Chapitre 286
Volume 2, chap. 29 : De fastidieuses mondanités
La tenue de soirée bleu nuit qu’il portait épousait parfaitement les lignes de son corps. Le tissu, à la fois ferme et souple, ne faisait presque aucun bruit lorsqu’il marchait. Seules les broderies de fils d’argent, formant des motifs d’épines et d’étoiles, luisaient parfois d’un éclat froid lorsque la lumière les effleurait.
À son col, il portait une simple épingle à cravate en argent, de style ancien. Cecilia la lui avait fait parvenir avant son départ, avec le reste de sa tenue. Le modèle était sobre, mais la qualité de sa facture et de ses matériaux proclamait qu’elle n’avait rien d’ordinaire.
Ce n’était pas qu’un vêtement. C’était une déclaration silencieuse, une présentation soigneusement orchestrée, mais aussi la définition que la princesse donnait de son rôle dans le grand spectacle de ce soir. Il devait être éblouissant. Irréprochable. Il devait attirer tous les regards dans la salle et être capable de supporter la pression et les défis que cette attention entraînerait.
À cet égard, les préparatifs de Cecilia étaient irréprochables. Ils lui inspiraient même un léger sentiment de réconfort. Au moins, pour ce qui était de l’apparence, elle ne le laisserait pas commettre d’impair.
Le domestique s’arrêta devant une immense paire de portes dorées. Des scènes tirées des épopées fondatrices de l’Empire, solennelles et majestueuses, étaient sculptées dans leurs panneaux. De l’autre côté leur parvenaient les accents discrets d’une musique élégante et le murmure animé des voix, comme si un rêve splendide était enfermé à l’abri du monde.
« Mon seigneur, voici la Salle dorée. »
Le domestique s’inclina et s’écarta.
Ryan s’arrêta. Il prit une dernière inspiration de l’air plus frais du couloir, réprima toutes les pensées agitées qui l’habitaient et retrouva son calme froid et impassible. Il leva la main et effleura l’épingle d’argent à son col. Elle était froide sous ses doigts.
L’instant suivant, il fit signe au domestique.
Deux serviteurs poussèrent lentement les lourdes portes, chacun de son côté.
Aussitôt, une lumière plus vive et plus éblouissante encore que tout à l’heure, presque douloureuse pour les yeux, se déversa sur lui. Une vague plus puissante de parfums floraux, de vin et d’huiles parfumées l’enveloppa, telle une marée.
Devant lui s’étendait une salle si magnifique qu’elle méritait véritablement son nom : la Salle dorée.
Sa voûte s’élevait si haut qu’il semblait presque impossible d’en apercevoir le sommet. D’innombrables lustres de cristal colossaux pendaient au plafond ; leurs prismes décomposaient les flammes magiques en halos arc-en-ciel et inondaient toute la salle d’une lumière aussi éclatante que celle du jour.
Sous ses pieds, le sol de marbre poli brillait comme un miroir et reflétait les invités ainsi que les fresques peintes au plafond.
Des colonnes massives, qu’il aurait fallu plusieurs personnes pour entourer en se donnant la main, soutenaient la salle. Recouvertes de feuilles d’or, elles étaient ornées de motifs raffinés et complexes.
Pourtant, la foule qui s’y déplaçait attirait encore davantage le regard que cette architecture somptueuse.
Partout où il posait les yeux, bijoux étincelants et silhouettes richement vêtues se mêlaient.
Les hommes portaient les tenues de soirée les plus en vogue, de couleurs variées, mais toutes choisies pour afficher leur rang et leur goût. Médailles, écharpes et armoiries familiales luisaient sous les lumières.
Les femmes ressemblaient aux fleurs les plus rares en pleine floraison ; leurs robes traînaient au sol, leurs bijoux étincelaient et leurs éventails se levaient et s’abaissaient tandis qu’elles riaient doucement.
Les invités se rassemblaient en petits groupes pour bavarder, un verre à la main, ou traversaient la piste de danse au son de l’orchestre. Des domestiques portant des plateaux d’argent chargés de vin et de mets délicats se frayaient un chemin dans la foule, tels des papillons parmi les fleurs.
Les plus grands nobles de l’Empire, ses magnats les plus fortunés, ses artistes et ses érudits les plus célèbres, ainsi que leurs héritiers soigneusement apprêtés, s’étaient réunis ici.
Derrière chaque visage souriant se cachait probablement une puissante maison, une faction à ne pas sous-estimer ou un réseau d’alliances savamment tissé.
