Chapitre 53 : La petite servante apprend la magie
Après ce léger ajustement, elle se retourna et croisa le regard de Ryan.
Une rougeur envahit aussitôt ses joues.
« Je… je suis allée à la cafétéria pour chercher le dîner », murmura-t-elle. Ses doigts se mirent à tortiller le bord de son tablier, le tissu déjà pelucheux à force d'être ainsi malmené. « Quand je suis revenue, la pluie… elle n'était pas encore aussi forte. »
Ses mots manquaient de conviction. Les dernières syllabes s'évanouirent comme si elles allaient se dissoudre dans l'air.
Le regard de Ryan passa du plateau à elle.
Un épais manteau de laine grise enveloppait sa silhouette frêle. Les manches étaient soigneusement retroussées deux fois, dévoilant de délicats poignets pâles.
Autour de l'un d'eux, un fin bracelet de coton, brun clair, tressé de manière un peu irrégulière.
Ryan se souvint de ce bracelet.
Cosette l'avait tressé elle-même trois jours plus tôt. Elle était assise près de la fenêtre, baignée de soleil, ses doigts maladroits nouant le fil encore et encore, tressant et défaisant, défaisant et tressant. Le résultat final était de travers, mais une fois qu'elle l'avait mis, elle ne l'avait plus jamais quitté.
Le bracelet était sec.
Les fils de coton présentaient une texture nette, sans les marques sombres qui seraient apparues s'ils avaient été trempés par l'eau.
Le regard de Ryan glissa vers le bas.
De petites taches de boue parsemaient l'ourlet de son manteau et le bas de son pantalon. Les taches étaient fraîches, leurs bords n'étant pas encore totalement secs, étalant de pâles traînées gris-brun sur le tissu sombre. La hauteur et l'angle des éclaboussures étaient cohérents : exactement ce qui se produit lorsqu'une personne marche rapidement dans des flaques, ses talons projetant l'eau.
Puis, il y avait ses vêtements.
Sous le manteau de laine grise, elle portait une blouse en coton beige clair. Le col était soigneusement repassé, les poignets dépassant d'un centimètre.
Ryan se souvint aussi de cette blouse.
Elle avait été lavée et suspendue près de la fenêtre la semaine dernière. D'ordinaire, Cosette pliait les vêtements qu'elle avait portés pour les poser près du lit, les remettait le lendemain, avant de finalement les changer le soir suivant.
Hier, elle portait une blouse brun foncé.
Cette blouse beige aurait dû être celle de demain.
Tous ces détails s'assemblèrent rapidement dans l'esprit de Ryan :
Des vêtements secs enfilés à la hâte après avoir été trempée par la pluie. Des cheveux soigneusement séchés mais pas encore totalement peignés. Un élastique récemment remplacé. Des bottes sèches, mais encore marquées par de la boue fraîche.
« La pluie n'était pas encore aussi forte. »
Le sens réel de cette phrase était simple : la pluie était déjà torrentielle. Assez forte pour qu'elle ait besoin d'un parapluie. Assez forte pour éclabousser son pantalon alors qu'elle se hâtait sur le chemin. Assez forte pour qu'elle doive changer ses vêtements mouillés immédiatement après son retour dans la chambre.
Mais elle ne dit rien de tout cela.
Au lieu de cela, elle se tourna légèrement, laissant la lumière de la lampe caresser sa joue et projeter de fines ombres sous ses cils.
« …Je n'ai pas froid », dit-elle doucement, comme pour répondre à une question qu'il n'avait jamais posée. « J'ai mis mon manteau. Et ce n'est pas loin. Je suis revenue rapidement. »
Après avoir dit cela, elle déroba un regard au visage de Ryan, essayant d'y lire quelque chose.
Un reproche ?
Du mécontentement ?
Ses yeux brun sombre exprimaient une attente prudente et nerveuse.
Ryan se dirigea vers la table et s'assit. La chaise en bois grinça doucement.
Il tendit la main et toucha le bord du bol en porcelaine.
La température était parfaite : assez chaude pour être mangée, mais pas brûlante. Le repas avait été préparé en tenant compte précisément de son heure de retour.
Il leva les yeux.
Cosette était toujours là, les doigts tortillant son tablier, l'observant comme quelqu'un attendant un verdict.
Le regard de Ryan balaya son manteau sec, les mèches de cheveux légèrement inégales sur son front, le bracelet de travers mais sec autour de son poignet.
Puis ses yeux revinrent sur son visage.
Il l'observa pendant deux secondes.
Puis, le coin de sa bouche se souleva légèrement.
Ce n'était pas vraiment un sourire.
Du moins, pas au sens habituel. Ce n'était qu'une infime courbe, si brève qu'il était presque impossible de la saisir.
