœur de cette salle solennelle.
Le sourire d'Andre ne pouvait plus être contenu. Malgré la douleur de ses blessures qui le faisait grimacer, ses yeux brillaient de l'éclat d'une victoire imminente. Il s'approcha de Hank et lui donna une tape sur l'épaule, manquant de renverser le pauvre homme hébété.
« Regardez tous ! » La voix d'Andre était plus aiguë, haletante d'excitation. « Voici la mystérieuse personne que Ryan Velt prétendait disparue et potentiellement réduite au silence — la figure clé, Hank ! Il n'a jamais disparu ! Il était simplement ivre mort avec les autres gardes à l'auberge du Vieux Cheval, et a fini par s'endormir dans la meule de foin de l'arrière-cour ! »
Il se tourna vers Hank : « Hank ! Dis à tout le monde, est-ce que la caisse à température contrôlée contenant les fleurs de cristal de glace a été altérée cette nuit-là à l'auberge du Vieux Cheval ? Y a-t-il eu une anomalie ? »
Hank, secoué par la tape, releva péniblement la tête. Ses yeux errèrent avec confusion sur les visages inconnus et le plafond vertigineux. La peur et la désorientation se lurent sur son visage. Il se recroquevilla et répondit d'une voix rauque et sèche.
« N-non... Monsieur... cette nuit-là... le chef d'équipe Barton et nous... nous avons un peu bu... la caisse a été laissée devant la porte de l'entrepôt dans l'arrière-cour... personne ne s'en est approché... Ce n'est que lorsque le chef d'équipe Barton s'est levé au milieu de la nuit pour vérifier qu'il a dit que l'empreinte magique sur la caisse semblait un peu étrange... Peut-être... peut-être que quelqu'un l'a frôlée par accident... Mais ça n'avait pas d'importance, vraiment... ça n'avait pas d'importance... »
Andre hocha la tête avec satisfaction et se tourna vers la foule, sa voix tonnant : « Vous avez entendu ?! Personne n'a altéré quoi que ce soit ! La soi-disant fluctuation lors de l'ouverture de la caisse a probablement été causée par le fait qu'ils étaient ivres et l'ont heurtée par accident ! Ryan Velt. »
Il pointa soudainement Ryan du doigt, son ton devenant menaçant : « Vous avez prétendu que le problème venait du processus de transport, qu'une personne clé avait disparu, et maintenant il est retrouvé, et son témoignage est là ! Qu'avez-vous à dire pour votre défense ? Était-ce la mauvaise gestion et les erreurs de votre guilde, et essayez-vous maintenant de rejeter la faute sur un serviteur ivre, allant jusqu'à inventer un mensonge sur sa disparition pour éviter vos responsabilités ?! »
Il marqua une pause, ajoutant d'un ton sarcastique : « Réfléchissez-y, si Hank était vraiment si important, pourquoi personne ne l'a cherché alors qu'il était évanoui dans l'écurie pendant deux jours ? Pourquoi la famille Velt n'a-t-elle rien fait pour le retrouver ? Peut-être voulaient-ils que tout le monde croie à sa disparition, afin de pouvoir rejeter toute la faute sur lui ! »
Ce coup double, couplé à l'apparition et au témoignage de Hank, renversa immédiatement la situation dans le hall.
Bon nombre des spectateurs regardaient désormais Ryan avec suspicion et condamnation, jugeant les arguments d'Andre raisonnables. Même quelques conseillers sur la haute plateforme affichaient des expressions songeuses.
Cependant, le visage de Ryan ne montrait aucun signe de la panique ou de la colère qu'Andre attendait. Au contraire, un léger sourire apparut lentement, clair comme de l'eau de roche.
C'était un sourire subtil, presque beau, totalement déplacé dans cette situation tendue.
« Oh ? » Ryan parla doucement, sa voix n'était pas forte, mais elle attira instantanément l'attention de tous. « M. Hank, êtes-vous certain que tout ce que vous avez dit est vrai ? Pouvez-vous garantir chaque détail de cette nuit à l'auberge du Vieux Cheval, ainsi que vos faits et gestes durant les deux jours qui ont suivi ? »
Hank, pris sous le regard calme mais perçant de Ryan, se recroquevilla instinctivement. Cependant, voyant Andre et ses gardes menaçants à proximité, il redressa son dos voûté et tenta de paraître provocateur.
« B-bien sûr, je peux le garantir ! Ce que j'ai dit est la vérité ! C'est exactement comme ça que ça s'est passé ! Si vous ne me croyez pas, vous pouvez appeler les deux autres hommes qui buvaient avec nous cette nuit-là. Je garantis que leurs réponses correspondront aux miennes ! »
« Puisqu'il en est ainsi... » Ryan hocha la tête, comme s'il acceptait sa déclaration, mais le sourire sur ses lèvres s'accentua. La joie n'atteignait pas ses yeux. Au contraire, un froid glacial émanait de lui.
Il se tourna vers le doyen Edgar : « Ministre, dans ce cas, je demande la convocation d'un témoin et la présentation de nouvelles preuves. »
Le doyen Edgar lui jeta un regard et hocha légèrement la tête : « Requête acceptée. »
Ryan fit un geste vers le fond du hall. Bientôt, un homme d'âge mûr, vêtu de l'uniforme de la guilde de l'Étoile du Nord, au visage simple et honnête mais aux yeux remplis d'anxiété et de colère, fut amené. En entrant, son regard se fixa immédiatement sur Hank, débraillé.
