Chapitre 52 : Pluie
Ryan descendit les marches. Alors qu'il passait à ses côtés, il perçut un léger parfum — non pas une fragrance, mais quelque chose qui rappelait l'odeur des vieux livres et du parchemin jauni, mêlée à une fraîcheur végétale.
Il gagna l'étage inférieur, ses pas résonnant dans la cage d'escalier déserte.
Arrivé dans le hall du rez-de-chaussée, il jeta un coup d'œil en arrière.
Cecilia et Ilis se tenaient toujours sur le palier. La princesse avait baissé la tête pour se replonger dans son épais ouvrage, tandis qu'Ilis, à un demi-pas, contemplait la pluie battante derrière la fenêtre.
Le profil de la jeune fille aux cheveux noirs se découpait avec une netteté saisissante dans la pénombre — son nez fin, ses lèvres minces et droites, et ces yeux semblables à de l'améthyste.
La pluie grondait comme une cascade.
Ryan se tourna et poussa les portes principales du bâtiment.
La princesse avait cessé de tourner les pages. Son regard quitta le livre ouvert pour dériver vers l'entrée, en contrebas. Dehors, la pluie formait un lourd rideau gris au-delà du portique, l'eau éclaboussant les marches de pierre dans une écume blanche.
Ryan poussa la porte.
Le vent et la pluie s'engouffrèrent dans le hall, ébouriffant ses cheveux brun foncé. Il s'arrêta sur le seuil et leva la main droite.
Ses doigts s'écartèrent, la paume tournée vers le ciel.
Une faible lueur vacilla au bout de ses doigts.
La fluctuation de mana était infime, semblable aux rides se propageant à la surface d'un étang profond après la chute d'un caillou. Le vent s'assembla au-dessus de sa tête, tourbillonnant en un vortex invisible.
Lorsque les gouttes de pluie tombèrent, elles frappèrent cette fine couche d'air.
Elles ne furent ni repoussées, ni bloquées brutalement.
Au lieu de cela, dès qu'elles touchèrent la barrière, elles changèrent de trajectoire, glissant le long de la surface courbe pour former une nappe d'eau transparente et fluide.
Ryan s'avança dans le rideau de pluie.
La membrane liquide se déplaça avec lui.
Depuis le palier, on aurait dit qu'un dôme invisible le recouvrait. L'eau de pluie ruisselait sur la surface du dôme, se divisant et se rejoignant comme des ruisseaux sur du verre bombé. Ses pas restaient assurés.
Lorsque ses bottes foulaient les flaques, les éclaboussures de boue heurtaient le bord de la barrière et étaient déviées par le courant d'air, retombant sans dommage sur le sol.
Le sac en toile restait en bandoulière sur son épaule.
Le tissu demeurait sec.
Le regard de Cecilia suivait la barrière en mouvement.
Au fond de ses yeux bleus se reflétaient les motifs de la pluie glissant sur cette surface courbe invisible — la vitesse de l'eau, l'angle d'impact, la manière dont les filets se divisaient et convergeaient. Ses cils tremblèrent légèrement.
Ilis tourna également la tête.
Ses yeux violets se fixèrent sur la silhouette indistincte sous la pluie. Un éclat vif traversa ses pupilles, presque trop subtil pour être remarqué. Les doigts de la jeune fille aux cheveux noirs se crispèrent inconsciemment, ses articulations pressant le bord des plans qu'elle tenait contre elle.
Sous le palier, plusieurs étudiants ayant terminé leur cours s'agglutinaient dans le hall d'entrée.
L'un ouvrit un parapluie, mais la toile fut immédiatement retournée par le vent. Un autre retira son manteau pour se couvrir la tête, prêt à se lancer dehors. D'autres hésitaient, se demandant s'il fallait attendre que l'averse faiblisse.
Ils virent Ryan.
« Est-ce… Velt ? »
« Comment fait-il… »
« Une barrière magique ? Mais je n'ai vu aucune rune… »
Leurs murmures furent engloutis par la pluie.
Ryan avait déjà atteint le centre de la place. La pluie se séparait au-dessus de sa tête et coulait autour de lui, formant un rideau d'eau mouvant.
À travers ce rideau, on pouvait voir son profil — impassible, sans aucune trace d'effort lié au maintien du sortilège. Il ne regardait même pas le chemin. Son regard était fixé droit devant, évitant les plus grosses flaques. Parfois, des cailloux ou des brindilles emportés par le vent frappaient la barrière, pour être doucement écartés par le flux d'air.
Les bruits d'entraînement provenant des terrains de pratique s'éteignirent.
Quelqu'un avait sans doute remarqué ce spectacle inhabituel.
Cecilia referma le livre entre ses mains.
La couverture en cuir se referma avec un bruit sourd. Elle releva les yeux, suivant toujours la silhouette qui traversait la pluie.