Cosette la vit.
Elle se figea.
Ses pupilles brun sombre s'agrandirent légèrement, incrédule. Puis, comme si elle avait enfin confirmé quelque chose, la tension dans ses épaules s'évanouit lentement. La nervosité et la prudence cachées dans ses yeux s'adoucirent pour laisser place à une forme de soulagement, mêlé à une timide gêne.
Ses joues rougirent à nouveau.
Cette fois, ce n'était pas le rouge de l'anxiété.
C'était le rougissement de celle dont on a percé le secret.
Ryan ne dit rien. Il se contenta de prendre la cuillère. Le métal heurta le bol en porcelaine avec un tintement cristallin. Il prit une cuillerée de ragoût et la porta à sa bouche.
Il mâcha et avala naturellement, comme si rien d'inhabituel ne s'était produit.
Mais cette petite courbe sur ses lèvres, et la chaleur passagère dans ses yeux, suffisaient déjà.
Cosette restait là à le regarder manger.
Ses doigts desserrèrent lentement leur prise sur le tablier. La lueur dans ses yeux brun sombre devint plus vive, comme des étoiles apparaissant peu à peu dans le ciel nocturne.
Puis elle inspira doucement et s'avança pour s'asseoir sur le bord du lit. Ses mouvements étaient plus naturels cette fois. Ses mains reposaient sagement sur ses genoux, son dos était droit, mais son expression s'était détendue.
Elle ne donna pas d'autres explications.
Elle ne répéta pas que la pluie n'était pas si forte ou qu'elle n'avait pas vraiment été mouillée.
Elle n'en avait pas besoin.
Son maître savait déjà.
Et il ne l'avait pas blâmée.
Cela suffisait.
Les doigts de Cosette tortillèrent à nouveau son tablier nerveusement, la lumière de la lampe se reflétant dans ses yeux sombres comme deux morceaux d'ambre agités.
Puis les lèvres de Ryan se courbèrent à nouveau.
Pas un vrai sourire, juste une légère inclinaison vers le haut.
Cela ne dura qu'un instant, si bref que Cosette crut presque l'avoir imaginé. Mais en cet instant, le regard dans ses yeux s'adoucit.
Cosette avait déjà vu de nombreuses expressions sur le visage de Ryan : calme, pensif, parfois froid et moqueur face à ceux qui cherchaient des ennuis.
Mais ceci…
Ce sourire détendu, presque empreint d'une impuissance bienveillante —
Elle ne l'avait jamais vu auparavant.
Son cœur battit doucement dans sa poitrine.
« Le parapluie… emprunté ? » demanda Ryan, sa voix plus douce qu'à l'accoutumée.
« Oui. » Cosette hocha la tête. Sa queue-de-cheval brun sombre se balança légèrement. « Tante Mary, de la buanderie, me l'a prêté. Elle a dit… que la pluie était trop forte. »
Elle hésita un instant, puis s'avança prudemment pour s'asseoir à nouveau sur le bord du lit. Ses mains reposaient correctement sur ses genoux, comme une élève écoutant attentivement en classe.
Ryan ne dit rien et leva à nouveau la cuillère.
La cuillère tapota légèrement contre le bol en porcelaine.
Il prit une autre cuillerée de ragoût et la porta à sa bouche. Les carottes étaient tendres et fondantes, et le bouillon contenait juste ce qu'il fallait de poivre noir. La chaleur glissa le long de sa gorge, dissipant la dernière trace de froid qu'il avait rapportée de l'extérieur.
Cosette restait assise, silencieuse.
Ses yeux ne quittaient jamais Ryan.
Chaque fois qu'il levait la cuillère, les coins de sa bouche se soulevaient légèrement. Lorsqu'il mâchait, ses cils tremblaient doucement, comme si elle comptait silencieusement les bouchées.
À la moitié du repas, Ryan posa la cuillère.
Puis il leva une main et lui fit signe de s'approcher.
Cosette cligna des yeux, surprise, puis glissa du lit et s'agenouilla près de la table. Elle leva les yeux vers lui, ses pupilles brun sombre remplies d'interrogation.
La main de Ryan se posa sur le sommet de sa tête.
Il ébouriffa doucement ses cheveux.
Les yeux de Cosette s'agrandirent. Ses pupilles sombres scintillaient sous la lumière de la lampe comme des billes de verre immergées dans l'eau. La couleur se répandit rapidement sur ses joues, depuis ses oreilles jusqu'à son cou.
Ryan retira sa main et reprit la cuillère.
Cosette resta agenouillée là pendant plusieurs secondes sans bouger.
Puis elle baissa lentement la tête. Sa queue-de-cheval tomba en avant, cachant son visage rouge vif.
Mais Ryan pouvait encore voir le bout de ses oreilles devenir rose sous la lumière de la lampe.
