Chapitre 4 : Et c’est ainsi que Ryan cessa de réfléchir
Il ne restait plus dans la pièce que Cosette et ce bassin d’eau fumante, un luxe si extravagant qu’il lui semblait à peine réel.
Ryan avait refermé la porte derrière lui, isolant la pièce de la lumière et des bruits du couloir.
Elle resta immobile, fixant le bassin. La vapeur caressait son visage crasseux, apportant avec elle une chaleur et une humidité étranges. Les derniers mots de Ryan résonnaient dans son esprit :
« Nettoie-toi d’abord. »
Alors c’était donc ça…
Cela correspondait vraiment à ces histoires vagues et effrayantes qu’elle avait entendues. Se laver d’abord, pour que ce soit plus pratique de faire « ce genre de chose » ensuite.
La petite lueur d’espoir irréaliste qui subsistait dans son cœur s’éteignit complètement, remplacée par une forme d’engourdissement.
Elle baissa les yeux sur ses petites mains noircies, la saleté incrustée profondément sous ses ongles. Puis elle regarda la serviette blanche comme neige, douce, drapée sur le bord du bassin, et le petit morceau de sapindus enveloppé dans du papier huilé à côté, qui dégageait un léger parfum de fraîcheur.
Elle savait ce que c’était.
C’était coûteux. Seuls les foyers respectables pouvaient s’offrir une telle chose.
Laisse tomber, se dit-elle silencieusement, en laissant échapper un soupir si faible qu’il en était presque inaudible.
Au moins… c'était de l'eau chaude.
C'était bien mieux que de se faufiler jusqu'à la rivière glacée près de la ville pour se laver en secret.
Au moins, ce morceau de sapindus sentait le propre.
Elle commença maladroitement, avec précaution, à retirer ce « sac » en lambeaux qui avait presque collé à sa peau. Alors que le tissu effleurait les marques rouges sur ses bras, là où le bâton en bois l'avait piquée plus tôt, une vive douleur la parcourut. Elle serra les lèvres et ne laissa échapper aucun son.
Ce ne fut que lorsqu'elle fut entièrement exposée à l'air libre que son corps osseux frissonna légèrement sous l'effet du froid. Puis, elle se dressa sur la pointe des pieds et plongea prudemment un pied dans l'eau chaude.
Trop chaud !
Elle tressaillit, puis se força à abaisser lentement son pied, suivi de l'autre.
L'eau chaude enveloppa ses pieds et ses mollets glacés, et le réconfort qu'elle en tira manqua de lui faire pousser un soupir.
Elle s'accroupit et puisa l'eau chaude à pleines mains, s'en aspergeant soigneusement le visage et le cou. La crasse noire s'écoula avec l'eau, formant un cercle trouble le long du rebord de la bassine.
Elle ramassa le sapindus et le frotta dans sa paume, imitant les vagues souvenirs qui lui revenaient, jusqu'à ce qu'une fine mousse se forme. Puis, elle commença à laver méticuleusement chaque centimètre de sa peau.
L'eau chaude emportait la saleté, et avec elle, la crasse qui lui avait servi de camouflage pendant si longtemps. En dessous apparut son teint originel — une pâleur sous-alimentée, bien que le grain de sa peau fût d'une finesse inattendue.
Elle se lava lentement et avec ferveur, comme si elle accomplissait une sorte de rituel, ou comme si elle voulait se débarrasser complètement de cette ignoble enveloppe extérieure.
Les seuls sons dans la pièce étaient le léger clapotis de l'eau et sa propre respiration contenue.
Derrière la porte, Ryan s'appuya contre le panneau froid. Alors qu'il écoutait les bruits doux et intermittents de l'eau qui bougeait à l'intérieur, le masque d'indifférence qu'il avait péniblement réussi à maintenir devant Cosette s'effondra complètement.
Il leva une main et se frappa lourdement le front d'un claquement sec.
« Oh, bon sang… » gémit-il sans un bruit, le visage crispé en un nœud de misère. « Qu'est-ce que je suis en train de faire, bon Dieu ?! »
Il avait ramené une petite fille dans sa chambre et lui avait dit de prendre un bain !
Peu importe sous quel angle il regardait la situation, ce développement était totalement absurde !
Il avait l'impression d'avoir atterri par mégarde dans l'un de ces mélodrames nocturnes bizarres sur le sauvetage d'une jeune fille en détresse !
Le ciel lui était témoin : dans sa vie précédente, il n'était qu'un nerd innocent qui n'avait même jamais tenu la main d'une fille. Ce n'était pas parce qu'il avait transmigré dans le corps d'un méchant qu'il devait immédiatement commencer à exercer les « responsabilités professionnelles » de ce dernier !
Quelle vis s'était desserrée dans son cerveau à ce moment-là ? Comment « Viens avec moi » avait-il pu franchir ses lèvres si naturellement ?
Et maintenant, ils en étaient là. Il l'avait ramenée, l'eau chaude avait été montée, et maintenant, quoi ?!
Irrité, il passa une main dans ses cheveux.
La renvoyer ?
L'envoyer où ?
Le « Ryan Velt » original n'avait absolument aucune relation significative à White Bell City. Et même s'il en avait eu, il se serait probablement agi de ces soi-disant amis qui n'attendaient que de se moquer de lui ou espéraient le voir s'effondrer. Qui l'aiderait à prendre en charge une mystérieuse petite orpheline des rues ?
