Chapitre 58 : Soupçons
Les doigts de Ryan s'immobilisèrent au coin de ses notes de cours, frottant machinalement le bord de la page. La texture du parchemin était rêche sous ses phalanges.
Tout ce que la Princesse avait fait aujourd'hui semblait délibéré, du début à la fin.
Elle s'était approchée de lui de sa propre initiative et lui avait adressé la parole devant tout le monde.
Elle avait pointé du doigt l'instant précis où il s'était relâché — cette réaction subtile, presque impossible à déceler. Pourtant, elle l'avait saisie et exposée publiquement. Puis, elle avait intensifié ses manœuvres, passant du sondage à l'interrogatoire, pour finir par une accusation ouverte.
Pourquoi ?
Ryan se renversa dans sa chaise. Le dossier en bois pressait ses omoplates, l'inconfort manifeste l'aidant à rester en alerte.
D'abord, on pouvait écarter l'hypothèse d'un comportement aléatoire.
Cecilia Ishtar n'était pas du genre à agir sur un coup de tête, ni quelqu'un qui aurait pu monter sur le trône impérial et contrôler l'Empire avec le soutien de la Sainte dans l'intrigue originale si elle l'avait été.
Une telle personne ne ciblerait pas un vicomte discrédité et en déclin sans raison.
Alors, quel était son motif ?
Une punition ? À cause de sa « réputation notoire » passée ?
Cela n'avait guère de sens. Si la Princesse croyait réellement que sa conduite était inappropriée, elle aurait pu traiter le problème de manière bien plus directe — en faisant pression sur l'académie, en usant de son influence royale, ou simplement en affichant ouvertement son mépris en public. Il y aurait naturellement eu d'innombrables personnes prêtes à agir en son nom.
Il n'y avait aucune nécessité pour elle de s'avancer personnellement et de le provoquer en public comme une enfant querelleuse.
Défendait-elle quelqu'un, alors ?
Eleanor Astrea ?
Ryan fronça légèrement les sourcils.
La Princesse et Eleanor avaient effectivement un lien, mais cela ne surviendrait que bien plus tard, durant l'arc de la Cour Impériale de l'histoire de la Princesse. À ce stade, elles coopéreraient en raison de certains intérêts politiques.
À l'heure actuelle, elles ne devraient être que de simples connaissances — peut-être même ne se connaissaient-elles pas bien.
Et même si la Princesse voulait vraiment prendre la défense d'Eleanor, il existait une multitude de façons de le faire. Avec son statut et ses méthodes, elle pourrait facilement rendre la vie de Ryan à l'académie extrêmement difficile. Elle n'aurait pas besoin de recourir à des tactiques aussi puériles.
Ce qui laissait une dernière possibilité —
La Princesse avait son propre objectif.
Un objectif spécifique qui exigeait de cibler Ryan Velt lui-même.
Mais Ryan n'avait aucune idée de ce qu'il pouvait être.
Dehors, la pluie s'intensifia. Les gouttes frappaient la vitre avec un rythme régulier, tel un code ancien. La flamme de la lampe à huile tremblait légèrement dans l'air instable, projetant l'ombre de Ryan sur le mur derrière lui — étirée, déformée, les contours flous.
Au cours des jours suivants, la vie à l'académie reprit son rythme prédéterminé.
À six heures trente du matin, la cloche de la tour sonna ponctuellement.
Ryan s'éveilla aux échos mourants de la cloche, fit sa toilette et enfila son uniforme soigneusement repassé. Cosette avait déjà préparé le petit-déjeuner — généralement du pain grillé simple et du lait chaud, parfois accompagné d'un ragoût rapporté de la salle à manger.
À sept heures, il sortit du bâtiment des dortoirs.
La brume matinale ne s'était pas encore totalement dissipée. La rosée s'accrochait aux feuilles des platanes, scintillant sous le soleil levant. De la direction du terrain d'entraînement parvenaient les cris des étudiants en arts martiaux pratiquant leurs techniques, tandis que l'éclat des barrières protectrices vacillait à travers le brouillard léger.
À sept heures trente, le cours « Introduction aux principes de la magi-ingénierie » commença.
Les cours du Professeur Horne étaient toujours ponctuels. Il entrait dans la salle cinq minutes à l'avance, déposait ses notes sur le pupitre et essuyait ses lunettes avec un chiffon doux, perpétuellement couvert de poussière de craie. Puis, il tapotait le bureau et annonçait le début de la leçon de sa voix sèche.
