Chapitre 5 : La naissance d'une petite servante
Ryan se tenait sur le pas de la porte, le regard fixé sur le visage de Cosette maintenant que toute la crasse avait été lavée. Il était bien trop délicat, bien trop pâle et bien trop fragile.
Il resta stupéfait pendant plusieurs secondes. Ce visage, associé à la vieille chemise trop large qui pendait sur son corps et à ses cheveux ruisselants d'eau, constituait un choc bien trop grand.
Il cligna vivement des yeux, comme pour chasser ce moment d'égarement totalement inapproprié, puis laissa échapper un long soupir de résignation. Dans le silence de la pièce, le son résonna avec une clarté particulière.
Il n'y avait plus lieu de se poser de questions. Cette petite chose était bel et bien la Sorcière de l'Envie dont il avait gardé le souvenir.
Il commença à marcher vers Cosette, qui se tenait toujours, raide, au milieu de la pièce.
À l'instant où elle le vit s'approcher, son petit corps se tendit visiblement.
Elle mordit sa lèvre inférieure avec force, presque jusqu'au sang. La peur dans ses magnifiques yeux noisette était si intense qu'elle en devenait presque palpable.
Elle ferma les yeux hermétiquement, et ses longs cils tremblèrent violemment, tels des ailes de papillon se préparant à affronter une tempête. Des fragments de ces histoires horribles qu'elle avait entendues défilèrent malgré elle dans son esprit, et son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
Tant pis…
Se dit-elle silencieusement, espérant… que la première fois ne serait pas trop douloureuse.
Mais le contact brutal et la douleur déchirante qu'elle avait imaginés ne vinrent jamais.
Au lieu de cela, elle sentit l'une des manches de sa chemise trop grande être délicatement retroussée par une main chaude, jusqu'au haut de son bras. L'air frais effleura sa peau, faisant naître une fine chair de poule.
Puis, une substance fraîche et légèrement collante fut étalée sur son bras dénudé.
Plusieurs marques rouges bien visibles y subsistaient, causées par les coups de bâton en bois reçus plus tôt. À certains endroits, la peau était même entaillée et laissait encore perler de fines traces de sang.
À l'instant où l'onguent entra en contact avec ses plaies, une vive brûlure s'embrasa, lui arrachant un sifflement tandis que son corps se contractait sous la douleur.
Puis, après cette piqûre initiale, une sensation de fraîcheur s'infiltra lentement, apaisant la douleur lancinante de ses blessures.
Cosette ouvrit les yeux, confuse.
Ce qu'elle vit, c'était le profil de Ryan, tout près d'elle, le visage impassible.
Il fixait son bras avec concentration, ses longs doigts tachés d'une pommade verdâtre à la légère odeur d'herbes, l'appliquant soigneusement sur ses blessures, petit à petit.
Ses gestes n'étaient pas particulièrement doux. En réalité, ils étaient même un peu maladroits. Mais il n'y avait aucun contact inutile, et rien de cette violation qu'elle avait tant redoutée.
Il… était en train de soigner ses blessures ?
Les pensées nauséabondes d'il y a un instant s'évaporèrent comme la brume sous le soleil, ne laissant derrière elles qu'une vague de honte si intense que ses oreilles s'embrasèrent instantanément.
À quoi diable avait-elle bien pu penser à l'instant ?!
Elle avait vraiment cru que… !
Ryan finit d'appliquer l'onguent sur les blessures visibles sur ses deux bras, puis leva la tête et la fixa de ses yeux gris-bleu.
« Retournez-vous. Allongez-vous. »
« Ah… ? » Cosette ne s'était pas encore remise de l'énorme choc émotionnel et laissa échapper un son vague par pur réflexe.
« Votre dos. » Ryan fronça légèrement les sourcils, comme si une explication supplémentaire était inutile. « Vous ne vous protégiez pas la tête pendant qu'ils vous frappaient ? »
Le visage de Cosette vira au rouge vif. Cette fois, ce n'était pas par peur, mais par embarras.
