Chapitre 69 : Le détective Ryan mène l'enquête
Pourquoi ?
Qui l'aidait ?
Ou peut-être ce pari n'était-il qu'un simple pion sur un échiquier bien plus vaste, et ce qu'il avait été autorisé à voir n'en était que la partie la plus superficielle.
Ryan l'ignorait.
L'Œil de la Probabilité n'expliquait jamais les raisons. Il ne faisait qu'afficher des chiffres froids et des intentions fragmentées.
Il fonctionnait davantage comme un voyant d'alerte que comme une carte de navigation.
Mais cela suffisait.
Il avait reçu une chance de se battre alors qu'il était au bord du gouffre.
Sous le regard de la Princesse Cecilia — calme en apparence, mais sondant discrètement en dessous — et au milieu de l'excitation et de l'anticipation à peine dissimulées qui brillaient dans les yeux d'Andre et de Wood, Ryan entendit sa propre voix répondre avec assurance :
« J'accepte. »
Pour être honnête, il n'avait aucune expérience dans la résolution d'affaires. Les romans policiers et les séries qu'il avait regardés dans sa vie antérieure — quelle utilité pouvaient-ils vraiment avoir dans un monde magique réel, surtout quand quelqu'un pouvait délibérément utiliser la magie pour dissimuler des traces ?
Quarante-huit heures.
Ses adversaires étaient clairement préparés et pourraient même mobiliser les ressources de leur famille.
Pendant ce temps, il était presque entièrement seul.
Mais une probabilité d'échec de dix pour cent signifiait qu'il y avait une voie à suivre.
Pas seulement une voie — une route grande ouverte.
Comme le dit l'adage : dix pour cent contre quatre-vingt-dix pour cent. L'avantage est de mon côté.
Et la première étape pour renverser la situation ne pouvait être que de revenir au début.
La porte du laboratoire portait le sceau du Comité de discipline. Le cachet de cire violet foncé ressemblait à un caillot de sang séché sous la lumière tamisée du couloir.
Ryan sortit de son manteau le badge d'enquête temporaire qu'il venait d'obtenir.
C'était un bronze sombre, avec un emblème simple gravé sur le bord : des balances croisées et une épée.
Il le pressa contre le bord du sceau.
Le badge trembla légèrement et émit un bourdonnement sourd. Le sceau de cire s'assouplit et s'écoula de lui-même, révélant silencieusement la serrure en dessous. Ryan poussa la porte.
Un courant froid s'en échappa en premier.
Pas un froid physique.
C'était le frisson perceptif laissé par le mana résiduel — comme d'innombrables minuscules aiguilles glissant sur la peau.
À l'intérieur du laboratoire, le chaos de l'explosion était toujours présent.
La vitre de la fenêtre était couverte de fissures en toile d'araignée et recouverte d'un givre gris-blanc.
Les douze tables d'expérience semblaient avoir été labourées violemment par un géant. Des fragments de béchers, des supports métalliques tordus et des résidus de potions étrangement gelés étaient éparpillés partout.
Le sol était recouvert d'une croûte sale composée de cristaux de glace, de poussière et d'un liquide bleu sombre. Marcher dessus produisait de légers craquements, comme si l'on marchait sur une fine couche de glace.
Ryan se tenait sur le seuil, son regard balayant lentement la pièce.
Sa table d'expérience se trouvait à la deuxième position sur le côté gauche de la troisième rangée. Elle était relativement intacte, avec seulement quelques marques superficielles sur les bords dues aux débris volants.
Non loin de là, le poste de travail de Robert Fischer était un champ de ruines.
Des marques de brûlures rayonnaient en cercle, et même le lourd plateau de pierre avait perdu un coin.
Ryan entra dans la pièce.
Ses bottes craquèrent sur les fragments glacés. L'air portait une odeur complexe : du soufre piquant et du salpêtre mélangés à l'odeur sucrée, mais légèrement rance, de sève végétale.
Il s'arrêta devant son propre poste de travail.
Les fragments du chaudron avaient déjà été retirés, mais des marques de brûlures de mana subsistaient sur la surface de la table — d'un violet profond, avec des bords dentelés s'étendant irrégulièrement. C'était un signe typique d'un mana élémentaire de glace hautement concentré ayant été libéré violemment puis rapidement gelé.
Ryan s'accroupit.
Le bout de son doigt plana à quelques centimètres au-dessus de la marque de brûlure sans la toucher.
Sa peau pouvait sentir le froid piquant persistant, ainsi qu'une ondulation extrêmement faible mais agitée de mana résiduel.
Lorsque des Fleurs de Cristal de Glace ordinaires subissaient une instabilité de mana, le résultat était généralement bénin — le plus souvent, la potion échouait simplement ou provoquait des éclaboussures mineures.
La force explosive ici, combinée au froid corrosif persistant…
Cela ressemblait davantage à une réaction mutante causée par une activation anormale des propriétés de la Fleur de Cristal de Glace.
Ryan se redressa et se dirigea vers un coin de la pièce qui avait été temporairement scellé par une barrière magique.
