Chapitre 6 : Une servante a naturellement besoin d'une tenue de servante
Cosette hocha la tête, les mains plaquées contre ses cuisses, le corps raide. Son regard restait baissé et elle n'osait suivre les mouvements de Ryan qu'à la dérobée, du coin de l'œil.
Ryan l'observa un instant. Son regard s'attarda tout particulièrement sur la vieille chemise trop large qui semblait engloutir sa silhouette, et ses sourcils se froncèrent légèrement.
Il détourna les yeux et inspecta la pièce où il séjournait temporairement.
La chambre n'était pas grande, mais comparée au dortoir bruyant situé à l'étage inférieur, elle était bien meilleure.
On y trouvait un lit simple, un bureau avec une chaise, une armoire et, dans un coin, un espace de toilette rudimentaire dissimulé par un paravent.
Pour le moment, la pièce n'était pas exactement en désordre, mais on ne pouvait certainement pas dire qu'elle fût rangée.
Plusieurs livres épais à couverture rigide traînaient sur le bureau. Il s'agissait de « Théorie élémentaire de base » et de « Précis d'histoire de la magie continentale », des ouvrages que l'ancien propriétaire avait préparés en prévision de sa prochaine inscription. À côté, se trouvaient quelques petits outils d'alchimie : un creuset en cristal monté sur un socle gravé de simples runes de stabilisation, plusieurs tubes en verre d'épaisseurs variées et quelques flacons de réactifs vides aux étiquettes délavées. On aurait dit que l'ancien propriétaire avait tenté une sorte d'expérience pour débutant la veille et avait laissé les traces de son passage.
« … Très bien alors », dit Ryan calmement en détournant le regard. « Commence par nettoyer cette pièce. »
Il désigna le bureau et les objets éparpillés sur le sol. « Remets les choses à leur place et essuie la poussière. Ne touche pas à ces instruments sans précaution. Je m'absente un moment. »
Cosette leva la tête et lui jeta un coup d'œil rapide avant de la baisser à nouveau.
« … Oui », répondit-elle doucement.
Elle ne demanda pas où il allait ni combien de temps il s'absenterait. Elle se contenta d'acquiescer docilement à ses instructions.
Ryan ne dit rien de plus. Il se tourna, ouvrit la porte et s'engagea dans le couloir. La porte en bois se referma doucement derrière lui, étouffant la lumière et les bruits venant de l'extérieur.
La pièce sombra dans un silence complet.
Cosette resta là, fixant la porte close pendant plusieurs secondes. Ce n'est qu'après avoir entendu les pas de Ryan s'éloigner progressivement dans le couloir que ses épaules s'affaissèrent enfin, comme si la force qui la soutenait venait de s'évanouir. Elle laissa échapper un long soupir silencieux.
Était-elle vraiment… devenue la servante de quelqu'un ?
Ce mot lui semblait à la fois familier et étranger.
Familier, car à travers les ragots de la rue et les quelques aperçus qu'elle avait eus par le passé, elle savait que derrière ces nobles seigneurs et ces dames élégamment vêtus se trouvaient toujours des gens marchant la tête basse, vêtus d'uniformes particuliers. On les appelait « domestiques » ou « servantes ».
Mais étranger, car ce monde n'avait jamais croisé le sien — une vie passée à ramper dans la boue et les détritus juste pour survivre.
Une servante…
Que devait-elle faire, au juste ?
Elle regarda autour d'elle, l'air absent.
Ce garçon froid, mais étrangement singulier — son « maître », Ryan — lui avait seulement ordonné de nettoyer la pièce.
Alors… elle allait commencer par faire le ménage.
Elle se dirigea vers le bureau et commença à ranger les affaires. Ses mouvements étaient maladroits, mais empreints d'une extrême précaution.
Ces livres épais lui semblaient peser aussi lourd que des briques. Les lettres dorées sur les couvertures étaient entrelacées et complexes, et elle n'en reconnaissait pas une seule.
Elle se contenta de les empiler soigneusement selon leur taille et leur épaisseur, en alignant leurs bords avec précision.
