Chapitre 72 : Une grande sœur servante ?
Ryan leva les yeux. « En d'autres termes, il n'y a aucun moyen de confirmer si les mesures de contrôle de la température étaient toujours intactes lorsque les marchandises sont arrivées à l'académie ? »
Horace évita son regard et sa voix baissa d'un ton.
« … En théorie, le double de la quantité de cristaux de mana aurait dû suffire pour tout le trajet. Même avec une certaine perte, cela n'aurait pas dû suffire à activer sérieusement les Fleurs de Cristal de Glace. À moins que… »
« À moins que quoi ? »
« À moins que quelqu'un n'ait délibérément endommagé les runes sur les conteneurs isolés, ou… remplacé les cristaux de mana par d'autres dont l'énergie était déjà épuisée. » Après avoir dit cela, Horace secoua la tête. « Mais c'est impossible. Les boîtes possèdent de simples marques magiques antivol. Si elles sont ouvertes de force, il en reste une trace. Et Barton et les autres sont au service de la famille depuis tant d'années. Ils ne feraient jamais… »
« Hank est-il aussi quelqu'un qui sert la famille depuis de nombreuses années ? » coupa Ryan.
Horace se tut.
Hank n'avait été recruté que l'année dernière. Apparemment, il avait été recommandé par un parent éloigné. Il avait travaillé assez diligemment, mais quant à son passé… il était vrai qu'il n'était pas particulièrement clair.
La pièce sombra dans un bref silence.
Le bruit venant d'en bas montait faiblement, rendant l'atmosphère stagnante à l'intérieur encore plus oppressante.
Ryan ferma son carnet et remit son stylo dans sa poche.
« Une dernière question. La nuit où vous avez séjourné à l'auberge du Vieux Cheval, en dehors de Barton et Hank, d'autres membres de la caravane — ou quiconque à l'identité incertaine — sont-ils entrés en contact avec cette cargaison ? Même s'ils ne l'ont regardée que de loin ? »
Horace fronça les sourcils et essaya de se souvenir. Lentement, il secoua la tête.
« Barton n'a jamais mentionné rien de tel. L'auberge voyait passer beaucoup de monde. Même s'il y en avait eu, il n'y aurait peut-être pas prêté une attention particulière… »
Ryan n'insista pas davantage.
Il rangea la lettre d'enquête et jeta un coup d'œil au ciel qui s'assombrissait par la fenêtre.
Le temps filait.
« Horace, » dit-il à nouveau, cette fois sur un ton légèrement plus doux, « je vais m'occuper de ce qui concerne l'académie. Mais pour ce qui est de la famille, j'ai besoin que vous fassiez plusieurs choses. »
Le vieux majordome leva la tête, la prudence emplissant ses yeux gris-brun.
« Premièrement, utilisez vos relations et vos canaux dans les Territoires du Nord pour enquêter secrètement sur deux personnes : Andre Garcia et Hanson Wood, ainsi que sur les récents mouvements des familles qui les soutiennent — en particulier toute transaction inhabituelle ou tout contact personnel lié aux matériaux et au transport du nord. »
Les pupilles d'Horace se contractèrent légèrement.
« La famille Garcia et la famille Wood ? Elles sont toutes deux liées au Marquis Wilier… »
« Faites-le, » dit Ryan, sans lui laisser le temps de finir.
« Deuxièmement, trouvez Hank. Je veux le voir vivant — ou, sinon… » Il marqua une pause. « Alors je veux savoir où reposent ses os. »
« Troisièmement, faites passer un message à mon père à votre manière. Dites-lui que je vais résoudre l'affaire de l'académie et que cela n'entravera pas les routes commerciales de la famille. Mais pendant ces quarante-huit heures, lui — et tout le monde à la maison — doit rester discret. Ils ne doivent rien faire d'inutile et ne doivent croire aucune rumeur venant de l'extérieur. »
Horace ouvrit la bouche, comme s'il voulait protester ou poser des questions, mais lorsqu'il plongea son regard dans les yeux bleu profond et calmes de Ryan, et qu'il vit la lettre sur la table qui représentait la volonté de l'académie, il finit par hocher la tête avec raideur.
« Je comprends, Jeune Maître Ryan… jeune maître. » Cette fois, les mots « jeune maître » semblaient porter un peu plus de poids. Qu'il s'agisse de la situation ou d'autre chose, impossible de le dire.
Ryan ne s'attarda pas. Il se tourna et ouvrit la porte.
« Jeune Maître Ryan. »
Horace l'appela soudainement, la voix un peu sèche.
« Pouvez-vous… vraiment résoudre cela ? La famille Garcia et la famille Wood ne sont pas faciles à provoquer. Et l'académie non plus… »
Ryan ne s'arrêta pas de marcher. Il tourna seulement la moitié de son visage, les contours de son profil flous dans la pénombre du couloir.
« Dans quarante-huit heures, nous le saurons. »
Il ferma la porte derrière lui, laissant derrière lui le regard complexe du vieux majordome.
Les informations fournies par Horace rendaient la piste progressivement plus claire.
Hank — le chef adjoint qui n'avait rejoint la guilde marchande que l'année dernière, dont le comportement à l'auberge du Vieux Cheval avait été anormal, et qui avait depuis démissionné et disparu — était devenu bien plus suspect.