Et puis…
S'il s'agissait réellement de la future « Sorcière de l'Envie », Cosette, qui sait quel genre d'effet papillon il pourrait déclencher en la rejetant à la rue maintenant ?
Mais la garder à ses côtés ?
Comment ?
Sous quelle identité ?
Il était sur le point d'intégrer l'académie. Était-il censé emmener une petite fille à l'école ? Les dortoirs de l'académie autoriseraient-ils seulement une telle chose ?
Son esprit était un enchevêtrement de pensées. Plus il y réfléchissait, plus l'avenir lui semblait sombre. Alors qu'il était sur le point de s'arracher quelques cheveux, une minuscule voix parvint à travers le panneau de la porte, aussi douce et timide que le bourdonnement d'un moustique.
« Je… J'ai fini de me laver. »
Ryan reprit ses esprits instantanément et se redressa.
Il prit une profonde inspiration et fit de son mieux pour dissimuler l'expression trop riche qui marquait son visage, la forçant à reprendre ce masque vide et dépourvu d'émotion qui caractérisait « Ryan Velt ».
Il tourna la poignée et poussa la porte pour l'ouvrir.
À l'intérieur de la pièce, la vapeur ne s'était pas encore totalement dissipée et le léger parfum frais de sapindus flottait toujours dans l'air. La bassine d'eau, devenue trouble, avait déjà été mise de côté.
Et au milieu de la pièce se tenait cette silhouette frêle et désemparée.
Le regard de Ryan se posa d'abord sur les vêtements.
Elle portait l'une de ses vieilles chemises. Faite de coton, autrefois d'un gris pâle immaculé, elle s'était quelque peu délavée au fil des lavages. Sur la jeune fille, le vêtement était si ample qu'il ressemblait davantage à une robe. L'ourlet tombait jusqu'au milieu de ses mollets graciles, et les manches larges avaient été retroussées à plusieurs reprises avant que ses poignets ne puissent à peine apparaître.
Ses cheveux blond lin, encore mouillés, avaient été maladroitement attachés derrière sa tête à l'aide d'une bande de tissu dénichée on ne sait où, et l'eau continuait de s'en écouler, imprégnant une zone de tissu sur ses épaules.
Mais rien de tout cela n'était la raison pour laquelle Ryan resta sans voix.
Ses yeux se fixèrent sur son visage.
Une fois la poussière et la crasse nettoyées, ce petit visage fut entièrement révélé à la lumière.
Sa peau était d'une pâleur de porcelaine, celle de quelqu'un qui n'avait pas vu la lumière du soleil depuis bien trop longtemps. Sous celle-ci, il pouvait même distinguer la trace bleutée et ténue de minuscules veines.
À cause de l'eau chaude, ses joues étaient très légèrement rosies, une trace infime de couleur pleine de santé.
Les contours de ses traits étaient d'une délicatesse incroyable.
Ses sourcils dessinaient de longues courbes délicates. Ses cils, épais et longs, encore alourdis par une humidité persistante, retombaient en mèches mouillées. Son nez était fin et droit, et ses lèvres, d'un rose pâle et doux, étaient légèrement pincées par la nervosité.
Mais ce qui rendait impossible de détourner le regard, c'étaient ses yeux.
Maintenant que les traces de poussière et de larmes avaient été lavées, ces yeux noisette ressortaient avec d'autant plus de vivacité sur son visage pâle, clairs et brillants, semblables à deux morceaux d'ambre chaud immergés dans l'eau d'une source.
À cet instant, ces magnifiques yeux débordaient d'inquiétude.
Elle levait les yeux vers lui, tout simplement, ses cheveux trempés collés contre ses joues, son petit corps frêle enveloppé dans une vieille chemise trop grande et mal ajustée. Elle aurait dû paraître débraillée et fragile, mais en raison de cette beauté stupéfiante, elle semblait au contraire irradier un éclat éblouissant et vulnérable.
L'esprit de Ryan se vida, envahi par un bourdonnement.
Plus tôt, alors qu'elle était sale comme un petit chat errant, il avait deviné qu'une fois lavée, elle ne serait probablement pas vilaine.
Mais il n'aurait jamais imaginé… qu'elle atteindrait un tel niveau de beauté.
Ce n'était pas simplement « pas vilain ».
Elle ressemblait à une elfe sortie d'un livre d'images de contes de fées, ou à une poupée de porcelaine absurdement coûteuse qui aurait soudainement pris vie.
Un tel visage pouvait-il réellement exister ?
Pendant un bref instant, le souvenir de cette reine fière et somptueuse du futur se superposa violemment à la petite poupée trempée qui se tenait devant lui, avant de s'en détacher tout aussi rapidement. Le choc fut si intense que Ryan oublia de respirer, et oublia tous les problèmes qui l'avaient tourmenté derrière la porte.
Il resta simplement figé sur le pas de la porte, le regard rivé sur Cosette.
Sous son regard insistant, Cosette se sentit encore plus mal à l'aise. Instinctivement, elle rétracta un peu ses orteils et tordit nerveusement entre ses doigts l'ourlet trop long de sa chemise.
Dans ses yeux noisette, la panique était sur le point de déborder.