La verrerie et les petits outils étranges la rendaient nerveuse. Craignant de briser quoi que ce soit, elle ne les saisissait qu'avec le bout des doigts, les reposant délicatement aux endroits qui semblaient logiques d'après les marques laissées sur le bureau.
Une fine couche de poussière recouvrait la surface du meuble. Ne trouvant aucun chiffon, elle hésita un instant avant de soulever le pan intérieur, relativement propre, de la chemise trop grande qu'elle portait pour essuyer soigneusement la surface avec.
Une fois terminée, elle se tint au milieu de la pièce et jeta un regard alentour.
Il semblait… qu'il n'y avait plus rien à faire.
Soudain, elle se sentit un peu perdue. Ses doigts tortillèrent inconsciemment le long ourlet de la chemise.
Que devait-elle faire ensuite ?
Elle n'osait pas s'asseoir sur le lit, bien que celui-ci, recouvert de draps en lin blanc, eût l'air irrésistiblement doux et confortable.
Lorsque Ryan lui avait ordonné de s'allonger plus tôt pour qu'il puisse appliquer le médicament, c'était un ordre auquel elle n'avait eu d'autre choix que d'obéir.
Mais maintenant que Ryan n'était plus là, elle hésita de nouveau.
Le lit était trop propre, trop soigné et trop moelleux.
Bien qu'elle se fût lavée et qu'elle portât la chemise de Ryan — qui dégageait un léger parfum évoquant le bois chauffé par le soleil —, elle avait toujours l'impression, au plus profond d'elle-même, de n'être que cette enfant sale qui avait passé sa vie à se rouler dans la boue.
Elle ne méritait pas de toucher quelque chose d'aussi pur et délicat.
Le meilleur endroit où elle avait jamais dormi jusqu'alors n'était qu'un coin à l'abri du vent, avec un sac déchiré et un peu d'herbe sèche pour tout matelas.
Rien que cela constituait déjà une nuit de sommeil exceptionnellement réparatrice.
Elle baissa la tête et observa à nouveau la chemise d'homme trop grande qu'elle portait.
Le coton doux effleura sa peau fraîchement lavée, provoquant une sensation étrange. Ce n'est qu'à cet instant qu'elle ressentit, avec un temps de retard, une vague d'embarras.
Elle ne portait rien en dessous.
Elle était simplement enveloppée dans la chemise d'un garçon inconnu, et le vêtement portait encore son odeur.
Elle porta une main à ses joues brûlantes.
Ryan…
Il était en réalité… plutôt beau.
C’était la première fois que Cosette avait à la fois le loisir et le courage de se remémorer l’apparence de son maître.
Il était grand, bien plus qu’elle. Elle ne devait probablement lui arriver qu’à la poitrine.
Ses épaules n’étaient pas particulièrement larges, mais il se tenait très droit.
Son teint était quelque peu pâle, mais ses traits étaient bien définis. Surtout ces yeux gris-bleu ; lorsqu’il regardait les gens, ils semblaient froids, mais ils n’étaient ni troubles ni répugnants comme ceux de ces voyous des rues.
Il savait aussi utiliser la magie.
Plus tôt, dans la ruelle, il avait levé la main et repoussé ces hommes malfaisants.
Si puissant.
Et il semblait… également assez riche.
Il pouvait séjourner dans une auberge comme celle-ci et fréquenter cette académie de magie qui semblait si impressionnante.
C’est vrai, l’Académie de Magie !
Un vague sentiment de désir vacilla dans les yeux de Cosette.
Cet endroit était-il rempli de gens capables d'accomplir des prodiges magiques ? Des cristaux lumineux flotteraient-ils dans le ciel ? Tout le monde y porterait-il de somptueuses robes en s'exprimant avec élégance, sans jamais se soucier de son prochain repas ?
Elle n'avait jamais osé imaginer pouvoir approcher un tel lieu.
Mais à présent… Ryan avait dit qu'il l'y emmènerait, en tant que sa servante.
Rien que d'y penser, une étrange sensation de picotement lui envahissait la poitrine. Elle ne saurait dire s'il s'agissait de peur ou d'impatience.
