Chapitre 62 : Problème de matériaux
« Professeur, » lança l'un des enquêteurs en relevant la tête. « Les résultats des tests préliminaires sont tombés. La réaction du mana dans le liquide résiduel… est anormalement forte. Elle est au moins quatre fois supérieure à l'intensité standard de perte de contrôle d'une potion de Fleur de Cristal de Glace. »
Le professeur Horne hocha la tête, son expression ne trahissant aucune surprise.
« Et concernant la procédure opératoire ? » demanda-t-il.
« D'après les résidus, la procédure était correcte. Les mesures étaient précises, l'ordre d'ajout du solvant était respecté et la température de chauffage est restée dans la plage standard. » L'enquêteur marqua une pause. « À moins qu'il n'ait effectué des ajustements non consignés durant le processus de chauffage… ce niveau de puissance explosive ne devrait pas résulter d'une erreur de manipulation. »
Le professeur resta silencieux pendant plusieurs secondes.
Il se dirigea vers la zone de distribution des matériaux et prit plusieurs flacons en verre à double paroi, encore scellés, dans la boîte — des contenants de réserve de poudre de Fleur de Cristal de Glace.
Il en ouvrit un et versa une petite quantité de poudre dans une coupelle de test.
La poudre bleu pâle scintillait faiblement sous la lumière. Elle semblait parfaitement normale.
Mais lorsque le professeur la frotta entre ses doigts, ses sourcils se froncèrent.
« La texture est mauvaise, » dit-il. « Elle est trop grossière. Une poudre de Fleur de Cristal de Glace correcte devrait être aussi fine que de la farine. Celle-ci présente un léger grain. »
L'enquêteur se pencha pour examiner la substance. « Des irrégularités de broyage durant le transport ? »
« Plus que cela. » Le professeur secoua la tête.
Il sortit une bandelette de test et y saupoudra une petite quantité de poudre.
La bandelette changea immédiatement de couleur — mais au lieu du bleu pâle attendu, elle vira à un bleu grisâtre tacheté.
« La répartition du mana est inégale, » déclara froidement le professeur. « À l'intérieur de ces poudres… la structure énergétique est instable. C'est comme si le matériau avait été forcé de s'arrêter en plein milieu de sa transition d'un état stable vers un état ondulatoire, laissant des tensions internes au sein des particules. »
Il leva les yeux vers l'enquêteur.
« Les Fleurs de Cristal de Glace doivent être conservées à basse température tout au long du processus. De la récolte au broyage, jusqu'au scellage, la température ne doit jamais dépasser moins dix degrés. Si le contrôle de la température fait défaut — ne serait-ce que quelques minutes — les cristaux d'élément glace au sein des pétales commencent à se désagréger, passant d'une structure cristalline stable à des amas d'énergie chaotiques. S'ils sont ensuite rapidement refroidis, ils semblent toujours être de la poudre en surface. Mais à l'intérieur… »
« Ils deviennent des bombes, » conclut l'enquêteur, le visage sombre.
Le professeur acquiesça.
« La procédure de Fischer était correcte. C'est précisément parce que son opération était standardisée et son chauffage uniforme que l'énergie instable contenue dans la poudre a pu se libérer d'un seul coup. S'il avait été négligent, ou si son chauffage avait été plus lent, la potion aurait pu simplement échouer au lieu d'exploser ainsi. »
Il fit une pause, puis ajouta :
« De plus, ce lot de matériaux est arrivé hier matin seulement. Si l'isolation thermique a fait défaut à un moment donné durant le transport… l'intégralité de la cargaison pourrait être compromise. »
L'enquêteur prit rapidement des notes.
« Qui est le fournisseur ? »
« La Guilde des Marchands du Nord, » répondit le professeur. « Cependant, le transport est assuré cette année par un convoi qu'ils ont nouvellement organisé. Je vais récupérer les registres de transport et vérifier si des irrégularités ont eu lieu durant le transit. »
L'enquête fut rapidement conclue.
La conclusion était claire.
L'accident avait été causé par des matériaux défectueux, et non par une erreur de l'étudiant. La responsabilité incombait au fournisseur. L'académie allait émettre une lettre formelle de mise en cause et exiger des compensations.
Les étudiants furent progressivement autorisés à partir.
Avant qu'ils ne s'en aillent, le professeur Horne demanda à tout le monde de s'arrêter.
« Les résultats de l'examen seront notés normalement, » dit-il, sa voix retrouvant son ton sec habituel. « Ceux qui ont terminé la potion en utilisant des matériaux conformes seront notés selon la qualité du produit. Ceux dont les matériaux étaient défectueux… l'académie organisera une session de rattrapage. »
Il parlait calmement, mais le message était limpide.
L'affaire s'arrêtait là.
Lorsque Ryan quitta la salle de classe, le soleil déclinait déjà vers l'horizon.
