Chapitre 48 : La Princesse
La poussière de craie flottait doucement dans l'air.
Lorsque le professeur Horne dessina la septième rune imbriquée sur le tableau noir, la moitié de la classe avait déjà renoncé à prendre des notes.
Les chemins complexes de la circulation du Mana s'étalaient et s'entremêlaient comme des lianes, occupant les deux tiers de l'ardoise.
La main du vieil homme était assurée. Ses traits de craie étaient si précis qu'ils semblaient avoir été tracés à la règle et au compas.
Ryan reproduisit l'une des structures ramifiées dans son carnet. Le crayon de charbon grattait doucement le papier. Au troisième trait, la mine s'arrêta soudainement.
Sur le siège de l'autre côté de l'allée, Cecilia Ishtar ne prenait pas de notes.
Elle ne regardait même pas le tableau.
La princesse posait une main contre sa joue, tandis que l'autre reposait sur son manuel ouvert, ses doigts tapotant distraitement le bord de la page.
Son regard était fixé par la fenêtre, en direction des terrains d'entraînement. Quelques étudiants de première année y pratiquaient des sorts défensifs élémentaires, leurs boucliers bleu pâle apparaissant et disparaissant par intermittence. Ses cheveux blond platine glissaient sur son épaule, les pointes effleurant le bureau en bois sombre.
Elle semblait distraite.
Mais Ryan remarqua que chaque tapotement de ses doigts tombait parfaitement en rythme avec les explications du professeur Horne. Lorsque la craie s'arrêtait, ses doigts s'immobilisaient également. Lorsque le professeur accélérait son débit pour souligner un point clé, ses légers tapotements s'accéléraient d'un demi-temps.
C'était comme si elle répétait silencieusement le cours.
Ilis était assise en diagonale derrière elle. Le dos de la jeune fille aux cheveux noirs était parfaitement droit, ses deux mains posées à plat sur ses genoux, son regard baissé vers les plis de sa jupe d'uniforme. Elle avait maintenu cette posture pendant plus de vingt minutes déjà. Même le battement de ses cils était presque imperceptible.
Une trouée apparut dans la couverture nuageuse à l'extérieur.
La lumière du soleil s'engouffra et tomba directement sur le profil de Cecilia. Ses cils dorés projetaient de fines ombres sur sa peau de porcelaine, et ses yeux bleus prirent la clarté lumineuse du verre coloré sous l'éclat du jour.
« — Ainsi, le troisième circuit doit utiliser de la poudre d'argent pour guider le flux. »
Le professeur Horne tapota le tableau, et de la poussière de craie retomba. Plusieurs étudiants se redressèrent brusquement, comme s'ils sortaient d'un rêve.
« Sinon, l'accumulation de Mana formera un point de résonance ici. » Le vieil homme pointa avec son pouce le coin inférieur droit du réseau runique. « Et alors... »
La poussière de craie tomba doucement du bout des doigts du professeur Horne.
C'était l'une de ses vieilles habitudes.
En trente-sept ans d'enseignement, il avait répété ce geste des milliers de fois. Son pouce effleurait le tableau, laissant derrière lui une marque blanche floue, puis il se retournait, son regard derrière les verres de ses lunettes balayant la classe comme une aiguille scrutatrice.
Il cherchait les regards errants, les doigts faisant inconsciemment tourner des stylos, ou les visages fixant le vide vers les nuages au-delà de la fenêtre.
Les étudiants interpellés à cet instant déglutissaient généralement avec difficulté, leurs lèvres remuant plusieurs fois sans émettre de son.
Certains fouillaient frénétiquement dans leurs notes, les pages bruissant sous l'effet de la panique. D'autres restaient figés sur leur siège, les joues empourprées, jusqu'à ce que le professeur lance : « Asseyez-vous. Soyez attentifs. »
Tout le monde dans la salle connaissait le manège.
Certains avaient même tenu des statistiques privées sur le « taux de réussite » du professeur Horne. En moyenne, il interrogeait quelqu'un une fois tous les trois cours, et quatre-vingts pour cent de ces étudiants ne parvenaient pas à répondre.
Mais aujourd'hui était différent.
Lorsque le regard du professeur passa sur la silhouette blond platine près de la fenêtre au troisième rang, la classe entière sembla retenir son souffle un instant.
Cecilia Ishtar regardait par la fenêtre.
Le soleil découpait une ligne nette de lumière et d'ombre sur son profil, et ses cils projetaient de fines ombres sur ses pommettes. Une main reposait sur le bord du bureau, ses doigts tapotant légèrement le grain du bois dans un rythme régulier, tel un pendule.
Le pouce du professeur Horne s'arrêta au bord du tableau.
La classe était si silencieuse que l'on pouvait entendre le léger bourdonnement du ballast des lampes magiques.
Plusieurs garçons au dernier rang échangèrent des regards. L'un d'eux souriait déjà — le genre de sourire que l'on porte lorsqu'on attend de voir un spectacle.
