Chapitre 290
Volume 2, chapitre 30 : Une entrée remarquée
« Désolé. Les affaires liées aux ruines touchent aux secrets de la Couronne et de l’expédition. Il ne serait pas convenable d’en parler. »
« Pour la suite, je me conformerai bien sûr aux dispositions de l’Empire et de l’académie. Pour l’instant, j’ai encore besoin de repos et de temps pour approfondir mes recherches. »
« Merci pour votre gentillesse, mon seigneur. Ce soir, nous célébrons une occasion joyeuse, et il est tout naturel que chacun en profite. Nous pourrons en reparler un autre jour. »
À chaque fois, il parvenait à réorienter la conversation ou à y mettre fin au moment opportun, avec une politesse ferme. Il ne paraissait jamais impoli, et pourtant, il ne révélait pas la moindre information utile.
Prétextant avoir aperçu une autre connaissance ou devoir brièvement s’acquitter d’une autre obligation mondaine, il inclinait légèrement la tête et se retirait sans difficulté du cercle où il se trouvait, avant de s’enfoncer davantage dans la salle.
Sa démarche semblait désinvolte, mais elle répondait à un dessein précis. Tel un vent nocturne paisible traversant l’un après l’autre les parterres du magnifique jardin, il échangeait quelques paroles superficielles avec les diverses personnes qui s’avançaient pour lui parler.
Un toast. Un sourire. Quelques mots de salutation. Puis il passait à autre chose.
Ainsi, il respectait les exigences de l’étiquette et évitait de donner l’impression d’être distant ou asocial, tout en empêchant habilement qu’on l’associe trop tôt ou trop étroitement à une faction.
Les nobles les plus aguerris le comprirent aussitôt.
Ce jeune héros possédait bien plus que de la force. Par cette attitude, il affirmait sa présence dans toute la salle, acceptait d’être observé et accueillait la bienveillance initiale des convives, tout en délimitant soigneusement son territoire et en étudiant la position et l’attitude de chacun.
Il était comme un danseur élégant mais prudent qui, avant même que la musique ne commence vraiment, s’était déjà mêlé à la foule et en éprouvait le rythme à sa manière.
Chacun de ses pas paraissait ordinaire, mais tous témoignaient d’une maîtrise précise du rythme et des distances. Et il avait, du moins pour l’instant, esquivé avec adresse les courants souterrains qui cherchaient à l’entraîner dans un tourbillon particulier, grâce à ses réponses polies, mais exaspérantes d’insaisissabilité.
Ryan se fraya un chemin avec aisance dans cette mer de parfums et de bijoux. Le vin qu’il tenait à la main, à peine entamé, ressemblait davantage à un accessoire de circonstance qu’à une boisson qu’il comptait savourer.
Il avait les idées parfaitement claires. Ces échanges mondains, vastes mais superficiels, aussi désinvoltes qu’ils en avaient l’air, ne relevaient pas d’une déambulation sans but ni de la stratégie discrète et mesurée qu’un noble fraîchement promu aurait normalement adoptée en pareille situation.
Bien au contraire.
Il se plaça délibérément au centre de l’attention.
En temps normal, un jeune homme qui venait tout juste d’acquérir une immense renommée et d’attirer l’attention du public, en pénétrant dans les sphères complexes et élitistes du pouvoir, aurait dû choisir la voie la plus sûre : faire preuve d’humilité et de retenue, voire se faire volontairement oublier, afin de ne pas susciter la jalousie ou de devenir la cible d’hostilités prématurées.
Beaucoup s’attendaient à le voir agir ainsi. Parmi les regards dissimulés qui l’observaient, nombreux étaient ceux qui tentaient de déterminer, au moindre signe de prudence ou de trac, s’il était malléable ou dangereux.
Mais Ryan — ou plutôt la stratégie qu’il avait élaborée avec la princesse Cecilia — prenait le contrepied exact de cette approche.
Il devait briller.
Il devait devenir, sans l’ombre d’un doute, l’un des personnages centraux de la soirée, quitte à attirer davantage de regards, de curiosité, voire une certaine jalousie et de l’hostilité.
La raison en était l’échiquier politique de l’Empire, ainsi que la voie secrète que Cecilia lui avait révélée.
Pour l’heure, les deux camps les plus clairement définis parmi les puissants de l’Empire étaient ceux que dirigeaient ouvertement le Second prince Keynes et le Troisième prince Aster.