Le contenu du cours devenait plus approfondi, progressant des modèles les plus basiques de résonance de Mana vers des conceptions de réseaux complexes à nœuds multiples. Les formules se multipliaient, les diagrammes se densifiaient et l'écriture dans les carnets devenait de plus en plus fine.
Ryan était assis près de la fenêtre.
La lumière du matin filtrait à travers la vitre, projetant l'ombre du cadre de la fenêtre sur le bureau. Son stylo se déplaçait régulièrement sur le papier, consignant ces chiffres froids et précis : coefficients de vitesse de flux de Mana, seuils de fréquence de résonance et paramètres de ratio optimaux pour les matériaux conducteurs de mana.
La salle de classe était silencieuse.
La plupart des étudiants de la spécialisation Application des outils magiques étaient du genre à s'enterrer dans leur travail — ou, pour le dire plus crûment, des « nerds » de l'ingénierie.
Les intrigues entre nobles leur importaient peu. Ils étaient indifférents aux conflits entre individus. Ce qui les préoccupait, c'était de savoir si les diagrammes entre leurs mains étaient corrects et si leurs conceptions de circuits comportaient des failles.
Parfois, des discussions éclataient, mais les sujets restaient strictement techniques.
« Est-ce que la redondance dans le troisième circuit affectera la vitesse de réponse globale ? »
« Si nous remplaçons l'argent standard par du cuivre rouge, la perte de conductivité sera-t-elle encore acceptable ? »
« As-tu dérivé le modèle de vortex de Mana que le Professeur Brent a mentionné la dernière fois ? »
Ces voix apportaient à Ryan un étrange sentiment de calme. Ici, les seuls critères étaient la précision et l'exactitude. Pas de complots, pas de sondages, aucune de ces motivations complexes qu'il ne parvenait pas encore à démêler.
Mais l'atmosphère changeait dès qu'il s'agissait des cours communs.
La salle pour le cours « Conception de réseaux runiques intermédiaires » était remplie d'étudiants de diverses disciplines. Les étudiants nobles se regroupaient par petits cercles, chuchotant les dernières rumeurs circulant dans l'académie.
« ...Tu as entendu ? Les inscriptions pour le tournoi de sélection ont été closes hier. »
« J'ai entendu dire qu'il n'y avait qu'une douzaine de candidats en troisième année. Un seul du programme d'Outils magiques. »
« Qui ? »
« Qui d'autre ? Velt. Ces rats de bibliothèque de sa filière ne rejoindraient jamais une compétition aussi dangereuse. »
« Tsk, ça ne m'étonne pas... Mais tu penses que Son Altesse la Princesse va participer ? »
« Probablement pas, non ? Son Altesse est si noble — et s'il arrivait quelque chose dans la forêt... »
« Mais j'ai entendu dire qu'elle avait eu des résultats incroyables dans ce cours de potions... »
Les voix étaient étouffées, mais suffisamment claires.
Ryan était assis au dernier rang, ouvrant son manuel sur les réseaux runiques. Son regard se posait sur ces lignes entrelacées, mais ses oreilles captaient chaque mot.
La nouvelle du tournoi de sélection s'était déjà répandue.
La Forêt des Murmures, soixante-douze heures de survie — ces détails fermentaient au sein de l'académie, engendrant toutes sortes de spéculations et de rumeurs.
Certains étaient impatients d'essayer.
D'autres hésitaient.
La plupart se contentaient d'observer — guettant qui s'inscrirait et qui pourrait en sortir victorieux.
Dehors, la lumière du soleil se déplaçait lentement, rampant des fenêtres orientales vers le mur occidental. La luminosité dans la classe changeait également, passant de la fraîcheur du matin à une lueur plus chaude, jusqu'à virer à la teinte orangée du crépuscule.
Lorsque la cloche sonna pour marquer la fin du cours, le Professeur Brent venait tout juste d'expliquer la dernière formule.
Il retira ses lunettes, essuya les verres avec son chiffon et annonça : « Il y aura un quiz la semaine prochaine. Le programme couvre tout ce qui a été enseigné au cours des quatre dernières semaines. Quiconque échouera perdra dix points sur sa note finale. »
Une vague de gémissements étouffés parcourut la salle.
Ryan ferma son carnet et remit son stylo dans son étui. Lorsqu'il passa sa sacoche en toile sur son épaule, les outils et les manuels à l'intérieur s'entrechoquèrent avec des bruits sourds.
Lorsqu'il sortit du bâtiment académique, le ciel s'était déjà assombri.
Le vent du soir portait la fraîcheur de l'automne, agitant les feuilles des platanes. Des feuilles jaune-brun tourbillonnaient et s'étalaient sur le sol en une épaisse couche.