Puis, le coin de ses lèvres se courba légèrement.
Ce n'était pas un sourire évident.
Mais Ilis le vit.
La jeune fille aux cheveux noirs détourna son regard de la pluie pour le poser sur le visage de la princesse. Elle s'attarda brièvement sur cette courbe fugitive avant de baisser les yeux à nouveau.
Ryan arriva devant les marches du dortoir.
Il s'arrêta et fit pivoter légèrement son poignet levé.
La barrière au-dessus de sa tête commença à se dissoudre. Comme de la glace fondante, elle s'amincit par les bords, devenant progressivement transparente avant de se disperser en de faibles courants d'air qui s'évanouirent dans le vent et la pluie.
La pluie retomba sur lui une fois de plus.
Mais seulement pour quelques secondes.
Il était déjà sous l'abri du toit. Lorsqu'il rabattit sa capuche, seules les pointes de ses cheveux étaient humides. Le tissu de son manteau d'uniforme avait légèrement foncé, comme s'il avait été effleuré par la rosée du matin plutôt que trempé par un orage.
Il s'essuya le visage.
Il y avait effectivement de l'eau sur le dos de sa main, mais très peu — comme le léger résidu laissé après un lavage rapide.
À l'intérieur du hall du dortoir, plusieurs étudiants de première année se tenaient près des fenêtres.
Ils fixaient Ryan, puis tournaient les yeux vers la pluie torrentielle à l'extérieur. Leurs expressions oscillaient entre confusion et surprise. Leurs conversations tombèrent en murmures étouffés.
Ryan ne s'arrêta pas.
Il monta directement les escaliers.
Ses bottes frappaient les marches de bois avec des bruits sourds. Les fenêtres du couloir du deuxième étage étaient ouvertes, et la pluie oblique s'engouffrait, laissant des taches d'eau sur le sol et contre les murs. Il passa devant ces flaques sans mouiller ses chaussures.
Ses pas s'estompèrent progressivement dans le lointain.
Il atteignit la porte de sa chambre et sortit sa clé.
La serrure cliqueta.
La porte s'ouvrit.
Une lumière jaune et chaude s'échappa de la pièce, s'étalant sur le sol de pierre froide du couloir comme une mare orangée.
Cosette était agenouillée dans cette lumière, un livret d'alphabétisation ouvert sur les genoux.
Mais la page n'avait pas été tournée depuis longtemps.
Ses doigts tiraient inconsciemment sur le coin de la page tandis qu'elle fixait le même paragraphe pour la troisième fois sans en absorber un seul mot. Ses oreilles étaient aux aguets, guettant chaque changement dans le rythme de la pluie à l'extérieur.
La pluie frappait les vitres par rafales irrégulières.
Chaque fois que l'averse s'intensifiait soudainement, ses épaules se tendaient légèrement. Son regard dérivait de la page vers la porte hermétiquement close. Ses doigts tordaient le coin de la page plus rapidement, la froissant davantage.
Enfin, des pas résonnèrent dans le couloir.
Non pas les pas légers des autres étudiants regagnant leurs chambres, mais un rythme plus lourd et plus régulier.
Elle reconnut ce son immédiatement.
Cosette se leva d'un bond. Le livret glissa de ses genoux et atterrit sur le tapis avec un bruit sourd, mais elle ne prit pas la peine de le ramasser. Elle se précipita vers la porte.
La porte s'ouvrit, laissant entrer une bouffée d'air humide et frais.
Ryan se tenait là.
Seules quelques mèches de ses cheveux brun foncé étaient humides là où la pluie les avait frappées, collant légèrement à sa peau. La laine de son manteau d'uniforme était un peu plus sombre aux épaules, mais cela ressemblait davantage à de la rosée matinale qu'à une tempête. De la boue maculait le bord de ses bottes, mais son pantalon était sec et impeccable.
Cosette se figea un instant.
Puis, l'inquiétude se dissipa de son visage comme une marée qui se retire. Il ne ressemblait en rien à la silhouette trempée et débraillée qu'elle avait imaginée.
Elle s'avança, tendant une serviette qu'elle avait déjà préparée.
« Maître ! Êtes-vous blessé ? La pluie était si forte… je pensais… »
Avant qu'elle ne finisse sa phrase, sa main effleura le dos de la main de Ryan.
Ses doigts étaient froids.
Elle avait serré la serviette trop longtemps en attendant. Elle se figea brièvement, puis enveloppa précipitamment la main de Ryan avec la serviette.
« J'ai préparé une serviette », dit-elle en levant les yeux pour l'examiner avec soin. « Je pensais que vous n'aviez pas pris de parapluie et que vous seriez certainement trempé… S'il vous plaît, séchez-vous — vos cheveux et votre nuque. C'est là qu'on attrape le plus facilement froid. »
Tout en parlant, elle se mit sur la pointe des pieds et utilisa la serviette pour éponger les pointes de ses cheveux.