Elle resta agenouillée près de la table jusqu'à ce qu'il finisse la dernière bouchée.
Lorsque la cuillère heurta à nouveau le bol avec un léger tintement, Cosette sembla sortir d'une transe. Elle se leva rapidement et ramassa le plateau.
« Je vais faire la vaisselle », dit-elle, la voix un peu étouffée. Elle n'osait toujours pas croiser le regard de Ryan. « Maître… voulez-vous du thé ? Du thé à la menthe ? »
« Oui. »
Cosette hocha la tête et se précipita vers la porte avec le plateau. Juste avant de sortir, elle s'arrêta et jeta un coup d'œil en arrière.
Une lumière jaune et chaude se déversait de la pièce, soulignant sa silhouette élancée. Ses cheveux brun sombre brillaient doucement sous la lumière, et la rougeur sur ses joues ne s'était pas encore estompée.
Elle ouvrit la bouche, comme pour dire quelque chose.
Mais finalement, elle se contenta de presser ses lèvres l'une contre l'autre et de sourire : un petit sourire qui ne pouvait cacher son bonheur.
Puis la porte se referma doucement.
La pièce retomba dans le silence.
La lumière de la lampe s'étalait sur la table, illuminant le bol vide et le léger cercle d'eau qui s'étendait à côté du plateau.
Dehors, la pluie avait complètement cessé. Les nuages s'étaient dissipés, laissant place à un clair de lune froid.
Ryan se renversa dans sa chaise, ses doigts effleurant distraitement le bord de la table.
La chaleur du ragoût persistait encore dans l'air, mêlée au léger parfum du thé à la menthe. Au loin, la tour de l'horloge sonna neuf heures. Le son voyagea à travers l'air humide après la pluie, étouffé et lointain.
Sur l'étagère, le livre de contes bleu clair reposait tranquillement sur la deuxième étagère.
À côté se trouvait le livret d'alphabétisation usé, aux coins des pages cornés, des marques laissées petit à petit par la jeune fille aux cheveux bruns.
Dans un monde rempli de complots et de faux-semblants, il restait au moins un coin comme celui-ci.
Un endroit qui ne nécessitait ni masques, ni mensonges.
Juste un bol de nourriture chaude, une lampe qui ne s'éteignait jamais, et une jeune fille qui rougissait parce qu'elle vous avait apporté le dîner, dont les yeux s'illuminaient au moindre compliment.
Et ces yeux, toujours limpides lorsqu'ils se posaient sur vous.
« Comment se passe le livret d'alphabétisation ? »
Les yeux de Cosette s'illuminèrent aussitôt.
La lueur en eux brillait depuis le plus profond d'elle-même, claire et ardente.
« J'ai fini le troisième livre aujourd'hui », dit-elle, l'excitation à peine contenue dans sa voix. « Je peux comprendre toutes les histoires maintenant. J'ai même emprunté un livre de contes à la bibliothèque… »
Elle plongea la main dans la poche de son tablier et en sortit soigneusement le petit livre à la couverture bleu clair.
Ses mouvements étaient prudents, comme si elle tenait quelque chose de fragile et de précieux.
« Le bibliothécaire a dit que cela aide à apprendre les caractères », continua-t-elle en inclinant le livre pour que Ryan puisse voir le titre. Cela ressemblait à un livre de lecture pour enfants débutants. « J'ai déjà lu deux histoires. Je connais tous les caractères. Certaines phrases prennent un peu de temps, mais je les comprends. »
La lumière de la lampe tomba sur la page, illuminant les lignes simples du texte.
Ryan remarqua qu'un coin de la page avait été légèrement plié.
Une petite marque que Cosette faisait chaque fois qu'elle rencontrait un passage qu'elle aimait.
« Combien de livres reste-t-il dans le cours d'alphabétisation ? » demanda-t-il.
« Juste le dernier », répondit Cosette, ses doigts frottant inconsciemment la couverture cartonnée du livre de contes. « Probablement… encore une semaine environ. »
Elle fit une pause.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement tandis que ses yeux sombres se levaient pour croiser ceux de Ryan.
En eux se lisaient l'attente, la nervosité et un désir profondément enfoui qui semblait prêt à se libérer.
La pièce resta silencieuse pendant quelques secondes.
Seuls le léger crépitement de la lampe à huile et le bruit de la pluie qui s'estompait à l'extérieur pouvaient être entendus.
Ryan regarda la lueur dans ses yeux.
Dans ce monde rempli de complots et de tromperies, une telle pureté était un luxe rare.
« Quand tu auras fini le dernier livre », dit-il, sa voix un peu plus douce qu'à l'accoutumée,
« tu pourras commencer à apprendre les bases de la magie. »