Chapitre 285
Volume 2, chapitre 28 : Survivre à cette nuit
De l’autre côté, le regard de Vera se posa sur Ryan.
Depuis leur séparation dans les ruines jusqu’à la cérémonie du jour, c’était la première fois qu’elle le voyait aussi nettement et d’aussi près.
Avec ses cheveux argentés, Ryan semblait encore plus mystérieux que lorsqu’il avait les cheveux bruns, dans les ruines. Il paraissait aussi un peu plus froid, empreint d’une retenue tranquille.
Elle ne manifesta pas de surprise particulière devant son état actuel. Elle se contenta de lui adresser un léger signe de tête.
« On dirait que tu t’es bien remis, Ryan. »
Ryan lui rendit son salut, le regard calme et immobile dans ses yeux gris-bleu.
« Merci de vous inquiéter pour moi, Vera. J’espère qu’il en va de même pour vous. »
Ilyss s’était elle aussi approchée en silence. Elle portait toujours sa robe gris argenté. Ses yeux violets parcoururent le groupe avec calme avant de s’attarder brièvement sur Ryan. Elle lui adressa un léger signe de tête en guise de salutation.
Le fait d’avoir survécu ensemble à des épreuves où leur vie ne tenait qu’à un fil, dans les ruines, avait forgé entre eux un lien subtil, quelque chose qui dépassait une simple connaissance et n’avait pas besoin de mots.
À cet instant, un officier de service, vêtu d’un impeccable uniforme de cour, s’avança et s’inclina avec respect.
« Vos Excellences, la cérémonie est terminée. Sur ordre de Sa Majesté, veuillez vous rendre dans la salle annexe pour vous reposer et reprendre vos esprits. Le banquet de cour aura lieu dans la Salle dorée après le coucher du soleil ; des serviteurs vous y conduiront le moment venu. »
Le banquet…
Cette pensée traversa l’esprit de chacun.
Lillian et Rex échangèrent un regard, puis prirent congé de Ryan, Vera et Ilyss.
Lillian devait faire sortir Rex du palais au plus vite et le ramener à leur logement, dans la capitale, afin qu’il puisse se calmer et apprendre au moins les rudiments de l’étiquette des banquets. Dieu seul savait quelle humiliation ce grand idiot allait provoquer lors d’une réception du soir, encore plus subtile et traîtresse que la cérémonie.
Rex était manifestement ravi de quitter cet endroit qui lui mettait les nerfs à vif. Il emboîta le pas à Lillian sans la moindre hésitation.
Vera s’apprêtait elle aussi à partir. Elle devait faire son rapport à sa famille et se préparer pour le banquet. Elle salua Ryan et Ilyss d’un signe de tête, puis se retourna pour s’en aller.
Mais au moment de quitter le couloir, elle s’arrêta. Ses yeux émeraude se tournèrent de nouveau vers Ryan, et elle baissa la voix au point que tous deux puissent l’entendre.
« Ryan, dit-elle en l’appelant par son nom, sois très prudent ce soir. »
Sur ces mots, elle ne s’attarda pas. Sa silhouette élégante disparut au bout du couloir.
Le banquet…
Ce n’était pas qu’un simple festin pour célébrer l’événement. C’était une scène où tous les partis se réuniraient, se mettraient à l’épreuve et lutteraient pour asseoir leur influence.
Désormais, lui, le nouveau Briseur de Lois, était sans conteste au centre de l’attention, et de nombreux regards le prenaient pour cible.
Ilyss se tenait tranquillement à quelque distance, telle une statue de jade muette. Ses yeux violets contemplaient le ciel encore bruyant au-delà du couloir, sans que personne puisse deviner ce qu’elle avait en tête.
Se reposer d’abord, puis affronter le choc qui l’attendait à la tombée de la nuit.
…
Ce soir-là, au palais impérial.
Les lourdes portes de bois sculpté de la salle annexe se refermèrent doucement derrière lui, le coupant des derniers vestiges de tranquillité. Un serviteur en livrée impériale attendait depuis longtemps à l’extérieur. Dès qu’il vit Ryan sortir, il s’avança avec une tenue irréprochable et prit la tête.
« Seigneur Velt, veuillez me suivre. La Salle dorée se trouve devant nous. »
Ryan acquiesça légèrement et suivit le serviteur plus avant dans les couloirs du palais.
Il ne faisait aucun doute que le bal du soir se tenait au cœur même de l’Empire, dans le palais impérial d’Augustus.