Avait-il été soudoyé par Andre et les autres à la dernière minute, ou avait-il été placé depuis longtemps comme un pion caché sur l'échiquier ?
Pour le moment, les chances de le retrouver semblaient minces.
Mais le cœur du problème commençait déjà à faire surface.
Ils avaient très probablement altéré le mécanisme de contrôle de la température pendant le transport, ou même directement échangé une partie des matériaux.
Cependant, comment était-il censé trouver des preuves concrètes ?
Les moyens magiques pouvaient facilement effacer les traces physiques, et les témoins humains avaient peut-être déjà été réduits au silence ou avaient fui au loin.
Ryan se massa les tempes douloureuses.
C'est alors que la faim se fit sentir au moment opportun, interrompant le cours de ses pensées qui s'enfonçaient de plus en plus dans une impasse.
Il rangea ses notes et décida de retourner d'abord au dortoir.
Lorsqu'il poussa la porte du dortoir, l'air chaud et l'arôme de la nourriture chassèrent le froid du couloir.
Effectivement, un déjeuner simple avait déjà été disposé sur la table.
Du pain cuit à la perfection.
Une soupe de légumes fumante.
Et une petite assiette de viande poêlée.
Cosette se tenait sur la pointe des pieds, essayant tant bien que mal de disposer la cuillère à soupe proprement. Au moment où elle entendit la porte s'ouvrir, elle se retourna et un sourire soulagé illumina son visage.
« Maître, vous êtes de retour. Le repas est tout juste prêt. »
Elle accourut à petits pas rapides, prit le manteau que Ryan avait retiré et le suspendit.
Elle ne savait manifestement rien de la tempête qui avait éclaté dans la journée. L'interrogatoire du comité de discipline et le pari ne s'étaient pas encore propagés aux étudiants ordinaires.
Ryan regarda la confiance absolue dans les yeux de sa petite servante et décida de ne rien mentionner pour le moment.
La malveillance et le danger qui s'entremêlaient derrière cette affaire n'étaient pas des choses dont elle devait s'inquiéter trop tôt.
Il termina son déjeuner en silence, et Cosette débarrassa docilement la table.
Ryan rouvrit son carnet et essaya de relier les indices éparpillés, cherchant la possible percée cachée parmi eux.
L'auberge du Vieux Cheval.
Hank.
Le mécanisme de contrôle de la température…
Ses pensées étaient comme un écheveau emmêlé.
À ce moment-là, on frappa à la porte.
Ryan et Cosette levèrent les yeux en même temps.
Qui pouvait frapper à sa porte à cette heure-ci ?
Quelqu'un du Comité de Discipline était-il revenu ?
Ou…
Cosette jeta un coup d'œil à Ryan. Après avoir reçu une permission silencieuse, elle se dirigea vers la porte et l'entrouvrit prudemment.
Debout à l'extérieur, ce n'était pas un membre du comité en uniforme, mais une servante inconnue.
Elle était grande, vêtue d'une robe de servante gris foncé bien coupée, faite d'un tissu raffiné, avec une délicate dentelle blanche garnissant l'ourlet et les poignets.
Ses longs cheveux roses avaient été rassemblés en un chignon élégant à l'arrière de sa tête, faisant paraître sa peau claire encore plus pâle.
Le plus frappant était son apparence.
Elle était intellectuelle tout en étant séduisante, surtout ces yeux légèrement retroussés. Lorsqu'ils bougeaient, il semblait qu'une légère brume y persistait, portant un charme indescriptible.
Elle semblait avoir une vingtaine d'années, avec une prestance digne qui provenait clairement d'une grande maison aux règles strictes.
Ryan fouilla rapidement dans sa mémoire, mais n'en trouva aucune trace.
Cosette, cependant, s'illumina immédiatement. Joyeusement, elle ouvrit davantage la porte.
« Grande Sœur Lano ! »
La servante appelée Lano s'inclina légèrement et offrit à Cosette un doux sourire. Puis son regard se tourna vers Ryan à l'intérieur de la pièce.
Elle souleva la jupe de sa robe et effectua une révérence parfaite, le mouvement fluide et élégant.
« Bonsoir, Jeune Maître Velt. Veuillez pardonner cette intrusion. Je m'appelle Lano. » Sa voix était douce et agréable. « Je suis venue voir Mademoiselle Cosette. »
Ryan se leva, son regard devenant scrutateur.
« Mademoiselle Lano ? Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. »
Lano garda son sourire approprié.
« C'est exact, jeune maître. Je sers la famille Herbert. J'ai rencontré Mademoiselle Cosette à plusieurs reprises à la bibliothèque et au réfectoire, et nous nous sommes très bien entendues. Mademoiselle Cosette est très désireuse d'apprendre, alors de temps en temps, je l'ai aidée à emprunter quelques livres adaptés aux débutants. »
Tout en expliquant, son regard restait chaleureusement fixé sur Cosette.
Cosette hocha vivement la tête et dit à Ryan : « Maître, c'est la grande sœur dont je vous ai parlé auparavant, celle qui m'a appris le massage et qui m'a raconté tant de choses ! Grande Sœur Lano est vraiment gentille ! »