Elle hocha la tête maladroitement, osant à peine croiser le regard de Ryan. Puis, elle grimpa sur le lit à quatre pattes, gauche et obéissante, et s'allongea sur le ventre. Elle enfouit son visage dans l'oreiller, qui dégageait une étrange odeur de soleil.
À cause de sa position, la vieille chemise trop large remonta naturellement, exposant la majeure partie de son dos.
Le regard de Ryan se posa sur elle.
Ce qu'il vit n'avait rien de suggestif.
Le dos de la jeune fille était d'une maigreur choquante. Les vertèbres de sa colonne saillissaient clairement, comme un chapelet silencieux enfoui sous une peau bien trop pâle.
Des années de malnutrition sévère l'avaient privée de toutes les courbes qu'une fille de son âge devrait avoir. Il ne restait qu'une fragilité qui donnait l'impression qu'elle allait se briser au moindre mouvement.
Et sur cette fine « toile » se trouvaient des blessures encore pires que celles sur ses bras : de larges zones de contusions et d'enflures, avec plusieurs endroits où la peau avait rompu et saigné. Sur sa peau pâle, elles paraissaient particulièrement atroces.
Ryan pinça les lèvres.
En silence, il dévissa le pot d'onguent cicatrisant de niveau débutant qu'il tenait en main. Il s'agissait d'un article médical courant dans ce monde magique : un baume externe fabriqué à partir de matériaux alchimiques, plus lent à agir que les potions orales, mais plus durable et spécifiquement destiné au traitement des plaies.
Il préleva une plus grande quantité d'onguent vert avec ses doigts et se pencha à nouveau.
Au moment où le baume frais entra en contact avec la blessure la plus grave dans son dos, le corps entier de Cosette tressaillit violemment. Un souffle teinté d'un sanglot s'échappa de l'oreiller.
Ses épaules se contractèrent et ses doigts agrippèrent les draps sous elle de toutes leurs forces.
Ryan marqua une pause. Puis, il allégea son toucher, appliquant l'onguent avec plus de douceur et de lenteur.
Il pouvait sentir distinctement sous ses doigts la douceur de la peau de la jeune fille. Il pouvait également sentir les os saillants sous cette fine couche de chair, ainsi que les légers tremblements causés par la douleur et la tension.
La pièce était très calme. On n'entendait que le léger bruit de l'onguent que l'on étalait, et les reniflements étouffés que la jeune fille ne parvenait pas tout à fait à réprimer.
Lorsqu'il eut terminé, il se redressa et rabaissa doucement l'ourlet de sa chemise, recouvrant une fois de plus ce dos marqué et blessé.
« C'est suffisant. »
Cosette se redressa lentement et avec précaution.
L'onguent avait déjà commencé à faire effet. La brûlure cuisante sur son dos était désormais apaisée par une sensation de fraîcheur, et elle se sentait bien mieux. Elle gardait la tête basse, les mains posées sagement sur ses genoux. La rougeur de ses oreilles n'avait pas encore totalement disparu, et un léger blush persistait sur son visage — en partie à cause de la douleur, mais surtout à cause de l'embarras qui l'habitait encore.
Elle était confuse par les choses terribles qu'elle avait imaginées plus tôt, et par le fait que son corps ait été vu ainsi, ses blessures même touchées.
Le regard de Ryan balaya sa silhouette, pour finalement se poser sur ses mollets et ses pieds nus.
Ces jambes étaient bien trop fines, leur peau tout aussi pâle. Heureusement, il n'y avait aucune blessure fraîche à cet endroit.