Une lumière orangée traversait les fenêtres du couloir, étirant de longues ombres déformées sur le sol.
Il marcha le long du chemin bordé d'arbres vers le dortoir, mais son esprit rejouait tout ce qui venait de se passer.
L'explication du professeur était raisonnable.
L'isolation thermique avait échoué durant le transport. Les propriétés du matériau avaient changé, provoquant une explosion anormale.
Tout semblait cohérent.
Mais certains détails…
Par exemple, pourquoi seule la portion de Fischer avait-elle explosé ? Si tout le lot de matériaux posait problème, pourquoi rien n'était-il arrivé aux autres ?
Par exemple, le liquide anormalement sombre dans son propre bécher, et l'excès de libération d'énergie froide…
Était-ce vraiment juste une « variation individuelle » ?
Pourquoi ressentait-il un tel sentiment de malaise ?
Ryan ralentit le pas.
Il leva la tête et regarda le ciel.
Le crépuscule tombait. Les nuages étaient devenus d'un violet profond, semblable à du sang coagulé.
Au loin, la tour de l'horloge sonna six heures.
Le son de la cloche traversa l'air du soir, sourd et lointain.
La réaction de l'académie avait été rapide. La conclusion avait été claire.
Tout semblait être revenu à la normale.
Mais Ryan savait que certaines choses, une fois brisées, ne pouvaient jamais redevenir ce qu'elles étaient auparavant.
Tout comme le bras de Fischer.
Même si le plus haut niveau de magie régénératrice pouvait le restaurer, ce ne serait plus jamais le même bras.
Tout comme cette glace bleu profond aux motifs fracturés.
Même si la glace fondait et que l'eau séchait, les marques subsisteraient — sur la table, et dans les mémoires.
Les répercussions de l'accident en cours de potion se propagèrent à travers toute l'académie.
Des accidents avaient déjà eu lieu les années précédentes.
Un chauffage excessif pouvait causer des éclaboussures mineures. Des ratios d'ingrédients incorrects pouvaient gâcher une potion. Parfois, l'erreur d'un étudiant pouvait même briser un bécher.
Mais ces incidents étaient toujours restés dans des limites gérables.
Au pire, quelqu'un pouvait être éclaboussé par du liquide, se brûler le dos de la main ou casser un ou deux contenants en verre.
Le professeur au pupitre avait toujours le temps d'intervenir, et les réseaux magiques d'urgence sur les murs étaient toujours prêts à s'activer.
Mais cette fois, c'était différent.
L'explosion causée par la Fleur de Cristal de Glace avait largement dépassé le cadre d'un accident de classe ordinaire.
Chaque table d'expérimentation dans un rayon de trois mètres autour de l'explosion avait été détruite. Les surfaces en bois avaient volé en éclats, projetant des fragments tout autour.
Des éclats de verre s'étaient incrustés dans le mur à cinq mètres de distance.
Parmi les étudiants les plus proches de la déflagration, le bras de Fischer avait été mutilé, trois étudiants avaient subi des lacérations faciales dues aux éclats, l'un avait un tympan perforé, et sept avaient souffert de divers degrés de choc de mana, nécessitant au moins une semaine de repos pour récupérer.
Le plus dangereux était le froid.
L'énergie élémentaire de glace libérée par l'explosion avait transformé la moitié arrière de la classe en une chambre de congélation temporaire.
La température était tombée en dessous de moins vingt degrés.
Si le professeur Horne n'avait pas déployé la barrière à temps, les conséquences auraient été inimaginables.
La puissance destructrice de cette explosion avait approché le niveau d'un sort d'Explosion de Glace.
De tels sorts étaient normalement utilisés par les unités de génie militaire pour dégager les sols gelés, ou par les aventuriers pour creuser des abris d'urgence dans la glace des montagnes.
Le comité de discipline était intervenu durant la nuit.
La salle de classe avait été complètement scellée.
Tous les matériaux avaient été confisqués et envoyés pour analyse.
Le dossier opérationnel de chaque étudiant avait été passé au crible à plusieurs reprises.
Les enquêteurs avaient même récupéré tous les registres de transport du fournisseur de Fleurs de Cristal de Glace sur les trois derniers mois, traçant chaque expédition depuis la région minière du nord jusqu'à l'entrepôt de stockage de l'académie.
Tout le premier cycle de l'académie était en émoi.
Les étudiants discutaient de l'incident partout — dans les couloirs, à la cafétéria, sur les terrains d'entraînement.
Les étudiants des petites années s'agglutinaient autour du panneau d'affichage pour lire les dernières annonces.
Les étudiants des années supérieures se rassemblaient pour analyser les explications possibles.
Même le cycle intermédiaire avait entendu parler de l'incident. Plusieurs étudiants intermédiaires qui connaissaient la famille Fischer étaient venus spécialement au premier cycle pour s'enquérir de la situation.