L’arrivée de Ryan attira immédiatement l’attention.
Les invités les plus proches de l’entrée furent les premiers à le remarquer. Leurs conversations s’interrompirent et leurs regards se tournèrent vers lui. Puis, comme des rides à la surface de l’eau, de plus en plus de regards convergèrent vers lui depuis la piste de danse, la foule et les moindres recoins de la salle.
Des regards curieux, scrutateurs, appréciateurs, jaloux, amicaux ou hostiles.
En un instant, d’innombrables yeux se posèrent sur ce jeune héros.
Vêtu de bleu nuit, il se tenait dans l’embrasure de la porte, telle la nuit profonde sous la lumière éclatante. Ses cheveux argentés étaient coiffés à la perfection. Son visage demeurait calme et sa haute silhouette se tenait droite.
Affrontant ces innombrables regards chargés d’émotions contradictoires, Ryan Velt pénétra dans le somptueux terrain de chasse qu’était la Salle dorée.
Derrière lui, les portes se refermèrent sans un bruit, isolant le couloir relativement paisible.
Le bal n’avait pas encore officiellement commencé. L’Empereur et les principaux membres de la famille impériale n’étaient pas encore arrivés. C’était ce qu’on appelait la période de conversations libres.
Toute la Salle dorée s’était transformée en un immense salon luxueux. Les nobles de l’Empire se réunissaient par petits groupes, échangeaient à voix basse des informations et resserraient leurs liens.
La scène rappelait vaguement à Ryan le banquet qu’il avait connu au domaine du Comte Rockbay, mais l’ampleur, le rang des invités et la violence des intrigues sous-jacentes n’avaient rien de comparable.
Dès que sa silhouette bleu nuit apparut à l’entrée, elle attira les regards comme un aimant.
Après le premier silence et la première salve de regards scrutateurs, les invités se mirent rapidement en mouvement.
Ce furent surtout de jeunes visages qui s’approchèrent les premiers : des nobles de rang inférieur ou des héritiers de familles de comtes et de vicomtes désireux d’élargir leur cercle de relations.
Ils tenaient des coupes de cristal et arboraient tous un sourire mondain impeccable.
« Seigneur Velt ! J’ai souvent entendu parler de vous. C’est un honneur de vous rencontrer enfin aujourd’hui. »
« Félicitations, héros de l’Empire. Vos exploits sont véritablement admirables. »
« À votre santé, Seigneur Velt, et à la gloire de l’Empire ! »
« Mon père a parlé avec les plus grands éloges de votre conduite dans les ruines… »
Félicitations et politesses déferlèrent sur lui comme des vagues. Leurs propos se ressemblaient tous : ils louaient ses exploits, admiraient son courage et tentaient de se rapprocher de lui en trinquant.
Ryan conserva son calme. Ses yeux gris-bleu étaient aussi paisibles qu’une eau immobile. À chaque personne qui s’approchait, il répondait d’un léger signe de tête et faisait doucement tinter sa coupe contre la leur. Il parlait peu. Le plus souvent, il se contentait de répondre : « Merci », « Vous me flattez » ou « Je n’ai fait que ce que je pouvais pour l’Empire ». Il n’avait pourtant rien d’arrogant. Tout en lui reflétait la courtoisie raffinée de quelqu’un qui avait reçu une bonne éducation.
Les jeunes nobles, qui s’étaient d’abord inquiétés à l’idée que ce héros fraîchement promu puisse être devenu arrogant ou grossier après avoir reçu tant d’honneurs, furent agréablement surpris par son attitude.
Ce Briseur de Lois n’était donc ni un fou inaccessible ni un imbécile aveuglé par son propre statut.
Il acceptait de trinquer et répondait aux politesses les plus élémentaires. Beaucoup eurent ainsi l’illusion qu’il était peut-être quelqu’un avec qui il valait la peine de se lier d’amitié.
Quelques jeunes filles issues de familles de comtes, plus hardies, s’approchèrent même, les joues rougies par les encouragements de leurs compagnes, pour lui adresser leurs félicitations. Ryan leur répondit à chacune avec politesse, sans jamais se départir de ses bonnes manières, ce qui poussa encore d’autres observateurs à hocher discrètement la tête.
Mais dès que quelqu’un tentait de prolonger la conversation — en lui demandant des détails précis sur les ruines, en sondant ses projets d’avenir ou en évoquant les salutations d’une faction ou d’une autre — sa stratégie devenait aussitôt évidente.