Chapitre 43 : L'objectif et la pierre à aiguiser
Non seulement il n'avait rien fait, mais il avait même toléré la situation.
Il avait permis à sa fille de défier ce garçon encore et encore. Il avait permis à ce garçon de piétiner à maintes reprises la fierté de la maison Astrea.
Au sein des cercles nobles de la capitale, ce n'était plus un secret.
Une fois le choc initial et les spéculations dissipés, les esprits les plus fins avaient progressivement perçu une signification plus profonde.
« Le Duc... utilise ce garçon comme une pierre à aiguiser. »
« Ce garçon Velt est bien malchanceux d'avoir attiré l'attention du Duc. Mais servir de pierre à aiguiser pour la fille du Duc n'est pas non plus une si mauvaise destinée. »
De telles interprétations devinrent peu à peu le point de vue dominant.
La conséquence plus profonde était encore plus significative.
Si le Duc de l'Épée lui-même ne voyait pas d'inconvénient à cela — et semblait même l'encourager — alors quel noble oserait outrepasser ses droits et interférer avec la pierre à aiguiser personnellement choisie par le Duc ?
Le père d'Andre Garcia, le vicomte Garcia, était l'un de ces hommes.
Également né dans la frontière nord et ambitieux par nature, le vicomte servait sous la bannière d'un puissant comte impérial.
Lors d'un banquet, il avait un jour tâté le terrain en tentant de s'attirer les faveurs de Leo.
« J'ai entendu dire que votre fille était importunée à l'académie par un garçon mal élevé. Si Votre Grâce le souhaite, peut-être pourrais-je... »
Il ne termina pas sa phrase.
Un seul regard calme de Leo le fit taire.
« Des enfants qui s'entraînent ensemble... si l'un perd, cela signifie seulement que ses capacités font défaut. Si l'un gagne, il n'y a nul besoin d'arrogance. Lorsque les adultes s'en mêlent, que devenons-nous ? »
Telle fut la réponse de Leo.
Le vicomte Garcia fut immédiatement pris de sueurs froides et acquiesça précipitamment.
À partir de ce jour, les cercles nobles de la frontière nord comprirent clairement la situation.
Ryan Velt était « l'épreuve exclusive » de la fille du Duc.
Personne d'autre n'était autorisé à le toucher.
Involontairement, cela créa un parapluie protecteur invisible autour de Ryan au sein de l'Académie de magie de Saint Roland.
Les étudiants nobles qui ne l'appréciaient pas ou souhaitaient faire pression sur lui par le biais de leur influence familiale devaient désormais y réfléchir à deux fois avant d'agir.
Bien sûr, Leo Astrea ne se souciait pas réellement de la vie ou de la mort de Ryan Velt.
À ses yeux, le garçon n'était rien de plus qu'un outil utile.
Une pierre à aiguiser faite d'un matériau inhabituel.
Tant que l'outil restait intact et utilisable, il n'y avait aucune raison de le remplacer.
La possibilité que l'outil lui-même finisse par s'user n'était pas une chose dont il avait à se soucier.
Il avait même personnellement examiné le dossier de Ryan Velt.
L'héritier d'un vicomte avec un bon talent mais un tempérament exécrable.
Une relation tendue avec son père.
Une réputation extrêmement médiocre au sein de l'académie.
Une pierre parfaitement obstinée — exactement le genre nécessaire pour aiguiser la lame qu'était Eleanor Astrea.
La douleur.
L'échec.
L'humiliation.
C'étaient les feux nécessaires pour tremper une lame.
Son attente initiale avait été simple.
Eleanor apprendrait de défaite en défaite, affinant à la fois son escrime et son caractère. Finalement, un jour, elle vaincrait cette pierre lors d'un combat loyal et décisif.
Lorsque ce moment arriverait, le but de la pierre à aiguiser serait accompli.
Qu'elle soit jetée ou conservée par la suite n'aurait aucune importance.
Traversant un couloir où étaient accrochées les célèbres épées collectionnées par des générations de la famille, Leo poussa une lourde porte en chêne.
La brise fraîche du soir se précipita vers lui, apportant le parfum de l'herbe et de la terre.
Devant lui s'étendait le terrain d'entraînement privé de la résidence ducale.
Le sol était pavé de dalles de pierre spéciales absorbant l'énergie. Autour se trouvaient divers dispositifs d'entraînement et de robustes mannequins en bois.
Et au centre du terrain d'entraînement se tenait une silhouette familière.
Même le Duc de l'Épée, aguerri par les combats et habitué depuis longtemps à la mort et au sang, sentit ses pupilles se contracter légèrement.
Eleanor Astrea.
Elle portait un uniforme d'entraînement blanc entièrement trempé de sueur. Ses cheveux rouge feu collaient de manière désordonnée sur les côtés de son cou et de ses joues.