Ryan prit la serviette des mains de la jeune fille.
Cosette ne la lâcha pas immédiatement. Elle la poussa un peu plus jusqu'à être certaine qu'elle couvrait bien les mèches humides avant de reculer d'un demi-pas. Son regard restait fixé sur lui, comme pour vérifier s'il n'y avait pas d'autres endroits à sécher.
« Donnez-moi le sac », dit-elle en tendant la main vers la sacoche.
Ses doigts touchèrent la toile et s'arrêtèrent.
Le poids lourd et gorgé d'eau qu'elle attendait n'était pas là.
Elle passa rapidement ses mains sur la sangle et le fond du sac pour vérifier.
« … Il n'a pas été trempé ? » dit-elle en levant les yeux. La surprise vacilla dans ses pupilles brun foncé, se transformant rapidement en soulagement. « C'est bien… c'est très bien. »
Sa voix s'adoucit, presque comme un murmure pour elle-même.
Elle se leva et accrocha le sac au crochet derrière la porte. Ensuite, elle toucha à nouveau le fond, confirmant que seule la surface était légèrement humide avant de laisser échapper un long soupir.
Lorsqu'elle se retourna, les liens de son tablier tracèrent un petit arc dans l'air.
Elle revint aux côtés de Ryan et attrapa naturellement le manteau qu'il venait de retirer.
« Vous devriez quand même vous sécher », dit-elle en secouant le manteau et en pinçant l'intérieur du col et des manches. Le tissu de laine n'était que légèrement humide sur les bords, comme touché par quelques gouttes égarées. « Si le froid s'installe, ce sera ennuyeux. Le jeune maître de la famille Daniel, dans la classe voisine, a attrapé une fièvre de trois jours après avoir été pris sous la pluie sans changer de vêtements. »
Elle parlait sans le regarder, son regard parcourant avec attention chaque centimètre du manteau.
Ses doigts lissèrent un pli, puis en vérifièrent un autre avec la même concentration qu'elle aurait pu montrer en manipulant une antiquité fragile.
Une fois terminée, elle leva les yeux vers Ryan.
L'inquiétude n'avait pas totalement disparu de ses yeux brun foncé, mais elle s'était apaisée.
Ryan s'essuya les pointes des cheveux avec la serviette.
Le regard de Cosette suivait chaque mouvement de ses mains. Elle ne cligna pas des yeux jusqu'à ce qu'il abaisse la serviette.
Ce n'est qu'alors qu'elle pinça les lèvres, affichant une expression satisfaite.
Elle porta le manteau vers la fenêtre.
Un cintre avait déjà été préparé. Avant de l'accrocher, elle le secoua une fois de plus et le lissa soigneusement — des épaules jusqu'à l'ourlet. Même après l'avoir suspendu, elle recula pour l'inspecter, ajustant l'angle deux fois jusqu'à ce que les épaules soient parfaitement alignées et que l'ourlet tombe sans la moindre inclinaison.
Lorsqu'elle eut fini, elle se retourna.
La lumière jaune et chaude derrière elle soulignait sa silhouette d'un doux halo doré. Ses yeux brun foncé brillaient dans cette lueur.
Elle se tenait là, une légère trace de poussière sur son tablier pour s'être levée trop précipitamment tout à l'heure. Le livret d'alphabétisation gisait toujours ouvert sur le tapis, le coin de la page froissé.
Mais son expression s'était détendue.
Ryan se tourna vers le bureau.
Dans le halo de la lampe à huile, de la vapeur s'élevait d'un bol en porcelaine blanche posé sur un plateau en bois sombre. Le riche arôme du ragoût se mêlait à la chaleur du riz fraîchement cuit, formant un petit nuage réconfortant.
Ryan marqua une pause.
Avant de partir, il se souvenait très bien avoir dit qu'il risquait de pleuvoir et qu'il ne fallait pas préparer le dîner — il s'en chargerait lui-même.
Mais Cosette était restée près de la fenêtre, regardant le ciel s'assombrir de plus en plus, écoutant le tonnerre au loin.
Ses doigts tordaient le bord de son tablier, encore et encore.
Finalement, elle avait quand même pris un parapluie et était sortie.
Maintenant, la nourriture fumante trônait sur la table comme la preuve silencieuse qu'elle avait « désobéi aux ordres de son maître ».
Son regard dériva vers l'entrée.
Le parapluie bleu marine de l'académie gouttait toujours. Des gouttelettes s'accumulaient lentement au bout des baleines.
Cosette se précipita.
Elle tendit la main pour prendre le parapluie et le sortir — mais sa main s'arrêta à mi-chemin.
Si elle le déplaçait maintenant, elle laisserait une traînée d'eau sur le sol.
Cela rendrait la chose encore plus évidente.