Chapitre 287
Tome 2, chapitre 30 : Une entrée remarquée
« Désolé. Les affaires concernant les ruines touchent aux secrets royaux et à ceux de l’expédition. Il ne serait pas convenable d’en parler. »
« Pour la suite, je me conformerai bien sûr aux décisions de l’Empire et de L’académie. Pour l’instant, j’ai encore besoin de repos et de temps pour approfondir mes recherches. »
« Merci de votre bienveillance, mon seigneur. Ce soir, c’est un banquet de célébration, et il est normal que chacun en profite. Nous pourrons en reparler un autre jour. »
À chaque fois, il parvint à détourner la conversation ou à y mettre fin au moment opportun, avec une politesse ferme. Il ne se montrait jamais impoli, mais ne révélait pas la moindre information utile.
Puis, sous prétexte d’avoir aperçu une autre connaissance ou de devoir brièvement présenter ses respects à quelqu’un, il inclinait légèrement la tête et quittait sans difficulté le cercle où il se trouvait, avant de poursuivre son chemin dans la salle.
Sa démarche semblait désinvolte, mais elle avait un but précis. Tel un vent nocturne paisible qui traversait l’un après l’autre les somptueux jardins, il échangeait quelques mots superficiels avec les nombreuses personnes qui s’avançaient pour lui parler.
Un toast. Un sourire. Quelques mots de salutation. Puis il passait à autre chose.
Ainsi, il respectait les exigences de l’étiquette sans donner l’impression d’être distant ou peu sociable, tout en évitant habilement de se lier trop tôt ou trop étroitement à une faction en particulier.
Les nobles les plus aguerris le virent clairement et le comprirent aussitôt.
Ce jeune héros possédait bien plus que de la force. Par sa conduite, il affirmait sa présence dans toute la salle, acceptait d’être observé et de recevoir les premières marques de sympathie, tout en délimitant soigneusement son territoire et en évaluant la position et l’attitude de chacun.
Il ressemblait à un danseur élégant, mais prudent, qui, avant même que la musique ait véritablement commencé, avait déjà rejoint la foule et commencé à en éprouver le rythme de ses propres pas.
Chacun de ses gestes paraissait banal, mais témoignait d’une maîtrise précise du moment et de la distance. Quant aux courants souterrains qui cherchaient à l’entraîner dans un tourbillon particulier, il les avait, du moins pour l’instant, esquivés avec adresse grâce à ses réponses polies, mais exaspérantes d’insaisissabilité.
Ryan traversait avec un calme naturel la mer de parfums et de bijoux. Le vin qu’il tenait à la main, à peine goûté, ressemblait davantage à un accessoire convenable qu’à une boisson qu’il comptait savourer.
Il avait l’esprit parfaitement clair. Ces échanges mondains, vastes mais superficiels, qui semblaient si désinvoltes, n’étaient ni une errance sans but ni le genre de stratégie discrète et mesurée qu’un noble récemment élevé aurait normalement adoptée dans un tel cadre.
Bien au contraire.
Il se plaçait délibérément au centre de l’attention.
Le bon sens aurait voulu qu’un jeune homme tout juste devenu célèbre et remarqué de tous, en pénétrant dans cet univers complexe et élitiste du pouvoir, choisisse la voie la plus sûre : la modestie, la retenue, voire une discrétion délibérée, afin de ne pas susciter la jalousie ni devenir la cible d’une hostilité prématurée.
Beaucoup s’attendaient à ce qu’il agisse ainsi. De nombreux regards dissimulés cherchaient à deviner, au moindre signe de prudence ou de trac, s’il était malléable ou dangereux.
Mais Ryan — ou, pour être plus exact, la stratégie qu’il avait élaborée avec la princesse Cecilia — faisait tout l’inverse.
Il devait briller.
Il devait s’imposer sans conteste parmi les figures centrales de la soirée, quitte à attirer davantage de regards, de curiosité, voire une certaine jalousie et de l’hostilité.
La raison tenait à l’échiquier politique de l’Empire et à la voie secrète que Cecilia lui avait dévoilée.
À l’heure actuelle, les deux blocs de pouvoir les plus clairement constitués au sommet de l’Empire étaient les camps dirigés ouvertement par le Second prince Keynes et le Troisième prince Aster.
