Chapitre 3 : Cosette
La lumière du soleil à la sortie de la ruelle était un peu éblouissante, et le vacarme de l'artère principale les enveloppa de nouveau. Ryan marchait devant, les sourcils légèrement froncés sans qu'il s'en rende compte. Ses bottes foulaient le pavé bien plus propre alors qu'il se dirigeait naturellement vers l'auberge où il logeait, mais sa démarche était quelque peu saccadée.
Ce « Viens avec moi » lui avait pratiquement échappé, et ce n'est qu'à présent qu'il réalisait pleinement les ennuis que cela impliquait.
Est-ce qu'il l'emmenait vraiment avec lui ?
Une étrange petite fille ?
Qu'était-il en train de faire, au juste ?
Il ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil par-dessus son épaule. Cette silhouette menue et frêle marchait silencieusement quelques pas derrière lui, la tête basse. Ses pas étaient si légers qu'ils en étaient presque inaudibles, à l'image d'un chat errant et méfiant qui n'avait d'autre choix que de suivre.
Sous la vive lumière, la tenue grise, semblable à un sac de jute, paraissait encore plus misérable, totalement déplacée parmi les passants élégamment vêtus qui les entouraient.
L'irritation monta de nouveau en Ryan. Quel était le problème avec cette gamine ? Il lui avait dit de le suivre, et elle l'avait fait, tout simplement ? N'avait-elle aucun sens de la prudence ?
Ou était-ce que… elle était arrivée à une telle impasse qu'elle ne se souciait plus de savoir qui elle suivait, tant qu'elle pouvait trouver un abri temporaire ?
Ses pensées s'emballaient, et il ne remarqua pas que derrière lui, sous les cils baissés de Cosette, la confusion et la panique tourbillonnaient également dans ses yeux noisette.
Pourquoi… ai-je vraiment suivi cet homme ?
Cosette fixait l'ombre du garçon, étirée par le soleil devant elle, l'esprit en plein désarroi.
Elle était née dans ce quartier et s'y était battue pour survivre depuis toujours. Elle n'avait jamais su qui étaient ses parents. Chaque jour, en ouvrant les yeux, tout ce à quoi elle pensait, c'était à l'endroit où elle pourrait dénicher des restes comestibles, ou, si la chance lui souriait, si elle pourrait ramasser quelque objet délaissé par les autres pour l'échanger contre une moitié de pain noir.
Se faire acculer par des joueurs aux yeux injectés de sang, cherchant quelqu'un sur qui passer leurs nerfs, n'était pas une première. Et ce ne serait probablement pas la dernière.
Les coups faisaient mal, mais ce qui l'inquiétait davantage, c'était qu'après avoir été battue, son corps tout entier lui faisait trop souffrir pour chercher à manger. Elle devait alors rester le ventre vide pour la nuit.
Elle s'était déjà recroquevillée, prête à endurer les coups en silence. Une fois qu'ils se seraient lassés de la frapper et qu'ils seraient partis, ce serait fini.
Mais alors, cette personne était apparue.
Il semblait appartenir à un monde totalement différent de cette ruelle sordide et de ces joueurs odieux. Ses vêtements étaient faits d'une étoffe fine, son visage était propre, et sa voix était froide et… un peu étrange. Il avait chassé ces hommes et avait même voulu lui donner de l'argent.
Elle n'avait pas osé prendre l'argent. Cela aurait pu être pire que de se faire frapper. Ce qu'elle voulait vraiment, c'était simplement… un vrai morceau de pain, si possible.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'après un moment de silence, il lui dise : « Viens avec moi. »
Et, comme sous l'effet d'un étrange sortilège, elle l'avait suivi.
Pourquoi ?
Elle l'ignorait.
Peut-être était-ce parce que, sous l'impatience qui traversait ses yeux gris-bleu, il n'y avait aucune trace de la malveillance trouble qu'elle avait l'habitude de voir chez les hommes adultes.
Peut-être était-ce parce que, lorsqu'il s'était tenu devant elle tout à l'heure, son dos — bien que pas très large — lui avait donné l'impression que… peut-être pouvait-elle s'appuyer un peu sur lui.
Ou peut-être était-ce seulement parce que, derrière le choix de « le suivre », existait la plus infime possibilité d'un changement face à sa lutte quotidienne contre la mort.
Mais à mesure qu'elle continuait de le suivre, la vague gratitude dans son cœur fut progressivement remplacée par une peur plus réaliste.
La route devenait de plus en plus propre. Les passants étaient de mieux en mieux vêtus, et les boutiques de chaque côté devenaient plus lumineuses et plus soignées.
Où l'emmenait-il ?
Lorsque Ryan s'arrêta devant un bâtiment de deux étages, fait de bois et de pierre, plutôt bien entretenu, le cœur de Cosette se serra soudainement.
Une auberge.
Elle reconnaissait ce genre d'endroit à son enseigne.
Chaleureux, propre, avec des lits moelleux et de la nourriture fumante — des luxes qu'elle n'osait même pas imaginer dans ses rêves.
Et aussi… des endroits où se déroulaient certaines histoires sombres.
Elle avait entendu des filles sans-abri plus âgées murmurer en pleurant ce qui arrivait après avoir été emmenées par des « personnes bienveillantes ».
Sous son petit visage crasseux, elle baissa instinctivement la tête à nouveau, et ses doigts se crispèrent sur le tissu en lambeaux qu'elle portait.
Elle avait passé des années à se rendre sale et couverte de crasse, comme un petit chat errant, simplement par instinct — une façon d'éviter ce genre de regard, ce genre de danger.