Les restes les plus représentatifs de l'explosion y avaient été entassés, en attendant un examen plus approfondi.
Il présenta à nouveau son badge. La barrière ondula et s'ouvrit.
À l'intérieur, les débris avaient été soigneusement classés.
Le plus gros tas consistait en des fragments tordus d'outils magiques de chauffage, leurs surfaces métalliques recouvertes de cristaux de givre.
À côté se trouvaient des fragments de contenants faits de divers matériaux — verre, céramique, et même des alliages mélangés à du mithril.
Plus loin se trouvaient plusieurs boîtes d'échantillons préservées par une magie de scellement par la glace. À l'intérieur se trouvaient de petites quantités de résidus de potion qui ne s'étaient pas totalement vaporisés, ainsi que des poudres suspectes.
Le regard de Ryan se posa sur les boîtes d'échantillons.
Il étendit la main, la faisant planer au-dessus de la couche scellée par la glace. Fermant les yeux, il régularisa sa respiration et étendit lentement sa perception du mana.
Malheureusement, le résultat fut le même qu'auparavant.
Ryan ouvrit les yeux, une lueur froide vacillant au fond de ses pupilles.
Il quitta la zone d'isolement et se dirigea vers le bureau d'enquête temporaire installé près de l'entrée du laboratoire.
Un jeune étudiant en uniforme du Comité de discipline somnolait au bureau. Entendant des pas, il sursauta et remonta précipitamment ses lunettes.
« Je souhaiterais accéder au rapport de données original pour l'analyse complète des composants effectuée sur le site de l'accident. »
Ryan posa le badge sur la table.
Le jeune membre du comité regarda le badge, puis le visage de Ryan. Son expression hésita.
« Eh bien… le comité a des règlements. Les données originales ne peuvent pas être… »
« Pour l'instant, nous suivons les règles de la Princesse Cecilia », l'interrompit calmement Ryan. « Ce badge représente Son Altesse. Pendant la période d'enquête, les deux parties impliquées dans l'affaire ont le droit, sur présentation d'une autorisation valide, de consulter tous les dossiers d'inspection originaux et les listes de preuves qui n'impliquent pas les délibérations internes du comité. S'il y a le moindre problème, vous pouvez consulter Son Altesse. »
Ryan parlait avec une aisance totale.
Après tout, il n'y avait aucune raison de ne pas utiliser l'autorité de la princesse.
Le jeune membre du comité ravala ses mots. Il reconnaissait clairement le badge et avait entendu parler de ce qui s'était passé plus tôt dans le bâtiment du comité.
Sous la protection de l'autorité de la princesse, il n'osa pas argumenter davantage.
Il déverrouilla rapidement une armoire sous le bureau et en sortit un épais volume relié avec un papier enchanté spécial, le faisant glisser sur la table.
« Vous… vous ne pouvez le lire qu'ici. Il ne peut pas être emporté, et il ne peut pas être copié… » ajouta-t-il à voix basse.
Ryan ignora la remarque et ouvrit immédiatement le volume.
Les pages bruissèrent.
Chaque gros fragment était enregistré en détail : son lieu de découverte, ses dimensions, l'analyse des matériaux et les modèles de résidus de mana attachés à sa surface.
Il y avait des analyses chromatographiques des résidus de potion.
Des enregistrements tridimensionnels des perturbations de mana dans l'air.
Même des examens microscopiques des éclaboussures trouvées sur les vêtements des étudiants blessés.
Ryan scanna rapidement.
Son doigt descendit le long des lignes de données et à travers des diagrammes complexes représentant les modèles de mana.
Tous les échantillons détectés contenaient du mana élémentaire de glace hautement actif. Leurs modèles de fluctuation correspondaient étroitement à ceux de Fleurs de Cristal de Glace dont le mana avait été activé en raison d'un stockage inapproprié.
Ryan referma le volume.
Le bout de son doigt tapota légèrement la couverture rigide.
Si les Fleurs de Cristal de Glace perdaient leur protection à température constante pendant le transport, l'énergie interne pouvait effectivement s'activer progressivement et devenir extrêmement instable.
Cette explication semblait parfaitement raisonnable.
Pour le moment, la première étape — la scène elle-même — ne révélait aucun indice clair.
Vint ensuite la deuxième étape.
La caravane marchande responsable de la livraison.
La caravane de sa propre famille ?
Le front de Ryan se fronça légèrement.
Le vicomte William Velt s'était rarement soucié des affaires commerciales ces dernières années. La plupart des affaires familiales étaient à peine maintenues par quelques intendants âgés. Ryan lui-même n'était jamais intervenu dans les opérations quotidiennes de la Northern Star Trading Company.
Mais d'après ce qu'il savait de ces vieux intendants —
Ils étaient rigides, conservateurs et valorisaient la réputation de la famille plus que leur propre vie.
Il était impossible qu'ils achètent des marchandises qui étaient défectueuses dès le départ.
Si le problème ne venait pas de la caravane…
Alors où était-il apparu ?
Pendant le transport ?
Dans l'entrepôt de l'académie ?
Ou peut-être même plus tôt…