Chapitre 49 : Opinion publique
Cecilia s’arrêta de marcher.
Elle tourna légèrement la tête, ses yeux bleus balayant les visages des trois garçons. Son regard était empreint de douceur.
« Merci de votre sollicitude, dit-elle d’une voix douce. Je m’adapterai à la vie à l’académie aussi vite que possible. »
Sur ces mots, elle fit un pas en avant. L’ourlet blanc et doré de sa jupe frôla le pantalon de Robert Fischer, et le garçon recula instinctivement d’un demi-pas.
Le grand garçon tenta de dire autre chose, mais Ilis l’avait déjà suivie. La jeune fille aux cheveux noirs ne fit aucun mouvement superflu ; elle se contenta de marcher silencieusement. Pourtant, la foule qui s’était rassemblée sembla s’écarter comme poussée par une force invisible.
Ryan les regarda quitter la salle de classe.
Le couloir était plus lumineux. Les cheveux dorés de Cecilia semblaient presque fondre sous la lumière du jour.
« … Son Altesse est vraiment douce. »
La voix parvint de derrière lui, délibérément baissée mais suffisamment claire pour être entendue.
« Oui. Quand elle a répondu à la question tout à l’heure, elle n’a pas pris d’airs du tout… »
« Et elle est… incroyablement belle, n’est-ce pas ? Comme une poupée. »
« Plus que belle. Tu as entendu ces chiffres qu’elle a mentionnés ? Je n’ai même pas pu les suivre… »
« Voilà à quoi ressemble une véritable éducation royale. »
Un éclat de rire étouffé suivit.
« Mais… ce Velt n’a-t-il pas été inhabituellement calme ces derniers temps ? »
« Tu l’as remarqué aussi ? Depuis la répartition des classes, il semble être une personne complètement différente. »
« Comment pourrait-il ne pas se tenir à carreau ? Son Altesse la Princesse est ici maintenant. Il avait l’habitude de provoquer Mlle Eleanor sans hésiter. Et maintenant ? »
« Hah… il n’ose s’en prendre qu’à quelqu’un d’aussi direct que la fille du Duc. Quand il s’agit de la famille royale, oserait-il encore ? »
« J’ai entendu parler de cet incident avec Garcia. Il a juste profité d’une faille… »
« Juste de la chance. Maintenant que Son Altesse est là, voyons s’il ose encore jouer ses petits tours. »
« C’est vrai. Il a été plutôt bien élevé ces derniers jours… »
Les voix s’estompèrent progressivement, se fondant dans le brouhaha à l’autre bout du couloir.
Un oiseau gazouilla devant la fenêtre. Un moineau gris se posa sur la branche tombante d’un platane, inclinant la tête tout en picorant ses plumes. Lorsqu’il battit des ailes et s’envola, plusieurs feuilles sèches tombèrent avec lui.
Les feuilles tourbillonnèrent lentement devant le cadre de la fenêtre, firent un cercle sur le sol en pierre et finirent par se poser.
Ryan se tourna et se dirigea vers la cage d’escalier.
Son sac en toile oscillait légèrement à chaque pas. Les outils à l’intérieur s’entrechoquaient avec un tintement rythmé et discret.
Le soleil déclinant étirait son ombre sur le mur tacheté, son bord flou traînant sur les piliers du couloir, les cadres des fenêtres et la fine couche de poussière accumulée le long de la plinthe.
Ses pas furent engloutis par le bruit croissant du couloir. Au loin, des portes de salles de classe s’ouvraient et se fermaient tandis que d’autres étudiants sortaient, leurs conversations déferlant sur le sol en pierre comme une marée.
En descendant les escaliers, il entendit le grattement léger d’une plume sur du parchemin au-dessus — quelqu’un était encore dans la salle de classe pour terminer ses notes.
Au coin, la cloche de la tour de l’horloge sonna.
Le glas sourd pénétra les murs de pierre et résonna dans la cage d’escalier, une fois, puis deux. La résonance persistante s’étira longuement avant de finir par se dissoudre dans le bruit monotone des bottes raclant les marches de pierre.
Le tumulte du réfectoire se répandit comme une épaisse couverture, étouffant chaque son subtil.
Des étudiants portant des plateaux se faufilaient dans les allées bondées. La vapeur du ragoût se mêlait à l’odeur du pain cuit, de la sueur et des épices bon marché.
Ryan se dirigea vers une place dans un coin.
La table était adossée au mur. La peinture de sa surface s’était écaillée par endroits, révélant le grain sombre du bois en dessous.
Il venait tout juste de poser son plateau lorsqu’une agitation inhabituelle s’éleva de l’entrée du réfectoire.
Ryan ne leva pas les yeux. Il piqua un morceau de carotte trop cuite avec sa fourchette et le porta à sa bouche.
La carotte était très sucrée. Elle avait cuit trop longtemps et se dissolvait sur sa langue.