Mais maintenant…
Cette personne, celle qui l'avait sauvée — se pourrait-il qu'il soit aussi…
Une pensée froide et engourdissante monta en elle.
Soit.
S'il voulait vraiment quelque chose… alors au moins, en le suivant, elle devrait pouvoir manger à sa faim pendant un moment.
À tout le moins, elle n'aurait plus à dormir dans un coin glacial.
Il avait l'air… d'être du genre à l'obliger à se laver le visage, au moins.
Sûrement ne voudrait-il rien faire à quelqu'un avec un visage aussi sale…
Alors que ses pensées sombraient dans un chaos total et qu'elle était presque incapable de réprimer l'envie de faire demi-tour et de s'enfuir, Ryan, qui marchait devant, sembla hésiter un instant avant de se tourner légèrement et d'incliner la tête vers elle. Son ton resta aussi rigide que d'habitude.
« Suis-moi. »
Le corps de Cosette trembla. Ses pieds nus, couverts de poussière, traînèrent sur le sol pendant une demi-seconde, mais elle finit par se remettre en marche, le suivant à travers l'entrée trop lumineuse et immaculée de l'auberge, comme si elle se dirigeait vers un échafaud.
L'air à l'intérieur était chaud et sec, portant un léger parfum de bois et de produit nettoyant. C'était radicalement différent de la puanteur boueuse des rues et des ruelles qu'elle connaissait si bien.
Le sol avait été poli jusqu'à briller, reflétant des ombres vagues.
Derrière le comptoir, l'aubergiste replet — qui semblait toujours à moitié endormi — leva les yeux. Lorsqu'il vit Ryan, il hocha la tête par habitude. Puis son regard tomba sur la silhouette outrageusement sale derrière lui, et il se figea manifestement un instant.
Ryan remarqua évidemment le regard de l'aubergiste. Son visage resta impassible alors qu'il s'avançait et tapotait légèrement ses doigts sur le comptoir lisse.
« Patron, veuillez monter une autre bassine d'eau chaude dans ma chambre », dit-il, sa voix ni forte ni douce, mais très claire. « Faites en sorte qu'elle soit bien chaude. »
L'aubergiste revint à lui, marmonnant quelques acquiescements précipités. Ses yeux balayèrent à nouveau Cosette, classant probablement la scène devant lui comme un acte de « bonté » passager d'un jeune maître, ou peut-être quelque chose de tout autre. Mais au final, il ne posa aucune question.
« Bien sûr, bien sûr. Je prépare ça tout de suite. »
Ryan ne dit rien de plus et se dirigea directement vers l'escalier.
Cosette baissa précipitamment la tête, évitant les regards curieux de l'aubergiste et de quelques autres clients. Elle trottina derrière lui, restant collée à ses pas, terrifiée à l'idée d'être abandonnée dans cet endroit inconnu et étrangement lumineux.
Les escaliers en bois produisaient des sons légers mais robustes sous leurs pieds.
Lorsqu'ils atteignirent le deuxième étage, Ryan ouvrit une porte au bout du couloir et s'écarta.
Debout sur le seuil, Cosette regarda à l'intérieur de la chambre.
C'était simple, mais étonnamment propre.
Un lit recouvert de draps en lin immaculés. Un bureau nettoyé. Un manteau suspendu au mur…
Tout était à des années-lumière des tas d'ordures et des abris en ruine où elle avait dormi.
Ses petits pieds sales se tenaient sur le sol poli à l'entrée, laissant derrière eux une vilaine tache de boue, ce qui ne fit que la rendre plus désemparée. Elle osait à peine entrer.
Ryan se retourna pour la regarder. Il sembla vouloir dire quelque chose, puis fronça les sourcils, et finit par dire brièvement : « Entre. Ne reste pas sur le pas de la porte. »
Comme sursautant, Cosette se haussa précipitamment sur la pointe des pieds et se glissa à l'intérieur aussi légèrement que possible. Puis elle resta là, désemparée, au milieu de la chambre, loin du lit qui semblait bien trop doux et confortable.
Ses mains étaient nerveusement jointes derrière son dos, et ses yeux étaient fixés sur ses propres pieds — là où des traces grises encore plus visibles marquaient désormais le tapis.
La chambre devint silencieuse.
Seul le léger vacarme de la rue filtrait par la fenêtre.
Ryan se dirigea vers la fenêtre et resta debout, lui tournant le dos, regardant dehors, comme s'il était lui aussi préoccupé par quelque chose. Cosette restait raide et droite, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine frêle. Son esprit était en plein chaos alors qu'elle tentait de deviner ce qui allait se passer, tout en se disant désespérément de ne pas y penser.
Puis vint le bruit de pas quelque peu lourds et le clapotis d'une bassine en bois, se rapprochant jusqu'à s'arrêter devant la porte.
C'était un domestique de l'auberge qui apportait une grande bassine d'eau fumante. Il la déposa près du lavabo dans le coin de la chambre, avec une serviette qui semblait propre et douce posée à côté.
« L'eau est prête, monsieur », annonça le domestique à travers la porte.
« Mm. » Ryan accusa réception.
Les pas du domestique s'éloignèrent rapidement.
Le silence revint dans la chambre. Seule la vapeur blanche s'élevant de la bassine d'eau chaude tourbillonnait lentement dans l'air.
Ryan se retourna. Son regard tomba sur la bassine d'eau chaude, puis se déplaça vers Cosette, qui semblait vouloir se ratatiner sur elle-même.
Il resta silencieux quelques secondes, comme s'il cherchait ses mots. Puis il pointa la bassine du doigt et dit :
« Toi. Nettoie-toi d'abord. »