Chapitre 71 : Le majordome
La rue, devant la porte est de l'académie, était bien plus bruyante que l'enceinte de l'établissement.
D'innombrables roues de chariots avaient creusé des ornières profondes dans la chaussée pavée, et les deux côtés de la rue étaient bondés de boutiques et d'étals ambulants.
L'auberge du Bouclier de Chêne était une structure en bois et en pierre de deux étages, sans rien de remarquable. Le bouclier peint sur son enseigne s'était effacé et écaillé depuis longtemps.
Ryan traversa la foule bruyante et poussa la lourde porte en bois de l'auberge.
Le rez-de-chaussée était une taverne tapageuse. Plusieurs mercenaires vêtus de lin grossier jouaient bruyamment à un jeu à boire, et l'odeur de la bière était assez forte pour piquer le nez. Ryan ne s'attarda pas. Il se dirigea droit vers l'étroit escalier situé dans un coin.
Le couloir du deuxième étage était sombre, éclairé seulement par une petite fenêtre à l'extrémité.
Ryan s'arrêta devant une porte marquée « Chambre de la Vigne Verte » et frappa trois fois.
La porte s'ouvrit.
Derrière elle se tenait un homme âgé aux cheveux grisonnants, peignés avec une précision méticuleuse. Il portait un uniforme de majordome gris foncé, amidonné à la perfection. Son dos était droit, et les rides sur son visage semblaient avoir été sculptées au couteau.
Ryan le reconnut.
Horace, le vieux majordome de la famille Velt.
Il avait servi le père de Ryan, le vicomte William Velt, pendant près de trente ans. Dans un certain sens, il avait vu Ryan grandir. Pourtant, il était aussi l'un des reflets les plus clairs de la position inconfortable et indésirable de Ryan au sein de la famille.
Le regard d'Horace se posa un instant sur le visage de Ryan.
Il n'y avait guère de chaleur dans ses yeux gris-brun, et certainement aucune trace du respect qu'un serviteur témoignerait normalement à un jeune maître de maison.
Il fit un léger pas de côté pour laisser le passage.
« Jeune Maître Ryan », dit-il. Sa voix était sèche, comme du vieux parchemin que l'on frotte. « Veuillez entrer. »
La pièce était petite et meublée simplement.
Une table carrée.
Deux chaises.
Un buffet bas contenant une bouilloire et des tasses.
Horace ne s'assit pas. Au lieu de cela, il resta debout près de la table, les mains jointes devant lui dans une posture d'accompagnateur classique. Pourtant, la ligne de son dos semblait quelque peu rigide.
Ryan entra dans la pièce et ferma la porte, étouffant le bruit sourd venant du rez-de-chaussée.
Il ne s'assit pas.
Au lieu de cela, il posa délicatement sur la table la lettre d'enquête qu'Edgar lui avait remise. Le sceau de cire portant l'emblème de la division se reflétait faiblement dans la pénombre.
« Horace », commença Ryan, « la division du premier cycle de l'académie mène une enquête officielle concernant l'explosion survenue hier durant le cours de potions. L'enquête porte sur le processus d'approvisionnement des Fleurs de Cristal de Glace livrées par la Compagnie Commerciale de l'Étoile du Nord. J'ai été mandaté par la division pour venir ici et obtenir des informations. »
Les yeux d'Horace tombèrent sur la lettre.
Le coin de son œil tressaillit légèrement.
Lorsqu'il releva le regard vers Ryan, l'expression rigide de son visage laissa apparaître une émotion claire pour la première fois.
Du mécontentement.
« Jeune Maître Ryan », dit-il d'une voix basse, « quel genre d'ennuis avez-vous causés à l'académie cette fois-ci ? Le Comité de discipline a déjà emmené le chef de la caravane et les escortes ce matin, affirmant qu'ils étaient nécessaires pour l'enquête. Ils n'ont toujours pas été relâchés ! Le maître attend dans les territoires du nord le paiement de cette cargaison et les commandes suivantes. Maintenant, tout est bloqué ici ! Vous rendez-vous compte des pertes que cela pourrait causer à la famille ? »
Ryan le regarda.
Un léger sentiment d'absurdité traversa son esprit, accompagné d'une compréhension plus profonde des circonstances passées du Ryan original.
Ce vieux majordome ne l'avait clairement jamais considéré comme un jeune maître digne de respect.
Tout comme le vieux salaud dans ce manoir lointain, il ne voyait en Ryan qu'un fardeau gênant que le maître détestait.
« Les ennuis n'ont pas été causés par moi, Horace », dit Ryan calmement. Il n'y avait aucune colère dans son ton ; il ne faisait qu'énoncer un fait. « Il y a eu un problème lors du transport de ce lot de Fleurs de Cristal de Glace. Cela a provoqué une grave explosion en cours de potion, et plusieurs étudiants ont été blessés. Maintenant, l'académie tient la famille Velt pour responsable. »
L'expression d'Horace changea.
Mais bientôt, ses sourcils se froncèrent davantage, comme s'il venait d'entendre une excuse ridicule.
