Chapitre 7 : Adorablement mignonne Du bord du paravent apparut d'abord une petite section de cheville, soigneusement enveloppée dans d'épais bas blancs. La peau pâle dessous se dérobait sous le coton doux, ne laissant deviner qu'une courbe svelte.
Ensuite, un pied chaussé d'un soulier de cuir noir flambant neuf s'avança avec précaution. La surface polie de la chaussure brillait discrètement, et lorsqu'elle toucha le parquet, elle produisit un « tac » léger et inhabituel.
Cosette sortit lentement de derrière le paravent. Ses mains restaient sagement posées contre les côtés de sa jupe bleu marine, bien que le bout de ses doigts pinçât inconsciemment un petit pli du bord de son tablier. La nouvelle tenue de servante l'enveloppait entièrement de la tête aux pieds, tout en soulignant par de subtils détails les contours immatures de la jeune fille.
La robe bleu marine était faite d'un tissu épais et robuste. Son col montant frôlait son menton, et les manches longues couvraient ses poignets. La jupe tombait à mi-mollet, sa coupe étant indiscutablement celle d'un uniforme domestique approprié. Un demi-tablier d'un blanc pur était noué autour de sa taille. Les bords à volants empesés se soulevaient doucement au rythme de sa respiration, et derrière sa taille étroite, le ruban formait un nœud légèrement lâche mais soigneusement arrangé.
Le regard de Ryan suivit la ligne de ses mollets là où ils émergeaient de sous la jupe, étroitement gainés de bas blancs. Les bas étaient faits d'un coton épais et n'épousaient pas parfaitement la peau, traçant pourtant la courbe douce qui appartenait à une jeune fille. Le bord supérieur des bas disparaissait sous la jupe juste au-dessus du genou, laissant deviner une légère transition là où le tissu pressait contre la peau.
Elle se tenait les jambes serrées l'une contre l'autre. Les fibres des bas neufs produisaient un froissement presque imperceptible en se frôlant ; ses genoux tournés inconsciemment vers l'intérieur trahissaient sa maladresse face à la sensation inhabituelle d'être si proprement vêtue.
Ses cheveux blond lin étaient attachés derrière sa tête par un ruban de la même couleur, bien que plusieurs mèches rebelles collassent obstinément à la peau humide de son cou et derrière ses oreilles à cause de la nervosité. L'odeur fraîche du linge propre se mêlait à celle, plus discrète, du coton neuf. Elle sentait distinctement la légère démangeaison des bas serrant ses jambes, ainsi que la raideur du cuir neuf pressant inconfortablement contre ses talons.
Tout lui semblait étranger — si formel, si digne — que cela la séparait radicalement de la fille qu'elle était autrefois, celle qui courait pieds nus dans la boue et l'eau souillée.
Elle baissait la tête, les cils tremblants, mais elle sentait pourtant le regard de Ryan se déplacer lentement sur elle comme quelque chose de tangible — du sommet de sa tête à son col, traversant le tablier, pour finir par s'attarder sur ses mollets enveloppés de blanc. Il n'y avait rien de lubrique dans ce regard. C'était une simple évaluation. Pourtant, cela lui causait un léger picotement des orteils jusqu'au cuir chevelu, et ses joues s'empourpraient malgré elle.
Elle craignait que quelque chose n'aille pas. Peut-être les bas faisaient-ils des plis aux chevilles. Peut-être la jupe avait-elle ramassé une poussière invisible. Peut-être que ces vêtements si convenables ne faisaient que la rendre plus gauche encore.
Ryan l'observa silencieusement un instant. Ces habits neufs dissimulaient ses blessures et lui offraient une protection, mais ils semblaient aussi être une coquille fragile exposant l'inquiétude cachée en elle.
— Hmm, dit-il calmement. C'est bien. Porte-les comme ça dorénavant.
L'approbation ne portait aucune émotion particulière, mais le corps tendu de Cosette se relâcha imperceptiblement. Elle prit discrètement une inspiration. N'osant toujours pas lever les yeux, elle hocha faiblement la tête et répondit d'une voix petite mais claire :
— ... Oui, Maître.
Le premier repas Ryan détourna les yeux et se tourna vers le centre de la pièce. Là se trouvait une table ronde en bois, assez lourde, initialement placée contre le mur, accompagnée de deux tabourets assortis. Sans un mot, il s'avança et saisit le bord de la table d'une main. Les muscles de son bras se tendirent sous sa chemise, et il souleva la table avec aisance pour la déplacer vers un espace plus dégagé au milieu de la pièce. Lorsqu'elle toucha le sol, elle produisit un sourd thump.
Ce mouvement sans effort surprit à nouveau Cosette. Elle regarda Ryan poser la table et s'apprêter à prendre un tabouret. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa soudain ce qu'elle devait faire. Elle s'élança à petits pas pressés et attrapa le dossier du second tabouret avant que Ryan ne puisse le saisir.