L’agitation se propagea vers l’extérieur.
Comme des ondulations après qu’une pierre a été jetée dans l’eau, elle s’étendit progressivement de l’entrée à l’ensemble du réfectoire.
Le volume des conversations chuta, remplacé par des chuchotements et le raclement doux des chaises que l’on déplaçait.
Ryan mâcha la carotte lentement, son regard posé sur le bord de son assiette. Une fine fissure parcourait le rebord de la porcelaine blanche, et des taches s’y étaient incrustées, impossibles à nettoyer.
Des pas s’approchèrent.
Non pas le bruit lourd des chaussures en cuir rigide des étudiants, mais le cliquetis plus léger et plus doux d’un autre type de talon sur le sol en pierre.
Le rythme était régulier, ni précipité ni lent. L’intervalle entre chaque pas était si précis qu’il aurait pu être mesuré avec un métronome.
Ryan piqua un morceau de pomme de terre.
L’ourlet blanc et doré d’une jupe entra dans son champ de vision. Même dans la lumière tamisée du réfectoire, le tissu de satin brillait d’un doux éclat nacré, se balançant légèrement à chaque pas.
Puis apparurent les mollets enveloppés dans des collants d’un blanc pur, et la petite paire de chaussures de dame polies.
Cecilia Ishtar s’arrêta près de la table en diagonale de la sienne.
Cette table était initialement occupée par quatre filles de deuxième année. Elles se levèrent presque en même temps, leurs mouvements si précipités que l’une d’elles renversa presque son verre d’eau.
Les plateaux furent rapidement ramassés. Les chaises raclèrent bruyamment le sol lorsqu’elles furent repoussées sous la table.
« D-Désolée, Votre Altesse… » balbutia l’une des filles, le visage rouge écarlate.
Il était évident que la nouvelle de l’inscription de la princesse à l’académie s’était déjà répandue dans toute l’école au cours de la matinée. Même les étudiants qui n’étaient pas dans la classe de Ryan étaient désormais au courant.
Cecilia inclina légèrement la tête.
« Il n’y a pas lieu de s’inquiéter. »
Sa voix n’était pas forte, pourtant elle porta clairement à travers le réfectoire soudainement silencieux.
Les quatre filles s’éloignèrent précipitamment avec leurs plateaux, telles des lapins effrayés.
Les étudiants aux tables voisines baissèrent instinctivement la voix eux aussi. Certains jetèrent des regards rapides vers le coin avant de détourner les yeux.
Ilis s’avança et essuya la surface de la chaise et de la table avec un mouchoir qu’elle avait apporté. Après avoir terminé, elle se mit sur le côté et resta debout, les mains le long du corps.
Cecilia s’assit.
Sa jupe s’étala avec grâce, telle une camélia blanc fleurissant sur la table en bois brut.
Un employé du réfectoire accourut, se courbant profondément.
« Votre Altesse, que désirez-vous ? La cuisine peut préparer quelque chose séparément pour vous… »
« Ce n’est pas nécessaire, dit Cecilia. La même chose que tout le monde. »
L’employé se figea un instant, puis hocha la tête rapidement. « O-Oui, bien sûr ! Ce sera prêt immédiatement ! »
Il se tourna et courut vers la cuisine, ses pas presque chancelants.
Ryan continua de manger son ragoût. La pomme de terre avait bouilli trop longtemps. Sa couche extérieure s’était déjà dissoute, tandis que le centre restait légèrement ferme.
Il mâcha lentement, la pointe de sa fourchette faisant de légers bruits de raclement contre l’assiette.
En face de lui, Ilis était toujours debout.
Le regard de la jeune fille aux cheveux noirs était baissé, fixé sur une tache près du pied de la table — une marque sombre laissée il y a longtemps par de la soupe renversée qui avait séché dans le bois.
Sous la lumière jaunâtre du réfectoire, son profil semblait encore plus pâle. On pouvait presque voir les fines veines bleuâtres sous sa peau.
L’employé revint bientôt avec un plateau.
La nourriture elle-même était la même que celle reçue par les autres étudiants : ragoût, pain noir, une petite assiette de légumes marinés et un verre d’eau.
Mais les ustensiles étaient clairement différents.
L’assiette en porcelaine blanche était bordée d’un liseré doré. Le verre d’eau était en cristal gravé. Le pain reposait dans un petit panier tressé doublé d’une serviette en lin.
Cecilia saisit une cuillère en argent avec une élégance composée. Elle prit une cuillerée de ragoût et la porta à ses lèvres.
Elle mâcha.
Avalant.
Son expression ne changea pas le moins du monde.
Progressivement, l’atmosphère dans le réfectoire revint à la normale.
Les conversations reprirent, bien que le volume restât au moins trente pour cent inférieur à celui d’avant. De temps à autre, quelqu’un jetait un coup d’œil vers ce coin, pour aussitôt détourner les yeux.