Chapitre 67 : Le Pari
Les yeux d'Andre et de Wood s'illuminèrent presque simultanément. La princesse ne les interrogeait manifestement pas ; elle leur indiquait, en substance, la marche à suivre.
Les doigts de Ryan, posés sur ses genoux, se crispèrent lentement.
Il percevait clairement le courant sous-jacent qui agitait les eaux glacées du regard de Cecilia.
Le silence dans la pièce devint pesant. Les trois conseillers affichèrent des expressions songeuses, ayant visiblement saisi l'inclination subtile contenue dans les paroles de la Seconde Princesse.
Cecilia se dirigea vers le bout de la longue table, sa posture empreinte de retenue.
« À l'heure actuelle, les positions des deux parties sont claires, mais les preuves fournies par l'un ou l'autre camp sont insuffisantes pour aboutir à une conclusion décisive. Poursuivre cette impasse ne ferait que nous faire perdre notre temps à tous. » Elle leva les yeux, son regard calme balayant Ryan avant de glisser sur les visages pleins d'attente d'Andre et de Wood. « Puisque Ryan Velt clame fermement son innocence, tandis que les membres du comité Garcia et Green sont tout aussi convaincus de sa culpabilité… peut-être devrions-nous résoudre cela de manière plus directe. »
« Quarante-huit heures. Je vous accorde à tous deux quarante-huit heures. Ryan Velt, si vous parvenez, dans ce délai, à trouver des preuves irréfutables qui prouvent réellement votre innocence et renversent toutes les accusations, alors vous serez innocenté et l'académie ne poursuivra plus cette affaire. »
La femme à lunettes demanda aussitôt : « Et s'il n'y parvient pas ? »
Cecilia tourna son regard vers Ryan.
« S'il échoue, il portera l'entière responsabilité de l'accident. La sanction comprendra : l'expulsion de l'académie, la prise en charge totale des indemnisations pour les blessures par la famille Velt, et la mise aux enchères publiques des parts détenues par la Northern Star Trading Company dans la chaîne d'approvisionnement de l'académie, en guise de remboursement. »
Andre parvint difficilement à réprimer le sourire qui s'étirait sur son visage. Les lèvres de Wood se fendirent largement.
Quarante-huit heures !
C'était largement suffisant pour effacer toute trace de leurs agissements et fabriquer des preuves en béton pour accabler Ryan définitivement.
Ceux qui vous piègent comprennent toujours mieux que quiconque à quel point vous êtes lésé.
La princesse venait pratiquement de pousser Ryan dans une impasse de ses propres mains, et avait même verrouillé la porte de sortie derrière lui pour leur compte.
Ryan soutint le regard de Cecilia.
Elle se tenait dans cette lumière froide telle une juge impartiale, et pourtant, chacun de ses mots faisait pencher la balance en faveur du camp adverse.
Sous quelque angle que ce soit, accepter ce pari n'apportait aucun bénéfice à Ryan.
Il aurait pu continuer à garder le silence, insistant sur le fait que les preuves opposées étaient insuffisantes et entachées d'irrégularités procédurales, laissant ainsi l'impasse perdurer.
Une impasse signifiait du temps. Le temps signifiait des variables. Cela signifiait qu'il pourrait peut-être trouver une autre issue, ou du moins éviter d'être immédiatement condamné, expulsé, et de précipiter sa famille dans la ruine quarante-huit heures plus tard.
Presque tout le monde dans la pièce s'attendait à ce qu'il résiste, argumente, ou à tout le moins s'oppose à la proposition par le silence.
Cependant :
« J'accepte. »
La voix de Ryan résonna, calme et claire, sans la moindre trace d'hésitation ou de lutte. Avec ces deux mots, il coupa court à tout détour possible.
Un instant après que ces mots furent prononcés, la pièce se figea.
La femme à lunettes cessa de feuilleter ses documents. La main de l'homme chauve, tenant son stylo, resta suspendue en l'air. Même la jeune membre du comité oublia de maintenir sa posture habituelle.
Andre et Wood furent les plus stupéfaits de tous.
Ils s'attendaient à devoir déployer bien plus d'efforts pour le convaincre, et avaient même préparé des pressions et des arguments supplémentaires. Pourtant, la proie avait sauté d'elle-même dans le piège, avec une telle détermination que cela en devenait presque suspect.
Mais seulement pour un instant.
Les yeux d'Andre s'embrasèrent soudain d'excitation. Comme s'il craignait que Ryan ne change d'avis la seconde suivante, il fit un pas en avant avant même que l'écho des paroles de Ryan ne se soit dissipé, sa voix forte jusqu'à l'exagération.
« La proposition de Son Altesse ne pourrait être plus juste ! Elle démontre parfaitement l'équité de la famille royale et de l'académie ! »
Sa poitrine se soulevait. Dans son excitation, ses paroles devinrent quelque peu incohérentes, mais son intention était on ne peut plus claire.