Au loin, des lumières commençaient à briller en direction du jardin de l'académie.
PARTIE 2
Chapitre 58 : La faveur de la Princesse ne peut être remboursée
Le jardin, sur le côté ouest de l'académie, possédait une beauté tranquille au crépuscule.
Un chemin de pierre serpentait à travers des haies soigneusement taillées, bordé d'anciennes lanternes en pierre. Les abat-jours étaient faits d'un verre blanc laiteux, à l'intérieur duquel brûlaient des flammes magiques stables, projetant des halos dorés et chaleureux sur le sentier. Au bout du chemin se trouvait une terrasse circulaire pavée de galets, au centre de laquelle s'élevait un pavillon de marbre blanc.
Récemment, le pavillon avait trouvé une nouvelle occupante.
Chaque après-midi à quatre heures, Cecilia Ishtar y apparaissait avec une ponctualité parfaite.
Elle apportait avec elle un service à thé en porcelaine blanche exquis, une théière de thé noir fumant et plusieurs petites assiettes de pâtisseries délicates. Ilis la suivait, portant de lourds livres anciens ou des plans enroulés.
Au début, certains étudiants avaient tenté d'approcher — espérant une rencontre fortuite, espérant engager la conversation.
Mais l'attitude de la Princesse était claire.
Elle s'asseyait dans le pavillon, ses yeux bleus contemplant calmement le paysage du jardin, échangeant parfois quelques mots à voix basse avec Ilis.
Cette posture créait une barrière invisible, tenant fermement à distance quiconque tentait de s'approcher.
Avec le temps, le pavillon devint le « salon de thé exclusif de la Princesse », une règle tacite de l'académie.
Après seize heures, personne n'approchait du pavillon. Même en passant à proximité, les étudiants ralentissaient inconsciemment le pas.
Aujourd'hui ne faisait pas exception.
Cecilia était assise dans une chaise en osier à l'intérieur du pavillon, tenant une tasse à thé en porcelaine blanche. Le thé était d'une couleur ambre profond, laissant un léger anneau le long de la paroi intérieure de la tasse. Elle remuait doucement, la cuillère en argent frappant la porcelaine avec un tintement cristallin.
Ilis se tenait au bord du pavillon, appuyée contre une colonne de marbre. Aujourd'hui, la jeune fille aux cheveux noirs portait une tenue décontractée simple, brun foncé, ses longs cheveux attachés en une queue-de-cheval sobre. Ses yeux violets se tournaient vers les profondeurs du jardin, reflétant la lumière vacillante des lanternes en pierre.
« Que penses-tu des étudiants de Saint Roland ? » demanda soudainement Cecilia. Sa voix était douce, presque comme si elle se parlait à elle-même. « Je veux dire... ceux qui sont véritablement des descendants de familles nobles. »
Ilis tourna la tête. Ses yeux violets paraissaient particulièrement profonds dans la pénombre.
« La plupart respectent l'étiquette, Votre Altesse », répondit-elle calmement. « Du moins en apparence. »
« En apparence ? » Les lèvres de Cecilia se courbèrent en un léger sourire. « Et sous cette apparence ? »
Ilis resta silencieuse quelques secondes. Son regard balaya l'allée du jardin, où plusieurs étudiants plus jeunes flânaient, leurs rires éclatants et insouciants.
« J'ai entendu dire que certains héritiers de vieilles maisons nobles », dit-elle lentement, pesant chaque mot, « sont excessivement indulgents. S'appuyant sur les mérites de leurs ancêtres, ils font régner la terreur dans l'académie et brutalisent leurs camarades. »
Cecilia posa sa tasse. La porcelaine heurta légèrement la table de marbre.
« Oui », soupira-t-elle doucement, sa voix empreinte d'un ton délibérément mélancolique. « Père dit souvent que ce dont l'Empire a besoin, ce sont des nobles qui comprennent la retenue. Ceux qui refusent de progresser et ne font que dilapider la gloire de leurs ancêtres... sont vraiment décevants. »
Elle fit une pause, soulevant à nouveau la tasse, bien qu'elle n'en bût pas. Au lieu de cela, elle contempla son reflet dans le thé.
La surface ambrée reflétait son visage — pâle comme la porcelaine et d'une délicatesse exquise, telle une poupée sans défaut.
« Surtout certains noms de famille... » Sa voix devint encore plus douce, comme une plume effleurant l'eau. « Une famille en déclin comme les Velt peut difficilement être blâmée. Après tout, ils sont déjà tombés. Même si leurs descendants se comportent mal, ils ne peuvent pas causer beaucoup de tort. »
Elle leva les yeux, son regard dérivant nonchalamment vers l'entrée du jardin.
