Chapitre 50 : Études de magi-ingénierie
Ryan avala la dernière bouchée de pain. La croûte était dure et demandait un effort pour être mâchée. Il souleva sa tasse et but une gorgée. L'eau fraîche glissa dans sa gorge, emportant le gras du ragoût.
Lorsqu'il reposa la tasse, Cecilia leva les yeux par hasard.
Leurs regards se croisèrent brièvement.
Il n'y avait aucune émotion dans les yeux bleus de la princesse. Ils ressemblaient à la surface d'un lac gelé.
Elle observa Ryan pendant une seconde — ou peut-être moins — avant que son regard ne se détourne, se posant sur l'espace vide derrière lui.
Ryan se leva. Les pieds de sa chaise raclèrent le sol dans un grincement bref.
Il prit son plateau et se dirigea vers le comptoir de retour. En passant devant la table de Cecilia, le bord de sa jupe blanc doré pendait à moins de quinze centimètres de la jambe de son pantalon.
Les yeux violets d'Ilis se tournèrent vers lui.
Le regard était froid, comme le tranchant d'une lame trempée dans l'eau d'un puits par une nuit d'hiver. Mais cela ne dura qu'un instant avant que la jeune fille aux cheveux noirs ne baisse à nouveau la tête.
Ryan sortit de la salle à manger. Le soleil de midi était éblouissant. Il plissa les yeux et leva une main pour se protéger le front.
Le vent soufflait depuis les terrains d'entraînement, apportant une odeur de poussière et d'herbe. Au loin, la tour de l'horloge sonna treize heures. La cloche résonna sur le campus ouvert — un coup, puis un autre, puis un troisième.
Il resta un instant sur les marches, attendant que ses yeux s'habituent à la lumière.
Derrière lui, les portes de la salle à manger s'ouvraient et se fermaient au passage des étudiants. Leurs pas étaient irréguliers et des bribes de conversation flottaient dans l'air.
« … Elle mange vraiment dans la même salle que nous… »
« … Je pensais qu'il y aurait une cuisine privée… »
« … Celle aux cheveux noirs à côté d'elle, c'est une servante ? Elle est restée debout tout le temps… »
Les voix s'estompèrent.
Ryan descendit les marches. Le sac en toile à son épaule se balançait au rythme de sa marche. À l'intérieur se trouvaient les outils et les manuels nécessaires pour son cours d'Application des outils magiques de l'après-midi. La sangle pressait son épaule, le poids réparti uniformément.
Il longea l'allée bordée d'arbres vers la salle de classe du département. Les feuilles des platanes commençaient à jaunir. Leurs bords s'enroulaient en une teinte brune et cassante, et certaines étaient déjà tombées, s'éparpillant sur le chemin de pierre.
Lorsque ses chaussures les écrasaient, elles se brisaient avec un bruit sec et fragile, comme si l'on marchait sur une fine couche de glace.
Devant lui se dressait un grand panneau d'affichage en chêne.
La surface était divisée en plus d'une douzaine de sections inégales, chacune couverte d'avis en parchemin de couleurs variées.
La feuille au centre était bordée d'encre rouge. Son titre indiquait :
« Tournoi de sélection de la Forêt des Murmures — Évaluation de combat de troisième année »
Ryan s'arrêta.
Le parchemin était neuf et l'encre n'était pas encore tout à fait sèche.
L'avis listait les règles en détail : les inscriptions seraient closes dans cinq jours. Les participants devaient survivre de manière autonome dans la Forêt des Murmures pendant soixante-douze heures tout en cherchant des objets enterrés à l'avance par l'académie. Des bêtes magiques pourraient apparaître, et les étudiants étaient autorisés à s'affronter et à se combattre entre eux.
Les critères d'évaluation incluaient le temps de survie, le nombre d'objets obtenus et la « performance adaptative globale ».
Ryan fixa ces lignes pendant un long moment.
Une rafale de vent balaya le panneau d'affichage, faisant bruisser les bords du papier. Le coin inférieur droit s'était déjà enroulé, révélant les restes délavés d'un ancien avis en dessous — une liste de récompenses pour un concours de conception d'outils magiques de l'année précédente. La plupart des noms étaient déjà illisibles.
Ce tournoi de sélection était exactement la compétition que le chef du département de magie du premier cycle avait suggéré à Ryan de rejoindre.
Dans l'intrigue originale, une telle chose n'aurait pas dû exister à ce stade.
Deux ans avant le début de l'intrigue principale du jeu, la vie à l'académie était censée se limiter à des cours routiniers, des matchs d'entraînement occasionnels et des événements ordinaires qui posaient discrètement les bases des futures intrigues.
La Forêt des Murmures apparaissait bien dans le jeu comme un donjon de début de partie, mais cela n'arrivait qu'une fois que la route de la Sainte avait suffisamment progressé, lorsque le groupe s'y rendait pour obtenir un certain objet clé.