« Mais nous demandons une mise supplémentaire. Si Ryan Velt échoue à prouver son innocence... »
Il insista lourdement sur le mot « innocence », dégoulinant de sarcasme.
« ... en plus des punitions énumérées par Son Altesse, la famille Garcia et la famille Greenwood sont chacune prêtes à l'indemniser à hauteur de dix mille pièces d'or ! Comme un petit gage... pour son courage à assumer la responsabilité de cette affaire. »
Wood ajouta immédiatement, en fixant Ryan :
« C'est exact ! Et il devra présenter des excuses publiques à tous les étudiants blessés et admettre personnellement ses crimes ! »
Cecilia regarda Ryan, un sourcil légèrement haussé, comme si elle s'enquérait d'une affaire triviale sans rapport avec elle.
« Acceptez-vous de telles conditions ? »
Ryan hocha la tête. Son expression ne changea pas.
« Très bien. » Cecilia se tourna vers les trois conseillers. « Alors, veuillez agir en tant que témoins et consigner tous les termes de ce pari en détail. Je signerai le contrat de garantie en ma qualité de membre de la famille royale pour en assurer l'exécution. »
La femme à lunettes s'activa rapidement. L'homme chauve prépara l'encre. La jeune membre du comité tendit un stylo.
Cecilia apposa sa signature d'un trait fluide. L'encre royale se déploya en un blason distinctif.
Elle tendit le stylo à Ryan.
Ryan signa son nom, son écriture assurée.
Andre et Wood griffonnèrent également leurs signatures d'un trait audacieux, avec une arrogance manifeste.
Trois copies du contrat furent établies.
Cecilia en prit une et la rangea soigneusement. La femme à lunettes en archiva une autre. La copie finale resta sur la table, l'encre encore fraîche.
« Quarante-huit heures. »
Cecilia jeta un coup d'œil à l'horloge murale. Le balancier oscillait avec un rythme régulier.
« Le compte à rebours commence maintenant. »
Elle se tourna et se dirigea vers la porte, l'ourlet de sa robe effleurant le sol en silence. Juste avant de franchir le seuil, elle s'arrêta légèrement et tourna la moitié de son visage sur le côté. Son regard sembla effleurer Ryan comme par accident.
Ce regard était fugace, telle une fine couche de glace recouvrant un étang profond. Ce qui se cachait en dessous, nul ne pouvait le voir.
La porte se referma doucement.
La tension dans la pièce se relâcha brusquement, pour être remplacée par une autre émotion.
Les trois conseillers baissèrent la tête pour ranger les documents, évitant tout contact visuel. Andre et Wood, en revanche, se détendirent complètement. Ils échangèrent des regards et rirent, leurs sourires empreints d'une satisfaction triomphante et de ravissement.
Ryan se leva. Les pieds de la chaise en bois raclèrent violemment le sol en pierre.
Andre s'approcha, baissant la voix, son ton chargé d'une moquerie poisseuse.
« Profite bien de tes deux derniers jours, Velt. Cette fois, il n'y aura aucun accident pour te sauver. Il semble que Son Altesse te trouve également assez déplaisant. »
Ryan le regarda.
L'hostilité froide qui avait rempli ces yeux bleu-gris plus tôt avait disparu. À sa place, il y avait de la douceur et du calme.
Il étira même légèrement ses lèvres, esquissant un faible sourire.
Le sourire était léger, mais étrangement chaleureux, comme un mince rayon de soleil hivernal glissant sur la glace.
Andre se figea un instant. L'expression était bien trop inhabituelle et bien trop inappropriée pour le moment, laissant la prochaine raillerie qu'il avait préparée coincée dans sa gorge.
En cet instant :
La douleur explosa.
C'était comme si une petite comète s'était écrasée droit sur son visage.
Andre ne vit même pas quand Ryan bougea. Sa vision tourna violemment, basculant à l'envers tandis qu'un craquement sourd de sa mâchoire se brisant résonnait à ses oreilles, accompagné du bruit sec des dents se détachant de leurs alvéoles.
Son corps tout entier fut soulevé du sol par une force brutale, se tordant alors qu'il était projeté en arrière.
Il s'écrasa contre la chaise en bois derrière lui, celle qui appartenait à lui et à Wood.
CRAC !
La chaise vola en éclats.
Son élan ne s'arrêta pas là. Son dos heurta violemment le mur gris-vert, faisant tomber un nuage de poussière.
Finalement, il s'effondra et glissa le long du mur, se recroquevillant dans le coin parmi les débris de bois.
La moitié de son visage s'affaissa selon un angle contre-nature. Du sang mêlé à plusieurs dents d'un blanc éclatant s'écoula du coin de sa bouche tordue tandis qu'il émettait des hoquets rauques et saccadés.