Le marquis Wilier du Nord soutenait fermement le Second prince. Parmi les quatre grands-ducs, le Duc de l’Épée demeurait résolument neutre, tandis que le Duc Gale, le Duc de la Feuille de Givre et le Duc de la Flamme penchaient chacun d’un côté ou de l’autre, ou misaient sur les deux camps, maintenant ainsi un équilibre fragile et changeant.
En temps normal, ces deux camps se seraient disputé avec acharnement toute nouvelle puissance de valeur. Et dès qu’elle aurait choisi son camp, l’autre l’aurait aussitôt attaquée et mise à l’écart.
Ryan ne voulait pas tomber trop facilement dans l’un ou l’autre camp, et ne pouvait pas se le permettre.
Choisir un camp aurait aussitôt fait de l’autre son ennemi. Il serait devenu de la chair à canon en première ligne dans la lutte entre les princes impériaux, aurait perdu toute marge de manœuvre stratégique et aurait compromis le plan plus vaste qu’il partageait avec Cecilia.
Cecilia avait besoin de lui comme d’un levier indépendant — ou du moins, d’un levier qui en avait l’apparence.
À cette pensée, Ryan se remémora la conversation cruciale qu’il avait eue avec la princesse après leur retour des ruines.
Cecilia lui avait révélé ce qu’elle avait véritablement remporté au cours de l’expédition : bien plus que quelques reliques antiques, une chance de prendre place à la table des puissants.
L’Empereur avait confié à Cecilia l’immense tâche d’étudier et d’exploiter les ruines des elfes, en créant sous son autorité directe l’Institut royal de recherche elfique.
Cette décision reposait sur les calculs complexes de l’Empereur.
Premièrement, les découvertes étaient le fruit de la collaboration entre les gens de Cecilia et les élèves de l’académie. En refusant de s’en attribuer tout le mérite, elle s’était attiré ses faveurs.
Deuxièmement, l’Empereur éprouvait bel et bien une certaine bienveillance compensatrice envers cette fille née dans des circonstances quelque peu délicates, qui s’était toujours bien conduite. Il espérait qu’avant son futur mariage politique, elle aurait au moins l’occasion d’accomplir quelque chose d’important.
Troisièmement, et surtout, les connaissances et les techniques cachées dans les ruines des elfes pourraient changer le destin même de l’Empire. Une source d’influence et de pouvoir aussi considérable ne pouvait être remise directement à un prince déjà engagé dans la lutte pour la succession, car cela aurait aussitôt détruit l’équilibre que l’Empereur s’était efforcé de maintenir. La confier plutôt à une princesse apparemment inoffensive, extérieure à la principale ligne de succession, constituait le choix le plus sûr : elle servirait à la fois de zone tampon et de contrepoids.
Cette situation convenait parfaitement à Cecilia.
Jusqu’alors, elle s’était fait passer pour une princesse frivole, passionnée de salons et de mode. Même sa présence à l’académie de magie avait été considérée comme un simple passe-temps. Aucun de ses efforts discrets ni de ses arrangements secrets ne pouvait être exposé au grand jour.
Sans capital politique visible ni base de soutien manifeste, elle ne pouvait être qu’une spectatrice en marge de l’échiquier, jamais une joueuse.
L’Institut royal de recherche elfique était le sésame qui lui ouvrirait les portes.
Elle devait se servir de cette plateforme pour recruter des talents au grand jour et en toute légitimité, réunir des ressources et bâtir sa propre faction, bien visible. Du moment qu’elle parvenait à prendre place à la table, peu lui importait que son rôle du moment soit celui d’une joueuse, d’un pion ou d’un enjeu.
Dans ce plan, Ryan était le représentant public et la bannière indispensable.
Il devait s’imposer sur la scène politique sous des rôles parfaitement acceptables : héros indépendant, prodige de l’académie, survivant des ruines.
Il devait bâtir sa réputation et son réseau d’influence, devenir une figure apparemment neutre, mais qui en réalité œuvrait en étroite coordination avec Cecilia et symbolisait une troisième force.
Quand Cecilia aurait besoin de faire avancer certaines affaires ou de recruter certaines personnes, Ryan serait le choix évident et naturel pour agir au grand jour. De son côté, il gagnerait la possibilité de se développer, l’accès à des ressources et une assise plus solide face aux bouleversements à venir.
Voilà pourquoi se faire remarquer ce soir constituait la première étape.