« Jeune Maître Ryan, vous ne devez pas parler à la légère ! Les marchandises de notre Compagnie Commerciale de l'Étoile du Nord ont toujours été traitées correctement. Cette expédition pour l'académie a été préparée strictement selon le contrat. Nous avons utilisé les meilleurs conteneurs isolés et doublé le nombre habituel de cristaux de stockage de mana à température constante. Comment quelque chose pourrait-il mal tourner ? Ce doit être un stockage inapproprié de la part de l'académie, ou... »
Ses yeux vacillèrent brièvement, et il s'arrêta.
Mais le sens était évident.
Ou peut-être aviez-vous provoqué quelqu'un que vous n'auriez pas dû provoquer à l'académie et attiré ce désastre sur vous-même.
Ryan ignora totalement l'insinuation.
Il ramassa la lettre d'enquête sur la table et tapota le sceau de cire du bout du doigt.
« Je ne suis pas ici en tant que jeune maître de la famille Velt pour évoquer le passé ou écouter vos plaintes, Horace. Je représente la division du premier cycle de l'académie et je mène une enquête officielle. Vous êtes tenu de coopérer et de répondre honnêtement. »
Horace fixa la lettre.
Sa gorge bougea alors qu'il déglutissait.
Bien sûr qu'il reconnaissait le sceau de l'académie. Il comprenait parfaitement ce qu'une enquête officielle signifiait.
Même s'il méprisait ce jeune maître dans son cœur, l'autorité de l'académie — et la crise potentielle à laquelle la famille était confrontée — le forçaient à réprimer son ressentiment et son dédain.
« ...Vous pouvez poser vos questions », dit-il finalement.
Sa voix redevint sèche, bien que son dos droit semblât se courber légèrement sous une pression invisible.
« Bien. »
Ryan sortit un carnet et un stylo qu'il avait sur lui.
Il les avait achetés à la hâte à la boutique de l'académie — du papier et un stylo ordinaires, sans aucune empreinte magique.
« Première question », dit Ryan en commençant à écrire. « La date et l'heure exactes auxquelles ce lot de Fleurs de Cristal de Glace a quitté l'entrepôt du nord. »
Horace prit une inspiration et commença à répondre rapidement, comme s'il récitait un rapport.
« Calendrier impérial, vingt-deux juillet. Tôt le matin, après que le brouillard s'est levé. La caravane était menée par le chef principal Barton. Quatre escortes. Six chevaux de bât. Trois caisses de transport isolées standard. »
« L'itinéraire de transport. Quelles sont les principales stations et villes que vous avez traversées ? Combien de temps la caravane est-elle restée à chaque endroit, et où les marchandises étaient-elles stockées ? »
Le stylo de Ryan bougeait continuellement.
« La route officielle du nord. En passant par la ville de Black Pine, la forteresse de Grayrock, l'auberge du Vieux Cheval et la cité de Flowing River, puis enfin jusqu'à l'académie. À Black Pine et à la forteresse de Grayrock, la caravane a passé la nuit dans des entrepôts appartenant à des partenaires de la guilde des marchands. Les marchandises ont été stockées et enregistrées avec des documents de transfert. À l'auberge du Vieux Cheval... »
Horace marqua une légère pause.
« C'était la plus grande halte sur le chemin. Ils y sont restés une nuit entière. Les marchandises ont été déchargées dans un entrepôt séparé dans la cour arrière de l'auberge. Barton a personnellement monté la garde. »
« Y a-t-il eu un incident inhabituel à l'auberge du Vieux Cheval ? Par exemple, une inspection de la cargaison, des étrangers qui se sont approchés, ou... des membres de l'escorte qui ont temporairement quitté leur poste ? »
Les yeux d'Horace se détournèrent un instant.
« ...Barton a dit que tout était normal. L'auberge était bondée ce soir-là et assez bruyante. Oh, c'est vrai — le vice-chef Hank semblait avoir mangé quelque chose de mauvais et a couru aux latrines plusieurs fois. Barton l'a grondé. L'homme a disparu quelque part ces deux derniers jours. »
« Les mesures d'isolation », continua Ryan. « Vous avez mentionné plus tôt que vous aviez utilisé les meilleurs conteneurs isolés et doublé le nombre de cristaux de stockage de mana à température constante. Y avait-il des registres d'inspection pour les niveaux d'énergie de ces cristaux de mana avant le départ et après l'arrivée ? Qui était responsable de les vérifier et de les remplacer ? »
« Avant le départ, le responsable de l'entrepôt les a inspectés et a signé. Les niveaux d'énergie étaient pleins. Après l'arrivée à l'entrepôt de l'académie... normalement, quelqu'un du bureau de logistique de l'académie devrait les inspecter et les confirmer. »
Le ton d'Horace devint moins assuré.
« Mais cette fois... je n'étais pas présent lors de la remise. Barton s'en est occupé. Plus tard, Barton m'a dit que le personnel de l'académie n'avait jeté qu'un coup d'œil rapide aux caisses extérieures et aux sceaux avant de signer le reçu. Ils n'ont pas testé les cristaux de mana sur place. »