Elle secoua la tête, chassant ces pensées vagabondes.
Ce n'était pas le moment de songer à cela.
Elle était une servante, désormais.
Comment les servantes étaient-elles censées s'adresser à leur maître ?
Devait-elle simplement l'appeler « Maître » ?
À peine cette pensée eut-elle effleuré son esprit que son visage s'empourpra de nouveau.
Devrait-elle… l'appeler ainsi à partir de maintenant ?
Pendant ce temps, Ryan était déjà sorti de l'auberge.
La lumière du soleil de l'après-midi était d'un éclat aveuglant.
Bien entendu, il ne déambulait pas sans but.
Récupérer Cosette était une chose. S'assurer qu'elle puisse rester à ses côtés sans éveiller les soupçons en était une autre.
Avant toute chose, elle avait besoin de vêtements décents. Elle ne pouvait pas continuer à se promener éternellement enveloppée dans sa chemise.
En se fiant à ses souvenirs et aux panneaux de signalisation, Ryan arriva bientôt dans une section plus commune du quartier commerçant de White Bell City. Les boutiques y étaient moins luxueuses, mais leurs marchandises étaient pratiques.
Sa destination était une boutique de tailleur qui semblait exister depuis des années. Plusieurs vêtements finis étaient suspendus devant l'entrée, la plupart faits de coton robuste ou de lin.
Lorsqu'il poussa la porte, la clochette en laiton au-dessus d'elle tinta avec un son cristallin.
La boutique était quelque peu sombre et l'air portait un léger parfum de fil de coton et de teinture. Derrière le comptoir était assise une femme âgée aux cheveux gris, portant des lunettes de lecture. Elle tenait une aiguille et du fil, en train de repriser un vêtement.
« Que vous faut-il, jeune homme ? » demanda-t-elle doucement, son regard balayant les vêtements de qualité que portait Ryan.
« J'ai besoin de deux tenues de servante », dit Ryan sans détour. « Des modèles prêts à porter, ou quelque chose qui puisse être ajusté rapidement. Et deux jeux de sous-vêtements également. C'est pour une jeune fille. »
La vieille femme ajusta ses lunettes et le dévisagea.
« Vous achetez cela pour une servante à la maison ? Avez-vous ses mesures ? »
Des mesures ?
Ryan se figea un instant.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il réalisa le problème crucial.
Son premier réflexe fut de dire : « J'ai oublié. Je vais retourner lui demander. »
Mais à la seconde même où cette pensée lui traversa l'esprit, la silhouette de Cosette apparut dans son esprit avec une clarté stupéfiante.
Pas une image visuelle, mais une série de chiffres précis.
Taille. Largeur d'épaules. Tour de taille. Un tour de poitrine approximatif — presque négligeable. Longueur des jambes…
Les données étaient si détaillées qu'il avait l'impression de l'avoir mesurée lui-même avec une règle.
Le cœur de Ryan manqua un battement.
Était-ce… une manifestation du talent du propriétaire original ?
Une conscience spatiale extraordinaire et une mémoire infaillible des détails ?
Ou un étrange effet secondaire de sa transmigration ?
Il n'eut pas le temps d'analyser la situation plus en profondeur. Refoulant sa surprise, il rapporta calmement les mesures à la vieille femme.
Elle hocha la tête sans manifester le moindre étonnement face à la petite stature de la servante.
Dans cette ville proche de l'académie, il n'était pas rare que de petites familles nobles ou sur le déclin envoient de jeunes enfants travailler comme apprentis ou domestiques.
Elle se tourna et décrocha plusieurs ensembles de robes du portant derrière elle. La plupart étaient des vêtements simples, marron, gris ou bleu marine, conçus pour être résistants et permettre une grande liberté de mouvement.
« Ces modèles sont courants », dit-elle. « Le tissu est robuste et durable. Celui-ci, bleu marine avec un tablier blanc, est très apprécié des petites servantes de l'académie. »
Ryan les examina et désigna le modèle bleu marine ainsi qu'un autre ensemble gris-bleu au design similaire.