Ryan se souvint de l'expression sérieuse sur le visage rond du chef du département. À l'époque, il avait supposé qu'il s'agissait d'une sorte de tournoi interne à l'académie — le genre d'événement où les étudiants nobles portaient des vêtements élégants et lançaient des sorts inoffensifs les uns sur les autres sous des barrières protectrices.
Mais cela se déroulerait dans la nature sauvage, dans une forêt ancienne, où les participants devraient survivre seuls pendant trois jours. Ils devraient également chercher douze runes cachées quelque part dans un environnement qui pourrait déjà avoir été altéré.
Le vent souleva les feuilles mortes du sol. Une feuille de platane jaune et sèche tourbillonna vers le haut et se colla brièvement sur le dessus de la chaussure de Ryan. Ses nervures étaient nettement définies sous la lumière de l'après-midi, comme l'empreinte de vaisseaux sanguins. Les bords étaient déjà cassants et s'effriteraient au moindre contact.
Ryan leva le pied.
La feuille retomba, tournoyant vers les fissures entre les pierres. L'instant d'après, elle fut écrasée sous la botte d'une personne passant derrière lui, se brisant avec un bruit faible, presque impossible à entendre.
Ryan se détourna du panneau d'affichage.
Son sac en toile se balançait tandis qu'il marchait, les outils à l'intérieur s'entrechoquant doucement. Il comptait ces sons : le tintement léger du burin frappant la sonde, le roulement sourd de la bobine de fil de conduction, et le bruit lourd de la tranche épaisse de « Environnements de mana et propriétés des matériaux du Nord » tapant contre le compartiment intérieur du sac.
La salle de classe du département se trouvait au bout du couloir du troisième étage.
Lorsque Ryan poussa la porte, sept ou huit étudiants étaient déjà à l'intérieur.
Il n'y avait que trente étudiants de troisième année dans la spécialisation Application des outils magiques, et la plupart de leurs cours étaient enseignés en petits groupes.
Le podium était encombré de composants métalliques, de fragments de cristal et de prototypes d'outils magiques à moitié terminés.
Le long du mur nord se trouvait une rangée d'établis. Chacun était équipé d'un petit étau, d'une loupe sur pied et d'un jeu complet d'outils.
Le poste de travail de Ryan était le deuxième près de la fenêtre. La surface était marquée de rayures et de traces de brûlures dues à des années d'utilisation. Dans une petite encoche près du bord restait une goutte de soudure solidifiée du cours précédent.
Ryan posa son sac et sortit sa trousse à outils. Lorsqu'il ouvrit le couvercle, des rangées soigneusement ordonnées de pinces, de sondes, de clés miniatures, de burins et plusieurs bobines de fil de conduction de différents calibres apparurent.
Chaque outil avait été soigneusement nettoyé. Les surfaces métalliques brillaient froidement sous la lumière du soleil.
Ryan prit une plaque d'outil magique de base de la taille de sa paume.
La plaque était faite d'un alliage gris foncé. Des rainures de runes standard avaient déjà été gravées sur sa surface, mais les circuits de mana n'avaient pas encore été connectés.
C'était le devoir de la semaine précédente : concevoir et construire un dispositif de déclenchement de mana simple.
Ryan prit un burin. La pointe toucha le bord de la plaque et pressa légèrement.
Une rainure fine comme un cheveu apparut sur la surface métallique, la profondeur atteignant précisément la couche de conduction sous-jacente.
Il guida la lame le long d'une ligne directrice préalablement tracée. Son poignet bougeait avec assurance, comme si le couteau était monté sur un bras mécanique.
Des nuages recommencèrent à s'accumuler devant la fenêtre. Le ciel s'assombrit, et les lampes magiques fixées au mur de la salle de classe durent être allumées.
Une douce lumière blanche se déversa depuis les globes des lampes, projetant des ombres nettes sur les outils et les pièces.
La porte s'ouvrit à nouveau.
C'était le professeur Horne.
Le vieil homme avait revêtu une veste de travail marron foncé, les manches retroussées jusqu'aux coudes, révélant les lignes fermes de ses avant-bras.
Il portait une boîte à outils en métal dans une main. La surface de la boîte était couverte de bosses et de rayures.
« Le devoir d'aujourd'hui est l'optimisation de la stabilité des circuits de mana. »
Le professeur posa la boîte à outils sur le podium avec un grand fracas.
« Chacun de vous recevra un noyau d'outil magique standard. Sur la base de la conception existante, ajoutez au moins deux circuits redondants. Avant la fin du cours, je veux le voir fonctionner de manière stable pendant plus de cinq minutes. »
Les étudiants commencèrent à faire la queue pour récupérer les matériaux.
Ryan se tenait au milieu de la file. Quand son tour arriva, le professeur Horne plongea la main dans la boîte et en sortit un cristal bleu pâle de la taille d'un poing.