Chapitre 74 : Laisser quelques traces
Les fluctuations de mana de la Fleur de Cristal de Glace étaient pures et actives, penchant vers le côté ordonné de l'élément glace. Lorsqu'elle était chauffée, elle libérait généralement de l'air froid de manière constante et ne se dilatait que légèrement.
La Vigne de Givre, en revanche, possédait un mana imprégné d'un fort attribut chaotique. Son élément glace était extrêmement instable. Lorsqu'elle était exposée à la chaleur, elle était violemment stimulée, libérant de l'énergie à un rythme exponentiel et déclenchant facilement une réaction en chaîne de déchaînement de mana.
Le livre citait un cas survenu il y a cinquante ans.
Un avant-poste frontalier avait utilisé par erreur des Fleurs de Cristal de Glace mélangées à une petite quantité de poudre de Vigne de Givre comme matériau auxiliaire pour un cercle magique de chauffage. Le résultat fut que le cercle magique devint incontrôlable. L'avant-poste tout entier fut instantanément gelé, et tout le personnel à l'intérieur périt à cause de la corrosion par le mana et du froid extrême.
Des tests ultérieurs révélèrent que la Vigne de Givre ne représentait que trois pour cent du mélange.
Trois pour cent.
Les doigts de Ryan se crispèrent inconsciemment, et de légers plis apparurent le long du bord de la page.
Il continua sa lecture.
Après l'étude de cas suivait une section détaillée sur les méthodes d'identification.
Outre l'analyse du spectre de mana — ce qui nécessitait des instruments spécialisés — le livre énumérait également plusieurs « méthodes d'identification simples pouvant être tentées sur le terrain ou dans des conditions limitées ».
Premièrement, on pouvait tirer parti de la différence de réaction des deux matériaux face à un mana ordonné.
Lorsqu'elle était exposée au niveau le plus bas de magie de Lumière Sacrée ou à des sorts de purification, la poudre de Fleur de Cristal de Glace émettait une faible lueur, et ses fluctuations de mana se stabilisaient progressivement.
La poudre de Vigne de Givre, en revanche, émettait de faibles volutes de fumée gris-noir répulsive.
Deuxièmement, on pouvait observer sa stabilité thermique lorsqu'elle était mélangée à un support de mana neutre courant, comme de la poudre de mica finement raffinée.
À température ambiante, un mélange de Fleur de Cristal de Glace restait essentiellement stable.
Un mélange de Vigne de Givre, cependant, libérait lentement de l'énergie froide, provoquant l'apparition de motifs de givre inhabituellement uniformes sur la paroi extérieure du récipient.
Troisièmement…
Le regard de Ryan s'arrêta sur la troisième méthode.
« …L'empreinte de mana de la Vigne de Givre possède une propriété de mémoire unique. Même après avoir été broyée, mélangée, ou même après avoir subi un certain degré de choc magique, l'empreinte de son lieu d'origine — l'environnement froid et éternellement silencieux propre aux Terres Désolées du Givre Éternel — peut encore être tracée et reconstruite grâce à une détection par résonance de mana extrêmement précise. Cette méthode nécessite une magie de la nature de haut niveau ou certaines reliques anciennes. La difficulté pratique est extrêmement élevée et n'est fournie qu'à titre de référence théorique. »
L'air dans la pièce sembla se figer.
Seuls le crépitement occasionnel de la mèche de la lampe à huile et le doux bruissement des pages du livre d'images que Cosette tournait pouvaient être entendus.
Ryan s'appuya contre la chaise en bois dur. Son corps, qui avait été légèrement penché en avant, se détendit lentement.
Ses doigts se desserrèrent inconsciemment. Le livre lourd glissa de sa prise et tomba à côté du carnet ouvert avec un bruit sourd.
Alors, c'était donc ça.
Un léger sourire étira le coin de la bouche de Ryan.
Alors, c'était donc ça.
Des fragments qui avaient été autrefois vagues — des pièces du contexte du jeu — firent progressivement surface des profondeurs de sa mémoire. Sous la lumière des indices de l'explosion, ils s'assemblèrent pour former une image glaçante.
Il se souvenait maintenant.
La famille Garcia d'Andre Garcia et la famille Wood de Hanson Wood détenaient toutes deux des fiefs et des sphères d'influence fermement attachés aux territoires du nord gouvernés par le Marquis Wilier, un homme notoire tant pour sa main de fer que pour son avidité.
Dans la partie centrale de l'intrigue originale du jeu, si le joueur choisissait de suivre la route politique de la Princesse Cecilia, il se retrouvait inévitablement empêtré dans la lutte brutale entre factions pour la succession impériale.
Et le Marquis Wilier était l'un des piliers les plus puissants soutenant la faction du Second Prince.
Il détenait l'autorité militaire dans les territoires du nord et exerçait une influence immense.
Ce qui soutenait son pouvoir et sa richesse, outre les taxes officielles de son domaine, était un réseau caché marchant sur le fil du rasoir : le commerce de contrebande avec l'Empire Orc du nord.
L'Empire et les Orcs du nord étaient en guerre depuis des années. La frontière était constamment en flammes, et des raids menés par des forces orcs se déplaçant vers le sud survenaient de temps à autre.