Les petits pieds qui, quelques instants plus tôt, étaient couverts de crasse, étaient maintenant parfaitement propres. Ses orteils étaient arrondis, le dessus de ses pieds pâle, et il y avait étonnamment peu de ces callosités épaisses auxquelles on s'attendrait chez quelqu'un qui a longtemps porté des chaussures inadaptées et abîmées en marchant sur des sols accidentés. Ils semblaient étrangement délicats.
Cosette s'agita inconfortablement sous son regard. Ses orteils se recroquevillèrent instinctivement, et elle tenta de dissimuler ses pieds sous l'ourlet de sa chemise.
Une fois le médicament appliqué, le silence gêné dans la pièce commença à s'étendre à nouveau.
Ryan détourna le regard et s'éclaircit la gorge de manière peu naturelle, brisant le silence.
« Hum… Très bien, le soin est terminé. » Il semblait organiser ses pensées, et sa voix retrouva son calme habituel. « Parlons maintenant de quelque chose d'important. »
Cosette, qui gardait la tête baissée, leva les yeux immédiatement. Ses yeux noisette se tournèrent vers lui, portant encore des traces de rougeur et d'humidité.
Quelque chose d'important ?
Ces mots firent bondir à nouveau le cœur qu'elle venait tout juste de réussir à calmer.
Elle observa le profil de Ryan, aux traits saillants sous la lumière de la lampe, presque séduisant. Elle se remémora l'expression maladroite mais concentrée qu'il arborait lorsqu'il avait appliqué le remède sur ses blessures. La fraîcheur de l'onguent semblait encore imprégner sa peau, tout comme la chaleur de ses doigts qui l'avaient effleurée par mégarde…
Ses joues s'embrasèrent de nouveau et son cœur se mit à battre plus vite dans sa poitrine frêle.
Se pourrait-il que… il ait toujours l'intention de… ?
Bien que, d'une certaine manière… cela ne lui semblait plus tout à fait inacceptable…
Alors que ses pensées commençaient à s'égarer une fois de plus, la voix de Ryan vint les interrompre.
« Dis-moi ce que tu comptes faire maintenant. » Le regard de Ryan se posa de nouveau sur elle, et ses yeux gris-bleu paraissaient particulièrement limpides sous la lumière. « Je t'ai dit de me suivre, et tu l'as fait. Cela signifie, au moins, que tu es prête à m'accorder un peu de confiance pour le moment. N'est-ce pas ? »
Cosette se troubla légèrement sous son regard et hocha doucement la tête, d'un mouvement si infime qu'il en était presque imperceptible.
« Bien. » Ryan sembla se détendre un peu. « Je suis étudiant à l'Académie de Magie de Saint-Roland, et je vais bientôt m'y rendre pour commencer les cours. »
Il marqua une légère pause, observant la réaction de Cosette.
Ses yeux s'écarquillèrent un peu, trahissant une pointe de surprise et de confusion. De toute évidence, une académie de magie représentait un monde lointain et inaccessible pour elle.
« Puisque tu as choisi de me suivre, » poursuivit Ryan, « il te faut une identité qui justifie de manière crédible ta présence à mes côtés. L'académie n'autorise pas les étudiants à faire entrer n'importe qui, surtout quelqu'un comme moi… dont la réputation n'est pas vraiment reluisante pour commencer. »
Il esquissa un sourire empreint d'une brève autodérision, avant de redevenir sérieux.
« Alors, si tu souhaites continuer à me suivre et rester dans un endroit où je peux te garder à l'œil, plutôt que d'être rejetée à la rue… » Il se pencha légèrement en avant, son regard plongeant dans celui de Cosette tandis qu'il demandait, mot après mot :
« Es-tu prête à devenir ma servante personnelle ? »
« Servante… personnelle ? » répéta doucement Cosette, son esprit peinant à suivre.
Ce terme lui était tout aussi étranger et lointain, mais il sonnait bien mieux que les sombres éventualités qu'elle avait imaginées.
À tout le moins… cela ressemblait à une véritable identité.