« Ces deux-là. Et… » Son regard se porta vers un rayon de chaussures dans le coin. « Ajoutez une paire de ballerines noires à sa taille. »
Il se souvenait que Cosette l'avait suivi pieds nus.
« Très bien. Ces vêtements sont du prêt-à-porter. Je dois juste ajuster légèrement la taille et la longueur de la jupe, cela ne prendra pas longtemps. Je vais vérifier si nous avons la pointure adéquate. »
Pendant qu'il attendait, Ryan se rendit à la boulangerie voisine et acheta plusieurs miches de pain blanc frais ainsi que quelques tourtes épaisses garnies de viande fumée et de fromage.
L'arôme de la nourriture lui fit imaginer la silhouette frêle de la jeune fille et la façon subtile dont elle déglutissait.
Lorsqu'il revint à l'auberge avec le paquet de vêtements, les chaussures et la nourriture, la chambre était silencieuse.
Il ouvrit la porte.
Comme prévu, la pièce avait été rangée. Les livres et les outils étaient à leur place, et le bureau ainsi que le sol étaient impeccables.
Cosette se tenait là, raide, en plein milieu de la pièce, portant toujours son absurde chemise trop grande. Ses bras pendaient le long de son corps et elle fixait le vide, telle une poupée grandeur nature placée dans un environnement étranger, ne sachant comment se comporter.
Lorsque la porte s'ouvrit, elle reprit conscience en sursaut, tel un lapin effrayé, et tourna son regard vers lui, paniquée.
Ryan entra et déposa les objets sur le bureau avec un bruit sourd.
« C'est pour toi », dit-il en désignant d'abord le paquet de tissu, puis celui en papier huilé. « Ce sont des vêtements. Enfile-les pour voir s'ils t'iront. Ça, c'est à manger. Change-toi d'abord, puis mange. »
Le regard de Cosette oscilla entre le paquet et la nourriture avant de se poser finalement sur le visage impassible de Ryan.
Elle fit un pas en avant, hésitante, et défit le nœud du paquet de ses doigts tremblants.
Lorsque les deux robes flambant neuves — une bleu marine et une bleu gris — apparurent devant elle, raides et impeccables, imprégnées de l'odeur du tissu neuf, elle sembla cesser de respirer.
Elle souleva délicatement la robe bleu marine.
Le tissu était dense et robuste. Le tablier blanc avait été fortement amidonné, ses bords ornés de simples volants.
Serrant les vêtements contre elle, elle regarda Ryan, désemparée, puis jeta un coup d'œil vers le paravent.
« Changez-vous derrière le paravent », dit Ryan sans se retourner. Il faisait déjà face à la fenêtre. « Dépêchez-vous. »
Cosette pinça les lèvres et serra les vêtements contre sa poitrine — symboles d'une nouvelle identité et de la promesse d'une stabilité retrouvée.
Puis, elle se glissa silencieusement derrière le paravent.
Le paravent était fin. Il masquait à peine la vue et ne bloquait certainement pas le son.
Le bruissement du tissu que l'on froisse. Le léger cliquetis des boutons que l'on ferme. De temps à autre, une respiration saccadée ou un doux grognement alors que la jeune fille luttait avec les attaches et les lacets peu familiers dans son dos.
Ryan regarda par la fenêtre le soleil couchant qui virait lentement à l'orange rouge.
Son visage demeura impassible tandis qu'il écoutait les sons derrière lui.
Une fois de plus, il se fit cette réflexion intérieure :
C'était, en vérité, une source d'ennuis totale et absolue.
Mais lorsque le message « probabilité de survie augmentée de 30 % » traversa de nouveau son esprit, ces ennuis lui parurent soudain comme un prix qu'il n'avait d'autre choix que de payer.
Après quelques instants, les bruits derrière le paravent finirent par cesser.
Un bref silence s'installa.
Puis, la petite voix de la jeune fille s'éleva de derrière, timide comme le bourdonnement d'un moustique, empreinte d'une nervosité et d'une gêne manifestes.
« M-Maître… J'ai fini de me changer. »