Le crépuscule s'était épaissi et les halos des lanternes en pierre s'étendaient sur le chemin en taches de lumière floues. À l'entrée, deux silhouettes s'approchaient — hésitantes, leurs pas irréguliers, comme si elles ne savaient pas si elles devaient s'avancer davantage.
Andre et Wood.
Le regard de Cecilia s'attarda sur eux un bref instant — si bref qu'il était presque impossible à remarquer. Puis elle détourna les yeux et continua de fixer sa tasse.
« Mais des familles comme les Garcia et les Wood », poursuivit-elle calmement, sa voix juste assez basse pour qu'Ilis l'entende clairement, mais assez forte pour que les deux auditeurs au loin en saisissent des fragments, « sont encore des maisons respectables. Si leurs héritiers se comportent de manière honteuse, passant leurs journées à harceler leurs camarades et à semer le trouble... cela n'apporterait-il pas la honte sur leurs familles entières ? »
Après avoir parlé, elle secoua légèrement la tête, laissant le soupir retomber au moment parfait.
Puis elle reposa la tasse. La cuillère en argent toucha la soucoupe avec un tintement brillant.
Se tournant vers Ilis, elle sourit — un sourire doux, sans la moindre trace d'hostilité.
« Mais tu n'as qu'à écouter ce genre de choses », dit-elle, sa voix retrouvant son calme limpide habituel. « Après tout, je ne suis qu'une étudiante. Je ne devrais pas médire des autres dans leur dos. Si Père venait à l'apprendre, il dirait que je me mêle encore de ce qui ne me regarde pas. »
Ilis inclina légèrement la tête. Une lueur passa dans ses yeux violets — ni accord, ni soumission.
Cecilia se leva. L'ourlet pâle et platine de sa robe tomba avec grâce, brillant d'un éclat doux dans la pénombre. Elle ajusta son col et ramassa le châle posé à côté d'elle — un vêtement en cachemire bleu foncé brodé sur les bords d'un fil d'argent délicat.
« Viens », dit-elle. « Il est temps de rentrer et de se préparer pour le cours du soir. »
Toutes deux descendirent les marches du pavillon l'une après l'autre. Le pas de Cecilia était assuré, sa jupe se balançant doucement à chaque mouvement. Ilis suivait à un demi-pas, le dos droit, sa silhouette brun foncé se fondant presque dans la pénombre sous la lumière des lanternes.
Elles marchèrent le long du chemin de pierre vers la sortie du jardin.
Alors qu'elles passaient devant les haies, les pas de Cecilia s'arrêtèrent presque imperceptiblement. Son regard effleura brièvement l'ombre des buissons.
Là, deux silhouettes étaient accroupies en silence, retenant leur souffle comme des lapins effrayés.
Andre et Wood.
Les lèvres de la Princesse se courbèrent à nouveau en ce sourire fugace.
Puis elle continua d'avancer comme si elle n'avait rien vu.
Ce n'est qu'après que les deux silhouettes eurent disparu par la sortie du jardin qu'Andre et Wood rampèrent hors des buissons.
L'expression sur leurs visages était remarquable — un mélange d'excitation, de tension et d'un frisson soudain, comme une illumination.
« Tu as entendu ça ? » chuchota Andre, ses yeux brillant d'un éclat anormal dans le crépuscule. « Son Altesse a dit que c'était décevant ! Elle a dit que cela couvrait la famille de honte ! »
Wood hocha vigoureusement la tête.
« Elle faisait allusion à nous ! » La respiration d'Andre s'accéléra. « Son Altesse ne peut pas supporter Velt ! Et elle pense que nos familles peuvent encore être sauvées — tant que nous... tant que nous faisons nos preuves ! »
« Comment faire nos preuves ? » demanda Wood, bien que la réponse fût déjà dans ses yeux.
Andre fixa la sortie du jardin, où le chemin était désormais vide, seules les halos des lanternes en pierre brillant silencieusement dans le crépuscule.
« Son Altesse a parlé de s'appuyer sur la gloire ancestrale pour harceler ses camarades », dit-il lentement. « Comment Ryan Velt nous a-t-il traités auparavant ? Est-ce que cela compte comme du "harcèlement de camarades" ? »
Les yeux de Wood s'illuminèrent également.
« Si nous... si nous ripostons », sa voix tremblait — non pas de peur, mais d'excitation, « si nous lui faisons payer le prix et prouvons que nous ne sommes pas des héritiers indignes... Son Altesse le verra ! »