Chapitre 29 : La servante veut offrir un massage
La veste trempée pesait lourdement entre les mains de Cosette. L'odeur propre et rassurante qui appartenait uniquement à son maître semblait avoir été emportée par l'eau et le parfum des baies de savon.
Pour une raison inconnue, elle se remémora soudain les nuits qu’ils avaient passées autrefois, serrés l'un contre l'autre dans cette minuscule chambre d'auberge.
À l'époque, elle avait froid et peur, recroquevillée dans le coin glacial du mur. Son maître dormait à quelques pas de là, sur le lit. Dans l'obscurité, outre la peur, la seule chose qui l'enveloppait était ce léger parfum de propre.
Dans le froid et la terreur, c'était la seule chaleur à laquelle elle pouvait se raccrocher.
Désormais, elle avait son propre lit — propre et chaud — avec des couvertures douces et un petit coin sûr où dormir.
Mais parfois, au milieu de la nuit, elle se réveillait encore en sursaut, le regard fixé sur le plafond. Et quelque part dans sa poitrine, un sentiment de vide s'installait, comme s'il manquait quelque chose, quelque chose qui refusait d'être comblé.
Comme possédée par une étrange impulsion, elle souleva légèrement la veste hors de l'eau et, inconsciemment, l'approcha de son nez.
La vapeur humide s'éleva, transportant le léger parfum des baies de savon.
Et sous cela…
Une odeur ténue, mais incroyablement familière, se faufila obstinément à travers l'humidité pour atteindre ses narines.
L'odeur de son maître.
Son cœur rata soudain un battement, frappant violemment sa poitrine sans prévenir.
Puis, ce fut comme si une main invisible s'en était saisie, le forçant à sauter plusieurs battements.
Une vague de chaleur monta droit à ses joues, et le bout de ses oreilles brûla instantanément.
Plus étrange encore, une légère sensation de picotement — comme un minuscule courant électrique — parcourut lentement sa colonne vertébrale. Ses jambes, gainées de bas en coton blanc, se serrèrent instinctivement l'une contre l'autre. Ce sentiment inconnu était troublant et déconcertant, faisant battre son cœur de panique.
Comme si le tissu mouillé dans ses mains l'avait soudainement brûlée, elle précipita la veste dans la bassine.
Puis, elle se mit à frotter vigoureusement — comme pour évacuer quelque chose — soulevant un grand nuage de mousse blanche qui brouilla le reflet de ses yeux écarquillés et confus dans l'eau.
« Non… ce n'est pas bien… » murmura-t-elle doucement, baissant le visage vers l'eau bouillonnante. Sa voix était à peine audible alors qu'elle se réprimandait, les oreilles si rouges qu'elles semblaient prêtes à saigner.
C'étaient les vêtements de son maître.
Elle ne faisait qu'accomplir son devoir de servante en les lavant soigneusement.
C'était tout.
Clic.
Le bruit d'une clé glissant dans la serrure résonna depuis l'extérieur de la porte.
Puis, la porte s'ouvrit.
Le corps de Cosette se raidit instantanément.
Son cœur bondit jusqu'à sa gorge.
Presque par instinct, elle retira rapidement la veste sombre de la bassine et la fourra sous une pile de serviettes propres sur l'étagère voisine. Puis, elle se retourna précipitamment, bloquant l'étagère de son corps et forçant son visage à prendre une expression normale.
Mais la rougeur persistante sur ses joues et sa respiration légèrement saccadée trahissaient une pointe de panique.
Ryan poussa la porte.
Ce qu'il vit, c'était Cosette debout à l'entrée de sa petite chambre, tenant une bassine en bois vide dans ses bras. Ses joues étaient un peu empourprées et ses yeux papillonnaient nerveusement alors qu'elle le regardait.
« M-Maître… vous êtes de retour. »
Sa voix semblait plus douce que d'habitude.
Lorsque Ryan ne montra aucune réaction particulière, Cosette laissa échapper un petit soupir de soulagement en secret.
Il semblait que son maître n'avait pas remarqué ce bref moment de panique et d'embarras.
L'observant attentivement, elle perçut rapidement la lourdeur de son humeur. La légère timidité qu'elle avait ressentie plus tôt s'évanouit immédiatement, remplacée par de l'inquiétude.
Elle posa la bassine et s'approcha doucement de lui.
« Maître… qu'est-ce qui ne va pas ? Quelque chose de désagréable est-il arrivé ? »
« Mm. » répondit simplement Ryan.
Son regard s'attarda sur le visage empourpré de la jeune fille pendant une demi-seconde.
Un peu plus rouge que d'habitude ?
Probablement parce que la pièce était étouffante, ou parce qu'elle s'était encore débattue avec ces lettres tordues.