Ryan observa la confusion dans ses yeux, ainsi que la faible lueur d'espoir qui y naissait, et l'incertitude dans son propre cœur s'apaisa un peu.
Il expliqua : « Tu serais responsable de quelques tâches personnelles simples pour moi, comme ranger la chambre et préparer les nécessités quotidiennes. Si tu m'accompagnes à l'académie, il y aura des logements réservés aux assistants. Les conditions seront peut-être modestes, mais elles seront assurément meilleures que la rue. Et… en tant que ma servante, je peux au moins te garantir tes trois repas par jour et ta sécurité élémentaire. »
Il parlait de manière pragmatique.
L'Académie de Magie de Saint-Roland prétendait admettre ses étudiants uniquement sur le mérite, mais en réalité, ses frais exorbitants — trente pièces d'or de scolarité par an, de quoi écraser une famille ordinaire — signifiaient qu'il s'agissait essentiellement d'une institution dorée pour les enfants de nobles et de riches marchands.
C'est pourquoi l'académie autorisait tacitement chaque étudiant à emmener un assistant personnel ou un domestique proche pour s'occuper de ses besoins quotidiens. Après tout, s'attendre à ce que ces jeunes maîtres et ces jeunes demoiselles lavent leurs propres vêtements, nettoient leurs chambres et gèrent leurs propres dépenses était irréaliste.
Le « Ryan Velt » original avait toujours laissé cette place vacante.
D'une part, bien que la famille Velt portât encore le titre de vicomte, elle était déjà à bout de souffle en coulisses. Assumer ne serait-ce que les frais de scolarité était un fardeau douloureux, et prendre en charge la dépense supplémentaire d'un domestique n'était pas une mince affaire.
D'autre part, l'ancien propriétaire entretenait une relation exécrable avec son père. Les domestiques de la maison, habitués à suivre les directives de leurs maîtres, traitaient naturellement ce jeune maître mal-aimé, au tempérament exécrable, avec une désinvolture méprisante.
Emmener à l'académie un serviteur qui pourrait nourrir des arrière-pensées, voire agir comme l'espion de son père ? Même le Ryan d'origine n'avait pas été assez stupide pour commettre une telle erreur.
Et désormais, ce poste vacant depuis longtemps devenait l'excuse la plus commode et la plus rationnelle pour résoudre le problème qui se présentait à lui.
Tout cela traversa l'esprit de Ryan en un éclair, bien qu'il n'en soufflât mot. Il se contenta d'observer Cosette avec calme, attendant sa réaction.
Un flot d'images submergea instantanément l'esprit de Cosette.
Un endroit où loger. Ne plus jamais dormir dans des coins glacés ou sous des ponts.
De la nourriture. Chaque jour. Sans avoir à fouiller les poubelles par pur hasard.
La sécurité. Ne plus craindre d'être réveillée à coups de pied au milieu de la nuit, ou de se faire voler son unique couverture en lambeaux.
Et elle pourrait aussi… rester à ses côtés.
Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n'en sortit. Elle avait l'impression qu'un nœud lui obstruait la gorge.
Elle était terrifiée à l'idée que tout ce qui se trouvait devant elle ne soit qu'une hallucination provoquée par la faim. Terrifiée qu'en répondant avec une seconde de retard, cette bulle appelée « opportunité », tombée du ciel, n'éclate dans un bruit sec.
Alors, elle ne put que hocher la tête de toutes ses forces, son petit menton manquant de heurter sa poitrine, dans un mouvement aussi rapide qu'un poussin picorant des grains.
Ses yeux se mirent à piquer à nouveau et son nez se fit douloureux. Mais cette fois, ce n'était ni la douleur ni la peur qui en étaient la cause. C'était une émotion d'une nature qu'elle n'avait jamais connue auparavant, quelque chose de si brûlant et de si intense que son cœur en tremblait.
En la voyant hocher la tête avec une telle vigueur qu'elle semblait prête à s'en décrocher les cervicales, Ryan poussa enfin un soupir de soulagement intérieur.