Elle frappait furieusement un mannequin d'entraînement en acier renforcé par une magie de stabilisation.
Non... ce n'était plus de l'entraînement à l'épée.
Cela ressemblait davantage à une perte de contrôle.
L'escrime avait entièrement perdu la précision, la netteté et le rythme caractéristiques des techniques héritées de la maison Astrea.
Ses mouvements étaient distordus.
Son appui était instable.
Elle s'appuyait purement sur la force brute et sur le mana chaotique du vent et du feu qui faisait rage dans son corps.
Chaque collision entre l'épée d'entraînement et le mannequin en acier produisait un son chaotique et strident.
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Des étincelles jaillissaient à chaque impact.
Sa respiration était aussi lourde que celle d'un soufflet brisé.
Chaque coup d'épée était accompagné d'un grognement tendu arraché à sa gorge.
La sueur tombait comme de la pluie, formant un cercle sombre sur le sol sous ses pieds.
La peau autour de ses articulations s'était fendue. Le sang imbibait les bandes de tissu enroulées autour de ses mains, les teignant d'un rouge sombre. Il coulait même le long de la poignée de l'épée.
Pourtant, elle semblait ne pas en avoir conscience.
Ses yeux gris argenté fixaient intensément l'enfoncement qu'elle avait creusé dans le mannequin en acier.
Mais ce regard n'était pas celui d'une guerrière concentrée.
Il était vide.
« Mille quatre cent quatre-vingt-dix-sept... mille quatre cent quatre-vingt-dix-huit... »
Compta-t-elle d'une voix rauque.
Les muscles de ses bras tremblaient violemment sous l'effet de l'épuisement, pourtant elle leva l'épée d'entraînement une fois de plus.
Le mana surgit de manière incontrôlable le long de la lame, allumant une flamme vacillante bleue et rouge.
L'épée était sur le point de retomber —
« Assez. »
La voix était calme et pénétrante.
Elle n'était pas forte.
Pourtant, elle tomba comme un seau d'eau glacée, éteignant instantanément les flammes sur la lame et figeant le bras levé d'Eleanor en plein air.
Elle tourna la tête lentement, presque mécaniquement.
Au bord du terrain d'entraînement se tenait son père.
Le crépuscule déclinant brillait derrière Leo, soulignant sa haute silhouette en or sombre. Son visage restait caché dans l'ombre.
Seuls ces yeux gris argenté étaient clairement visibles.
Froids.
Ils reflétaient son état actuel — épuisée, débraillée et au bord de l'effondrement.
Eleanor ouvrit la bouche.
Ses lèvres gercées bougèrent légèrement.
Mais aucun son n'en sortit.
La honte.
Le ressentiment.
La frustration.
Et une peur plus profonde.
Tout cela se précipita vers ses yeux à la fois, brouillant sa vision.
Elle serra les dents avec férocité, forçant la pression brûlante à redescendre. Ce qui restait était le tremblement incontrôlable d'un corps poussé bien au-delà de ses limites.
Leo marcha lentement vers elle.
Ses bottes frappaient les dalles de pierre avec des sons réguliers et lourds.
Il ne regarda pas les mains ensanglantées de sa fille.
Il ne réprimanda pas la forme terrible de sa technique d'épée.
Au lieu de cela, il s'arrêta devant le mannequin en acier meurtri et fit glisser son doigt sur la coupure la plus profonde de sa surface.
Puis il se tourna vers elle.
Son regard se posa sur le visage pâle et trempé de sueur d'Eleanor.
L'Eleanor devant lui était désormais complètement différente de la fille dont il se souvenait.
Autrefois, chacun de ses mouvements était aussi naturel et fluide que la respiration.
Là où sa lame pointait, sa volonté suivait.
Maintenant, elle ressemblait à une enfant perdue agrippant une arme lourde, la balançant aveuglément pour évacuer le tumulte de son cœur.
L'épée n'était plus une extension de son bras.
Elle était devenue un fardeau qui l'entraînait vers le bas et la blessait.
Ses techniques ne contenaient plus de structure ni de beauté — seulement le bruit de la force brute frappant le métal et les étincelles de mana incontrôlé se dispersant dans l'air.
« Dis-moi, Eleanor Astrea. »
Sa voix restait stable, pourtant elle frappa comme un marteau invisible, traversant les échos chaotiques du terrain d'entraînement et atterrissant directement sur son cœur presque engourdi.
« Quel était l'objectif de ces mille quatre cent quatre-vingt-huit coups que tu viens de porter ? »
Eleanor se figea.
Un objectif ?
Elle regarda instinctivement l'épée tachée de sang dans sa main.
Puis le mannequin en acier meurtri devant elle.
Puis la sueur qui lui piquait les yeux...