Ils avaient tous entendu les histoires sur ce professeur. Il avait autrefois fait rester debout le fils du ministre des Finances pendant tout un cours parce que le garçon avait rendu trois devoirs d'affilée avec des gravures runiques de travers.
Il avait également démonté, devant toute la classe, un outil magique qu'une fille de marquis avait mis deux semaines à fabriquer, sous prétexte que sa structure était redondante.
Mais il s'agissait de la princesse.
La seconde princesse de l'Empire, avec le nom « Ishtar » accolé au sien.
En toute logique, le professeur aurait dû faire semblant de ne pas remarquer, ou du moins offrir un rappel plus doux.
Le professeur Horne remonta ses lunettes.
Le reflet sur les verres obscurcit ses yeux. Il se tourna et marqua le tableau d'un petit point de craie.
« Mademoiselle Ishtar. »
Cecilia tourna la tête. Le mouvement était gracieux et sans précipitation, des mèches dorées traçant un arc fluide dans l'air.
« Professeur ? »
« Dites-nous, alors. Si l'on utilisait de la poudre de cuivre rouge à la place, où se déplacerait le point de résonance ? »
La princesse se leva. Sa jupe blanc doré retomba en place, les plis brillant doucement sous la lumière du soleil. Elle ne regarda pas le tableau. Au lieu de cela, elle inclina légèrement la tête, comme si elle se le remémorait de mémoire.
« Il se déplacerait de deux nœuds vers le haut à gauche », répondit-elle. « Mais la conductivité du Mana du cuivre rouge n'est que de soixante-trois pour cent de celle de l'argent. Après le déplacement, la production globale de Mana du réseau diminuerait de dix-sept pour cent. À moins que la profondeur de gravure des quatrième et cinquième circuits ne soit ajustée en même temps pour compenser la perte. »
Le professeur Horne remonta ses lunettes à nouveau. Derrière les verres, ses yeux l'étudièrent pendant deux secondes.
« Le chiffre exact de la baisse ? »
« Seize virgule huit pour cent », corrigea Cecilia. « Si le quatrième circuit est approfondi de zéro virgule trois millimètres, et que le cinquième circuit est gravé moins profondément de zéro virgule un millimètre, on peut réduire cette perte à moins de quinze pour cent. Mais la stabilité du réseau diminuera. »
Le professeur ne dit rien.
Il se tourna et commença à calculer rapidement sur le tableau. Le crissement de la craie contre l'ardoise dura plus de dix secondes.
Puis il s'arrêta et fixa les chiffres qu'il venait d'écrire.
Quelqu'un dans la classe retint son souffle.
« Très bien. Asseyez-vous », dit le professeur Horne, d'un ton indéchiffrable.
Cecilia inclina la tête et se rassit. Sa jupe s'évasa puis se rassembla à nouveau, telle une fleur blanche s'épanouissant pour un court instant.
La sonnerie de fin de cours retentit à ce moment précis.
Le professeur Horne ferma ses notes de cours et épousseta la craie de ses mains.
« Votre devoir est de compléter trois variantes de conception de ce réseau et de les rendre avant le prochain cours. » Il regarda Cecilia. « Mademoiselle Ishtar, vous n'avez besoin d'en faire que deux. »
La princesse se leva à nouveau et fit une révérence formelle.
Le professeur sortait déjà de la classe, ses notes à la main.
Au moment où la porte se referma derrière lui, on eut l'impression que l'air dans la pièce recommençait à circuler.
Le raclement des pieds de chaises contre le sol s'éleva de toutes parts.
Ryan ferma son carnet et glissa le crayon de charbon entre les pages. Il venait de se lever lorsqu'il entendit le bruit d'une chaise repoussée de l'autre côté de l'allée.
Cecilia s'était également levée. Elle était légèrement plus grande qu'elle n'en avait l'air au premier coup d'œil, et sous la jupe blanc doré, les lignes de ses mollets étaient fines et droites. Ilis se mit silencieusement en place, un demi-pas derrière elle, portant déjà leurs deux manuels et leurs trousses.
Trois garçons se dirigèrent vers elles presque en même temps.
« Votre Altesse, cette réponse était vraiment brillante ! » Le garçon aux cheveux châtain court parla le premier, le visage rayonnant d'un sourire empressé. « Je suis Robert Fischer. Mon père est le secrétaire du ministre des Finances... »
« Votre Altesse est si douée pour les réseaux runiques. Vous avez dû étudier avec un excellent précepteur, j'imagine ? » un autre garçon, grand, se fraya un chemin. « Je suis... »
« Votre Altesse, s'il y a quoi que ce soit dans le cours que vous ne comprenez pas maintenant que vous venez d'arriver à l'académie, vous pouvez me demander à tout moment. » Le troisième garçon parla rapidement. « Ma note dans ce cours est généralement un A+... »
Ils bloquaient l'allée comme un mur.