Ce qui le fit véritablement changer d'avis, passant de « ce n'est qu'un fardeau » à autre chose, fut toutefois le panneau translucide qui apparut au-dessus de la tête de Cosette au moment précis où elle acquiesça, avant de disparaître aussitôt :
【Action : Placer l'individu cible « Cosette » sous protection directe】
【Résultat : La probabilité de survie estimée face aux futurs conflits familiaux internes et aux actions hostiles du « Vicomte William Velt » augmente de : 30 % (20 % → 50 %)】
Trente pour cent !
Une lueur froide et tranchante traversa les yeux gris-bleu de Ryan.
Il avait initialement supposé que le conflit entre le propriétaire original et ce bâtard de père ne se résumait qu'aux tensions habituelles des familles nobles : un père et un fils qui se méprisent, peut-être avec quelques pressions sur l'argent et la valeur d'un mariage au pire.
Mais les mots sur ce panneau — « actions hostiles » et « probabilité de survie »…
Cette formulation était bien trop directe. Bien trop dangereuse.
Ce vieux salaud voulait-il le tuer ?
Et le taux de réussite n'était même pas faible. Sans son intervention, il semblerait que ses chances de survie n'auraient été que de vingt pour cent.
Mais pourquoi ?
Le propriétaire original était, à l'heure actuelle, le seul héritier légitime connu de la famille Velt. Peu importait à quel point le vicomte détestait ce fils, s'il se débarrassait de sa seule lignée, qui hériterait donc du titre déjà en ruine et des maigres restes des biens familiaux ?
À moins que…
Le cœur de Ryan se serra.
À moins que ce vieux salaud n'ait eu une autre option en dehors de la famille.
Un enfant illégitime ? Un héritier collatéral adopté ? Ou avait-il simplement prévu d'utiliser une méthode extraordinaire pour tout accaparer directement après la mort de Ryan et repartir de zéro de son côté ?
Compte tenu de la cupidité sans scrupules du père vicomte dans ses souvenirs, ce n'était guère impossible.
Le talent du propriétaire original avait été gaspillé, sa personnalité délibérément gâtée ou déformée jusqu'à cet état. En y réfléchissant bien, peut-être y avait-il toujours eu une intention derrière sa ruine, dès le départ.
Une transmigration ridicule. Une identité terrible. Et maintenant, une menace mortelle supplémentaire venant de sa propre chair et de son propre sang ?
Ryan sentait la veine de sa tempe palpiter légèrement.
La difficulté du jeu avait-elle été secrètement ajustée en mode « Enfer+ » ?
Des informations pareilles n'apparaîtraient pas sur le panneau sans raison.
Garder Cosette à ses côtés pourrait considérablement augmenter ses chances de survie face à ce genre de menace. Était-ce dû à son potentiel futur en tant que Sorcière de l'Envie ? Ou parce que son instinct pour déceler la valeur pourrait s'avérer utile de manière inattendue à un moment critique ?
Quelle qu'en soit la raison, ce n'était plus seulement une fille encombrante qu'il avait ramassée dans un moment de faiblesse.
Elle était désormais… peut-être un investissement qui valait la peine, une forme d'assurance.
À tout le moins, il disposait maintenant d'un moyen raisonnable et conforme au règlement pour la placer quelque part. Et à en juger par les apparences, cet arrangement pourrait être encore plus nécessaire qu'il ne l'avait imaginé au départ.
Quant à l'argent…
Il soupesa instinctivement les pièces d'or restantes dans sa poche et fronça légèrement les sourcils.
Un pas à la fois. Si rester en vie était déjà un problème, alors l'argent n'était qu'une préoccupation secondaire.
« Alors, c'est entendu. » Il se redressa. « Souviens-toi de ta place. Parle moins, travaille plus, et ne me cause pas d'ennuis. »