Son esprit était encore rempli du regard sombre d'Eleanor et de cette probabilité flagrante de 65 %. Il n'avait aucune énergie à consacrer aux minuscules irrégularités dans le comportement de sa servante.
Il se dirigea vers la petite table près de la fenêtre, saisit la bouilloire, se versa un verre d'eau et le but d'un trait.
Le liquide frais glissa dans sa gorge, mais cela ne fit rien pour dissiper la lourdeur dans sa poitrine.
Ryan était toujours calme et sans expression, mais en cet instant, son dos portait une légère sensation de poids.
Sa façon de boire n'était pas aussi décontractée que d'habitude. Le bruit de la tasse reposée était sourd. Ses doigts tapotaient la table avec nervosité. Ses sourcils étaient légèrement froncés.
Tout cela révélait silencieusement une chose :
Il avait des soucis. Et il n'était pas de bonne humeur.
Cette réalisation balaya instantanément le trouble émotionnel de Cosette.
Son maître était si compétent — quel genre de problème pouvait le rendre ainsi ?
Quelque chose s'était-il mal passé pendant le cours de l'après-midi ?
Ou… quelqu'un l'avait-il encore rendu mécontent ?
Elle hésita.
Ses petites mains pincèrent les bords de son tablier délavé.
Puis, elle fit quelques petits pas et se déplaça silencieusement aux côtés de Ryan, se tenant légèrement derrière lui. Elle leva ses yeux noisette limpides et demanda doucement, sa voix empreinte d'inquiétude :
« Maître… qu'est-ce qui ne va pas ? Quelque chose de désagréable est-il arrivé ? »
Ryan tourna la tête pour la regarder.
La petite servante levait le visage vers lui, ses yeux clairs fixés sur les siens. La rougeur n'avait pas complètement quitté ses joues, mais l'inquiétude dans son expression était bien plus évidente.
L'irritation qui s'était formée dans sa poitrine à cause de la situation inattendue sembla être légèrement apaisée par ce regard simple et direct, se relâchant un peu.
« Ce n'est rien », dit-il en détournant le regard. « Juste une petite affaire. »
Mais cette fois, il ne se détourna pas immédiatement pour s'en aller.
Il ne balaya pas non plus son inquiétude avec des mots froids.
Regardant par la fenêtre la lumière du soleil décliner vers l'ouest, teintant les nuages d'or et de pourpre, il demanda soudain :
« Comment se sont passées tes études aujourd'hui ? »
Cosette cligna des yeux, ses longs cils papillonnant comme de minuscules éventails.
Elle comprit que Ryan ne voulait pas en parler, alors elle cessa docilement de poser des questions.
Au lieu de cela, elle commença rapidement à rapporter ses progrès de la journée. Sa voix retrouva un peu d'énergie, bien qu'elle fût encore hésitante et hésitante.
« J-J'ai retenu sept mots ! "Pain", "Lait", "Fenêtre"… Ah, mais pour le mot "fenêtre", je continue de mal tracer les traits sur le côté droit… »
Elle baissa la tête timidement, ses doigts traçant inconsciemment des formes dans l'air.
Ryan écouta silencieusement.
Son regard se posa sur son petit visage, légèrement tendu par la concentration.
Puis, il tendit la main et, par habitude, la posa sur le sommet de ses cheveux brun foncé, les ébouriffant doucement.
Le contact chaleureux sur sa tête fit instantanément virer les joues de Cosette au rouge vif — bien plus intensément qu'auparavant. Même son cou était teinté de rose.
Elle baissa rapidement la tête, trop embarrassée pour le regarder.
L'endroit qu'il avait touché semblait parcouru de minuscules courants électriques, faisant battre son cœur encore plus vite.
Essayant de cacher son trouble soudain — et parce qu'elle était sincèrement inquiète de l'humeur sombre de son maître plus tôt — elle se souvint soudain de quelque chose. Elle leva la tête, ses yeux noisette pétillants.
« Ah — c'est vrai, Maître ! Si… si vous êtes très fatigué… J-Je peux vous faire un massage ! Je… j'ai appris comment faire ! »
Un massage ?
Ryan haussa légèrement un sourcil.
En regardant la petite servante devant lui — les joues empourprées, les yeux inhabituellement sérieux, presque comme quelqu'un s'apprêtant à affronter la mort — il laissa paraître une rare pointe de surprise.
« Tu sais faire ça ? » demanda-t-il.
Cette petite fille savait à peine reconnaître les lettres. Où avait-elle appris de telles compétences de servante ?
« Oui ! » Cosette hocha vigoureusement la tête, comme pour essayer de se rendre plus convaincante.
« J-Je l'ai appris de quelqu'un ! »
Puis, sentant que cette explication semblait trop vide, elle ajouta précipitamment :
« C'était… c'était une très gentille grande sœur qui me l'a appris. »