« Hank ! Espèce de bâtard, où étais-tu passé ?! » L'homme d'âge mûr n'attendit pas de reprendre son souffle avant de crier, sa voix tremblant d'émotion. « Un incident aussi grave, où diable étais-tu ces derniers jours ?! Nous avons fouillé partout autour de l'auberge du Vieux Cheval et avons même fait enquêter dans la frontière nord, mais nous n'avons trouvé aucune trace de toi ! Qu'est-ce que... »
« Silence ! » Le doyen Edgar frappa de son marteau, interrompant l'éclat de l'homme. « Témoin, veuillez décliner votre nom, votre identité et les faits que vous souhaitez prouver. Pas de cris. »
L'homme d'âge mûr prit une profonde inspiration, réprimant ses émotions, et s'inclina devant la haute plateforme : « Barton, chef d'équipe du transport de la guilde de l'Étoile du Nord. Je veux prouver que Hank était totalement injoignable après l'incident à l'auberge du Vieux Cheval.
Ce n'est pas comme il l'a prétendu, qu'il s'était ivre évanoui dans l'écurie et que personne ne l'avait cherché ! Lorsque nous avons découvert sa disparition, nous avons immédiatement fouillé l'auberge et les environs.
Nous avons interrogé tout le monde, y compris l'aubergiste et le palefrenier — personne ne l'avait vu ! Nous l'avons également signalé à la guilde et à la famille Velt immédiatement ! Nous l'avons cherché tout ce temps ! »
Les mots de Barton étaient fermes, contredisant totalement le témoignage vague de Hank et les déductions d'Andre. Le hall éclata en une agitation encore plus grande. Clairement, l'un des deux camps mentait !
Le visage de Hank devint encore plus pâle, son regard fuyant évitant les yeux furieux de Barton. Il marmonna d'une voix hébétée : « Je... j'étais juste dans l'écurie... peut-être... peut-être que vous n'avez pas bien regardé... »
« Assez. » Ryan interrompit cette dispute inutile.
Il sortit le document le plus formel de sa pochette — plusieurs pages de registres commerciaux écrits sur du papier de haute qualité et scellés par plusieurs sceaux officiels.
« Le débat sur la cause de l'accident peut être temporairement mis de côté », la voix de Ryan ramena clairement l'attention de tous. « Mais concernant la source de la responsabilité, j'aimerais que tout le monde jette un œil à un document antérieur. »
Il tendit le document au clerc qui s'approchait, lequel le présenta au doyen Edgar et aux conseillers sur la haute plateforme.
« Ceci est le registre d'approvisionnement initial pour les fleurs de cristal de glace fournies par la guilde de l'Étoile du Nord à l'académie. » Ryan parla d'une voix forte pour s'assurer que tout le monde puisse entendre : « Comme nous le savons tous, bien que le fief de la famille Velt se situe dans la frontière nord, il est situé plus au sud. Les fleurs de cristal de glace de haute qualité ne poussent que dans les zones plus profondes et plus froides de la frontière nord. Par conséquent, les fleurs de cristal de glace que notre guilde vend à l'automne ont toujours été sourcées dans des zones de production supérieures, plus au nord. »
Il marqua une brève pause, ses yeux s'aiguisant alors qu'il balayait lentement Andre et Wood du regard.
« Ce registre montre clairement que le lot de fleurs de cristal de glace fourni à l'académie ne provenait pas du territoire de la famille Velt, ni d'aucune autre zone neutre. » Sa voix devint soudainement froide, chaque mot étant délibéré : « Elles provenaient toutes du territoire du vicomte Garcia, et des zones d'extraction de fleurs de cristal de glace sous le territoire du vicomte Wood ! »
« Boum—— ! »
Ce fut comme si un coup de tonnerre silencieux avait explosé dans le hall. Tout le monde était stupéfait, les yeux rivés sur le document qui circulait, avant de se tourner rapidement vers le siège du plaignant, où Andre et Wood étaient instantanément devenus livides.
Quelques instants plus tôt, ils avaient été si virulents à accuser la famille Velt de fournir des matériaux de qualité inférieure, mais ils restaient maintenant figés, comme frappés par la foudre.
Ryan se tenait derrière le siège du défendeur, toujours droit. Sa voix était aussi froide que les vents du nord alors qu'il poursuivait :
« Si, comme le camarade Garcia l'a insisté, il n'y a eu aucun problème durant le transport et que les mesures de contrôle de la température étaient intactes, alors si ces fleurs de cristal de glace sont vraiment d'une qualité si basse et dangereusement proches de perdre le contrôle, comme vous l'avez accusé... » Il inclina légèrement la tête, un sourire sans aucune chaleur apparaissant sur ses lèvres. « Alors dites-moi, d'où viennent ces produits inférieurs ? Qui devrait porter la responsabilité de la perte de contrôle en premier lieu ? »
« Vous accusez la guilde de ma famille de fournir des matériaux médiocres, mais vous ne mentionnez jamais que la source de ce lot de matériaux se trouve sur vos propres territoires ! »
« Maintenant, je vous en prie, dites-moi — » Ryan fit un pas en avant, ses yeux bleus perçants : « Qui essaie de dissimuler la vérité ? Qui trouble les eaux ? Qui... devrait ultimement porter la responsabilité principale de ce lot potentiellement défectueux de fleurs de cristal de glace ?! »
Chaque mot était comme un pic à glace, chaque phrase une lame.
Le hall tomba dans un silence de mort. On aurait pu entendre une épingle tomber.