Bien que de nombreux demi-humains et tribus orcs pacifiques se soient depuis longtemps intégrés à l'Empire et travaillent dans diverses professions, s'engager dans tout commerce avec l'ennemi — en particulier les tribus ou royaumes orcs qui étaient toujours en guerre et continuaient de piller la frontière — sans l'autorisation de l'autorité centrale de l'Empire était un acte de trahison impardonnable.
Des armes.
Des céréales.
Des renseignements.
Ou même… certains matériaux magiques spéciaux strictement contrôlés par l'Empire.
Rien d'étonnant.
Rien d'étonnant à ce qu'après avoir accepté le pari qui semblait être une impasse, la probabilité de succès de l'adversaire ait chuté de quarante pour cent à dix pour cent.
Une fois la logique devenue claire, la suite des événements se déroula naturellement dans son esprit.
Le lendemain matin, avant même que la brume ne se soit dissipée, l'atmosphère dans la Chambre de la Vigne Verte, au deuxième étage de l'Auberge du Bouclier de Chêne à l'extérieur de la porte est de l'académie, était encore plus lourde que la veille.
Le vieux majordome Horace était assis, le dos droit, mais ses yeux étaient injectés de sang. Une barbe naissante était apparue le long de son menton, et il était évident qu'il n'avait pas dormi de la nuit. La fatigue et l'anxiété marquaient ses traits.
Plusieurs livres de comptes usés étaient ouverts sur la table devant lui, ainsi qu'une liasse de lettres en parchemin attachées avec une fine ficelle.
« Hank a complètement disparu », dit Horace, la voix tendue et sèche. « J'ai utilisé tous les informateurs que j'ai pu dans les territoires du nord. J'ai même demandé à des gens de vérifier les mouvements récents de population dans plusieurs marchés noirs frontaliers. Il s'est volatilisé comme une goutte d'eau s'évaporant. La dernière trace fiable de lui s'arrête à l'Auberge du Vieux Cheval cette nuit-là. L'aubergiste a dit qu'il était parti seul tôt le lendemain matin, mais personne ne sait dans quelle direction. »
Ryan se tenait près de la fenêtre, tournant le dos à Horace, observant la rue qui s'éveillait lentement en contrebas.
Des vendeurs de petit-déjeuner poussaient leurs chariots le long de la route avec des roues grinçantes. Plusieurs jeunes étudiants de l'académie en uniforme se dépêchaient vers la porte est, se frottant les yeux ensommeillés.
Tout semblait ordinaire, comme si le tumulte de la veille n'avait été qu'une illusion.
« Je comprends », dit Ryan calmement. Il n'y avait aucune trace de déception dans sa voix.
Horace parut légèrement désemparé face à un tel calme. Puis il fit un geste vers les livres de comptes et les lettres sur la table.
« Ils ont été trouvés dans le bureau de votre père… dans le bureau du vicomte. Ce sont des registres de transactions de marchandises au cours des six derniers mois liés aux territoires des familles Garcia et Wood, ainsi que plusieurs lettres d'affaires ordinaires. J'ai copié les sections clés pendant la nuit. »
Ryan se détourna de la fenêtre et marcha vers la table, ses doigts effleurant le papier rugueux des livres de comptes.
Les chiffres étaient nets, les entrées claires, toutes dans le format fiscal impérial approprié.
Il défit la liasse de lettres en parchemin et les parcourut rapidement.
Ce n'étaient que des affaires courantes — réclamations de paiement de soldes impayés, discussion des dates de livraison pour la prochaine expédition, échanges de vœux saisonniers.
La formulation était prudente et ne révélait aucune faille.
« Bien sûr qu'ils sont propres », dit Ryan en posant les lettres. « C'est normal. Ce que je veux, ce n'est pas ça. »
Une trace de confusion passa dans les yeux gris-brun d'Horace.
« Alors que voulez-vous… ? »
« Je veux des traces, vieux Horace », l'interrompit Ryan, le regard aussi tranchant qu'une stalactite.
« L'expansion soudaine des gardes de la mine sur le territoire de la famille Garcia le mois dernier. Les nouvelles dépenses pour des mercenaires qui n'appartiennent pas à la structure militaire régulière de l'Empire. »
« Le stockage anormal par la famille Wood cette année de grandes quantités de fourrures de bêtes magiques résistantes au froid et d'huile — dépassant largement ce dont ils auraient normalement besoin pour la protection hivernale ou le commerce. »
« Et les visites cérémonielles et échanges de matériaux inhabituellement fréquents entre ces deux familles et certaines personnalités importantes des territoires du nord. »
« Ces fragments sont dispersés, triviaux et faciles à ignorer lorsqu'ils sont vus séparément. Mais lorsqu'ils sont assemblés, ils forment… un contour plutôt intéressant. »
Les pupilles d'Horace se contractèrent.
Pour la première fois, la façon dont il regardait Ryan exprimait un étonnement sincère.
Quand ce jeune maître — qu'il avait vu grandir depuis l'enfance — avait-il développé une telle perspicacité et une telle sensibilité aux courants cachés des territoires du nord ?