— M-Maître, asseyez-vous, s'il vous plaît, dit-elle d'une voix peu assurée, la tête basse. Ses joues brûlaient, embarrassée d'avoir réagi un instant trop tard.
Ryan lui jeta un coup d'œil mais ne dit rien. Il lâcha le tabouret et la laissa le porter jusqu'à la table. Pendant ce temps, il s'approcha pour poser le paquet de papier huilé qu'il transportait sur le plateau lisse avant de s'asseoir sur le tabouret qu'elle n'avait pas touché.
Cosette finit de placer le tabouret mais resta debout. Ses mains retournèrent le long de son corps, et ses yeux se tournèrent avec hésitation vers le paquet sur la table avant de revenir vers Ryan, comme pour confirmer si elle était autorisée à s'asseoir — ou si elle devait rester debout pour servir.
— Assieds-toi. Mange, dit Ryan, rompant le silence. Il désigna le tabouret vide en face de lui.
Cosette hocha la tête rapidement, comme recevant un ordre. Elle s'installa avec raideur, ne posant que la moitié du corps sur l'assise. Son dos était parfaitement droit, ses mains posées bien à plat sur ses genoux. Ses jambes — enveloppées dans leurs bas blancs — étaient serrées l'une contre l'autre. Elle ressemblait à une écolière terrifiée à l'idée de faire une faute en classe.
Ryan ne la regarda plus. Il dénoua la ficelle entourant le paquet. Lorsque le papier rugueux fut ouvert, la chaleur et l'arôme de la nourriture s'élevèrent instantanément. À l'intérieur se trouvaient des miches de pain blanc à la croûte dorée et croustillante, exhalant encore la chaleur du four. Il y avait aussi deux épaisses tourtes à la viande, dont les bords étaient légèrement roussis. La graisse fondue avait imprégné le pain, libérant une odeur irrésistible de viande, de poivre noir et d'oignon.
Pour Cosette, cette odeur était aussi accablante que l'eau chaude et les vêtements neufs l'avaient été plus tôt. Sa gorge se serra malgré elle alors qu'elle déglutissait. Le meilleur repas qu'elle ait mangé dans sa vie était sans doute un morceau de pain rassis trouvé près d'un tas d'ordures, ou peut-être, avec de la chance, un peu de restes huileux récupérés au sommet d'un seau à eaux grasses de restaurant.
Une nourriture comme celle-ci — fraîchement cuite, entière et propre — n'avait existé que dans ses rêves vagues ou à travers les reflets lointains des vitrines. Elle fixa le pain et les tourtes. Ses yeux s'agrandirent, leur couleur noisette reflétant la forme des aliments. Pendant un moment, elle fut presque hébétée, oubliant de bouger et même d'être nerveuse.
Ryan prit une miche de pain et la rompit, révélant une mie blanche et moelleuse d'où s'échappait de la vapeur. Il poussa ensuite l'une des tourtes vers Cosette.
— Mange.
Il ne prononça que ce mot. Puis il prit une bouchée de son pain, mâchant lentement tout en observant sa réaction.
Cosette sembla s'éveiller d'un songe. Ses doigts tremblèrent légèrement lorsqu'elle s'approcha de la tourte. Quand elle toucha sa surface chaude et huileuse, elle eut un léger sursaut avant de la tenir avec précaution. Elle la porta d'abord à son nez pour en respirer l'arôme, comme pour confirmer que l'odeur était réelle. Ce n'est qu'alors qu'elle ouvrit la bouche pour prendre une petite bouchée précieuse.
La croûte croustillante céda sous ses dents, et le jus de viande savoureux emplit instantanément sa bouche. Le goût soudain et envahissant d'une nourriture véritable frappa ses sens si fort que ses yeux s'échauffèrent sans prévenir.
Elle baissa précipitamment la tête et cligna des yeux avec force, refoulant des larmes inappropriées. Puis elle commença à manger par petites bouchées — mais très rapidement. Elle mangeait sans un bruit. Mais chaque mastication, chaque déglutition, portait en elle une sorte de révérence, comme si elle voulait graver ce goût et cette chaleur de satiété de façon permanente dans sa mémoire.
Ryan mangeait sa portion en silence, jetant parfois un regard de l'autre côté de la table. Il voyait les cils tremblants de la jeune fille. Il voyait la manière dont elle tenait la nourriture, comme s'il s'agissait d'un trésor inestimable. Il remarqua aussi comment, sous la table, ses genoux serrés dans leurs bas blancs se frottaient doucement l'un contre l'autre sans qu'elle s'en aperçoive.
Les fibres des bas neufs produisaient ce froissement ténu, se mêlant doucement aux bruits discrets de la manducation dans la pièce.