Le marquis Wilier du Nord soutenait fermement le Second prince. Parmi les quatre grands-ducs, le Duc de l’Épée restait résolument neutre, tandis que le Duc Gale, le Duc de la Feuille-Givrée et le Duc de la Flamme penchaient tantôt d’un côté, tantôt de l’autre, ou misaient sur les deux camps, préservant ainsi un équilibre fragile et changeant.
Toute nouvelle puissance de valeur réelle aurait normalement été âprement disputée par ces deux camps. Et dès qu’elle aurait choisi son camp, l’autre l’aurait aussitôt attaquée et exclue.
Ryan ne voulait ni ne pouvait se permettre de rallier si facilement l’un ou l’autre camp.
Choisir un camp reviendrait à se faire instantanément un ennemi de l’autre, à devenir de la chair à canon en première ligne dans la lutte entre les princes impériaux, à perdre toute marge de manœuvre stratégique et à compromettre le plan plus vaste qu’il partageait avec Cecilia.
Cecilia avait besoin de lui comme levier indépendant — ou, du moins, comme quelqu’un qui en avait l’apparence.
Ryan repensa alors à l’importante conversation qu’il avait eue avec la princesse après leur retour des ruines.
Cecilia lui avait révélé le véritable butin qu’elle avait rapporté de cette expédition, bien plus précieux que quelques reliques anciennes : la possibilité de prendre place à la table des puissants.
L’Empereur avait confié à Cecilia l’immense tâche d’étudier et d’exploiter les ruines des elfes, et avait fondé l’Institut royal de recherche elfique, placé sous sa direction directe.
Cette décision reposait sur les calculs complexes de l’Empereur.
D’abord, les découvertes résultaient de la coopération entre les gens de Cecilia et les étudiants de l’académie, et son refus de s’en attribuer tout le mérite lui avait valu sa faveur.
Ensuite, l’Empereur éprouvait bel et bien une certaine bienveillance réparatrice envers cette fille née dans des circonstances quelque peu délicates, qui s’était toujours bien conduite. Il espérait qu’avant son mariage politique, elle aurait au moins l’occasion d’accomplir quelque chose de significatif.
Enfin, et surtout, les connaissances et les techniques dissimulées dans les ruines des elfes pourraient changer le destin même de l’Empire. Une source d’influence et de pouvoir aussi colossale ne pouvait être confiée directement à un prince déjà impliqué dans la lutte pour la succession, car cela aurait aussitôt détruit l’équilibre que l’Empereur s’était efforcé de maintenir. La confier plutôt à une princesse apparemment inoffensive, extérieure à la ligne principale de succession, était le choix le plus sûr : elle servirait à la fois de tampon et de contrepoids.
Cela convenait parfaitement à Cecilia.
Jusqu’alors, elle s’était fait passer pour une princesse frivole, passionnée de salons et de mode. Même sa présence à l’académie de magie avait été considérée comme un simple passe-temps. Tous ses efforts discrets et ses manœuvres secrètes ne pouvaient être exposés au grand jour.
Sans capital politique visible ni base de soutien avérée, elle ne pouvait que rester spectatrice en marge de l’échiquier, jamais joueuse.
L’Institut royal de recherche elfique était la clé qui lui ouvrirait les portes de la table des puissants.
Elle devait se servir de cette tribune pour recruter ouvertement et légitimement des talents, rassembler des ressources et bâtir sa propre faction au vu et au su de tous. Tant qu’elle parviendrait à prendre place à la table, peu lui importait que son rôle actuel soit celui d’une joueuse, d’un pion ou d’un enjeu.
Ryan était, dans ce plan, le représentant public indispensable et la figure de proue visible.
Il devait prendre une place active sur la scène politique sous des identités parfaitement acceptables : héros indépendant, prodige de l’académie, survivant des ruines.
Il devait se forger une réputation et un réseau d’influence, devenir une figure apparemment neutre, mais qui, en réalité, travaillerait en étroite coordination avec Cecilia, symbole d’une troisième force.
Lorsque Cecilia aurait besoin de faire avancer certaines affaires ou de recruter certaines personnes, Ryan serait le choix évident et naturel pour se montrer et agir au grand jour. En retour, il disposerait lui-même d’une plus grande marge de progression, d’un accès aux ressources et d’un point d’ancrage plus solide face aux bouleversements à venir.
C’était pourquoi se faire remarquer ce soir constituait la première étape.