Chapitre 42 : Le Duc de l'Épée
Dans le quartier est de la capitale impériale, Saint Glory City — le cœur de l'Empire — se dressait l'une des quatre résidences ducales : le manoir Swordwing de la maison Astrea.
Le soleil couchant baignait l'ensemble des bâtiments en pierre gris-blanc d'une chaude lumière dorée. Pourtant, cet éclat ne parvenait pas à adoucir l'aura d'intention meurtrière et d'autorité imprégnée dans l'architecture, qui s'élevait telle une lame dégainée.
Au-dessus de la porte principale était sculpté l'emblème de la famille Astrea : deux épées croisées soulevant une étoile. Le long des tranchants, de faibles filets de mana cyan pâle scintillaient. Il s'agissait de la barrière protectrice renforcée par des générations de Saints de l'Épée.
Une calèche noire roula sur la route pavée et s'arrêta devant la grille.
La voiture ne portait aucune décoration superflue. Sa carrosserie entière était forgée dans un fer lourd, et les deux chevaux de guerre qui la tiraient étaient d'une taille inhabituelle au garrot, leurs yeux vifs révélant leur lignée martiale.
La porte de la calèche s'ouvrit.
Une silhouette en descendit.
Leo Astrea — l'actuel Duc de l'Épée.
Il paraissait avoir environ quarante-cinq ou quarante-six ans, ce stade de la vie où la force physique d'un guerrier commence à peine à décliner, alors que la sagesse et l'autorité ont atteint leur apogée.
Il mesurait près de deux mètres, avec des épaules larges et un dos puissant qui faisaient paraître la tenue ducale vert sombre, ornée d'or vieilli, comme une armure sur lui.
Son visage semblait sculpté à la hache et au ciseau. La ligne de sa mâchoire était dure et sévère, et l'arête haute de son nez ainsi que ses lèvres étroitement pincées lui conféraient un air de discipline méticuleuse.
Le plus frappant, c'étaient ses yeux.
Ils partageaient la même couleur gris argenté que ceux d'Eleanor, mais étaient plus profonds et plus tranchants — comme du fer froid trempé à travers d'innombrables champs de bataille et intrigues de cour.
Ses cheveux rouge sombre étaient coupés très court, bien que de légères traces de blanc givré aient commencé à apparaître au niveau des tempes.
Debout devant la grille, Leo leva légèrement la tête pour jeter un coup d'œil à l'emblème familial, comme s'il permettait enfin à un nerf tendu, qu'il avait maintenu au palais impérial, de se relâcher.
« Bienvenue chez vous, Votre Grâce. »
L'intendant et deux rangées de serviteurs, attendant déjà la tête inclinée, parlèrent à l'unisson. Leurs mouvements étaient parfaitement synchronisés — résultat évident d'un entraînement rigoureux.
Leo répondit par un léger « Mm » et franchit la grille.
L'intendant le suivit en silence.
Deux accompagnateurs personnels s'approchèrent et retirèrent avec précaution la lourde écharpe cérémonielle et la cape extérieure brodée de fils d'or et de motifs en mithril — symboles de son rang ducal.
Un autre serviteur apporta un bassin en argent rempli d'eau et une serviette blanche comme neige.
Leo plongea ses mains dans l'eau fraîche et lava brièvement ses doigts.
C'était une habitude qu'il avait rapportée de sa vie militaire — laver la poussière accumulée à l'extérieur.
Tout en s'essuyant les mains, il traversa le hall d'entrée imposant.
Le long des deux murs étaient accrochés des portraits d'ancêtres et des trophées de guerre : boucliers usés, bannières ennemies brisées, et même le crâne d'une énorme bête magique.
Au lieu de se diriger vers son bureau, il marcha directement vers les quartiers d'habitation reliés à l'arrière du manoir.
Les décorations y étaient quelque peu plus douces. Des tapis de brocart coûteux étouffaient les pas, et des lampes magiques le long des murs diffusaient une lumière chaude et constante.
Il s'arrêta devant un petit salon.
À l'intérieur, une belle femme vêtue d'une robe en velours vert sombre était allongée sur une chaise longue près de la fenêtre, lisant un recueil de poésie sous les derniers rayons du jour.
Elle paraissait un peu plus jeune que Leo. Ses cheveux châtains étaient élégamment relevés, et ses traits doux portaient la grâce calme qui vient des années de vie noble.
Entendant les pas, elle leva les yeux et sourit chaleureusement.
« Mon cher, vous voilà de retour. Sa Majesté vous a-t-elle convoqué aujourd'hui à cause de ces tribus orcs agitées sur la frontière nord ? »
La Duchesse d'Astrea — Emilia Astrea — posa son livre tout en parlant.
Leo entra dans la pièce et s'assit dans un fauteuil à haut dossier face à elle.
Une servante apparut silencieusement et déposa une tasse de thé rouge parfaitement chauffé devant lui.
Leo souleva la tasse en porcelaine et en prit une gorgée avant de répondre.
« Les Orcs ne sont qu'une affaire parmi d'autres. Il y a eu… plusieurs autres problèmes épineux. »
Il ne s'étendit pas davantage, et Emilia s'abstint sagement de poser des questions sur les détails des affaires d'État.
« Au fait — Eleanor. »
Leo se souvint soudain de sa fille. Avec les affaires politiques récentes et le début du trimestre à l'académie, il réalisa qu'il ne l'avait pas vue depuis un bon moment.
Emilia se tut.
Ses mains se joignirent inconsciemment.
Elle était issue d'une famille de comtes du sud connue pour sa littérature et ses arts. Depuis l'enfance, elle avait été éduquée à la poésie, à la musique, à la danse et à la gestion d'une maison noble.
Elle ne comprenait ni les épées ni n'appréciait le combat.
Son mariage avec Leo Astrea — un duc dont la famille s'était élevée par le mérite militaire — avait été une alliance politique classique.
Heureusement, bien que Leo fût sévère et froid, il l'avait toujours traitée avec respect. Au fil des années, leur relation avait évolué de la formalité vers une confiance silencieuse et profonde, semblable à celle d'une vraie famille.
Elle aimait tendrement sa fille.
Pourtant, elle n'avait jamais pu comprendre pleinement le dévouement obstiné d'Eleanor pour l'épée, ni l'encouragement non dissimulé de son mari à ce sujet.
Tout ce qu'elle pouvait ressentir, c'était une inquiétude instinctive.
« Leo… » hésita Emilia, sa voix teintée de préoccupation. « Eleanor… est revenue il y a trois jours. »
Leo fronça les sourcils.
« Elle est revenue ? Pourquoi ne m'a-t-on rien dit ? »
« Elle a dit qu'il ne s'agissait que d'une courte permission pour ajuster sa condition et qu'elle ne souhaitait pas vous déranger pendant que vous traitiez les affaires officielles. »
Emilia soupira doucement, son regard vers son mari empli à la fois de tendresse et d'impuissance.
« Mais ces trois derniers jours… en dehors de manger et de dormir, elle a passé chaque instant dans la cour d'entraînement derrière la maison. »
« Elle pratique l'escrime au moins dix heures par jour. »
« Je suis allée la voir plusieurs fois… Elle ressemble presque à quelqu'un de possédé. Pourtant, elle ne peut tout simplement pas s'arrêter. »
Emilia tendit la main et prit doucement celle de son mari qui reposait sur son genou. Sa peau semblait froide.
« Je sais que vous voulez qu'elle devienne la fierté de la famille — qu'elle devienne une guerrière puissante comme vous et vos ancêtres. Mais… elle n'est encore qu'une enfant. »
« Pourriez-vous lui parler ? Au moins lui dire de ne pas se pousser si fort ? Cela me fait mal de la voir ainsi. »
Leo fit une pause, sa main tenant la tasse de thé immobile.
Emilia ne comprenait pas.
Elle ne comprenait pas ce que les « problèmes épineux » qu'il mentionnait signifiaient réellement.
Elle ne comprenait pas quelle force une fille sans soutien maternel puissant — mais dotée d'un talent extraordinaire — devait déployer pour contrôler son propre destin sur l'échiquier politique de l'Empire plutôt que de devenir une simple pièce de marchandage.
Il avait permis, voire encouragé, Eleanor à défier ce garçon nommé Ryan Velt parce qu'il avait reconnu en lui une pierre à aiguiser exceptionnelle.
La douleur.
L'échec.
L'humiliation.
C'étaient là les feux nécessaires pour tremper le tranchant d'une lame.
Leo posa la tasse de thé.
La porcelaine heurta la table en bois de santal avec un son doux mais net.
Dans le salon silencieux, le bruit fut inhabituellement clair.
Emilia remarqua la brève pause dans le mouvement de son mari — ce moment habituel avant qu'il ne prenne une décision.
« Je vais aller la voir. »
Leo se leva. Sa haute silhouette projeta une longue ombre sous la lumière chaude.
Emilia le regarda marcher vers la cour arrière et soupira doucement.
Elle reprit son livre de poésie, mais ne put lire un seul mot.
Certaines choses, elle le savait, elle ne les comprendrait jamais vraiment.
Comme les attentes que son mari plaçait en leur fille.
Ou pourquoi il maintenait un silence si déconcertant concernant le fils du vicomte qui avait vaincu leur fille à maintes reprises et lui avait causé tant de souffrance.
En tant que l'un des quatre Ducs Piliers de l'Empire, commandant trois des grandes légions de la frontière, l'autorité de Leo Astrea — le Duc de l'Épée — suffisait à étouffer la plupart des nobles.
S'il le souhaitait, un simple regard de sa part pourrait effacer la famille du vicomte Velt, déjà en déclin, de l'Empire.
Ce garçon nommé Ryan Velt trouverait impossible de survivre dans n'importe quel coin de l'Empire.
Mais Leo ne l'avait pas fait.