Le palais se dressait dans le quartier Saint-Augustus, au cœur même de la Capitale impériale. Il s’étendait sur une superficie immense et constituait à lui seul une véritable ville dans la ville.
Au-delà du vaste ensemble architectural de la Cour extérieure, qui donnait sur la Place du Triomphe et accueillait les grandes cérémonies et les audiences, le palais intérieur comptait d’innombrables cours, jardins, salles annexes, tours et palais de toutes sortes, chacun voué à un usage particulier.
La Place du Triomphe, devant le palais, incarnait la majesté et la gloire de l’Empire. Mais Ryan s’avançait à présent dans un domaine retiré, où intimité royale et pouvoir s’entremêlaient. Au cours d’une vie entière, la plupart des nobles n’étaient autorisés à mettre les pieds que dans quelques recoins de cet endroit, lors d’occasions spéciales.
La Salle dorée, où ils se rendaient, comptait parmi les lieux de banquet les plus réputés du palais.
Elle ne servait pas à la vie quotidienne. On la réservait exclusivement aux célébrations les plus importantes, aux réceptions diplomatiques et aux bals de cour les plus prestigieux.
Être invité à un banquet organisé en ces lieux suffisait à attester de son rang et de son statut. Cela signifiait qu’on pénétrait au cœur même du tourbillon social et politique des plus hautes sphères de l’Empire.
Contrairement aux parties du palais utilisées avant et après la cérémonie, plus on s’enfonçait dans le palais, plus les décorations devenaient somptueuses et raffinées.
De grandes fresques épiques inspirées des mythes et de l’histoire couvraient les plafonds vertigineux ; sous la douce lueur des lampes magiques, elles semblaient presque vivantes.
Le sol de marbre poli reflétait l’éclat froid des armures de chevaliers et des porcelaines raffinées exposées de part et d’autre. Dans l’air flottait le parfum délicat d’épices coûteuses mêlé à celui des fleurs fraîches. Chaque pas semblait résonner au cœur même des veines du pouvoir et de la richesse.
Ils franchirent plusieurs arches et traversèrent de longs couloirs avant que la perspective ne s’élargisse peu à peu.
Au-delà des immenses fenêtres qui s’étiraient du sol au plafond s’étendaient les jardins royaux, taillés avec un soin méticuleux et, même à cette heure tardive, ornés de lumières magiques qui les faisaient ressembler à un fleuve d’étoiles. Plus loin, devant les portes principales du palais, la file des carrosses et des chevaux semblait interminable.
Des carrosses ornés de blasons familiaux plus somptueux les uns que les autres arrivaient sans discontinuer. Les chevaux renâclaient et frappaient le sol du sabot. Cochers et serviteurs, élégamment vêtus, se déplaçaient avec célérité et en silence. Des dames et des messieurs de la noblesse, en habits de cérémonie et couverts de bijoux scintillant sous les lumières, descendaient de leurs carrosses avec l’aide de leurs gens. Tout en échangeant des salutations, ils se fondaient en flots étincelants qui convergeaient vers la même destination : la salle la plus lumineuse et la plus éclatante du palais.
Ryan promena son regard sur ce spectacle mouvant, de l’autre côté des vitres, mais son cœur n’en fut pas troublé. Au contraire, il se sentit encore plus calme.
L’avertissement de Vera résonnait toujours à ses oreilles.
Et ce n’était pas le seul. Le rappel subtil de Cecilia, avant son départ, lui était également resté en tête, comme une série de fils ténus dessinant vaguement les épines cachées sous les festivités de la soirée.
Ce n’était pas un bal mondain ordinaire.
C’était une scène placée sous le regard du Pouvoir impérial, une arène où chaque faction ferait étalage de sa force, échangerait des informations et forgerait des alliances — ou les briserait.
Et lui, le nouveau Briseur de Lois, qui venait tout juste de recevoir de l’Empereur une médaille symbolisant à la fois les honneurs et les ennuis, était sans aucun doute l’une des proies les plus surveillées de la soirée.
Refuser ?
Impossible. C’était une faveur royale. C’était aussi un champ de bataille où il était tenu de se rendre.
Si seulement je peux tenir jusqu’à la fin de la soirée…
Ryan se répéta ces mots en silence.
Une fois le banquet terminé, ses obligations publiques dans la capitale seraient, pour un temps, derrière lui.
Il pourrait retourner dans l’environnement relativement familier de l’académie, régler les affaires nécessaires, puis partir avec Cosette pour le Territoire des Velt, dans le Nord.
Là-bas l’attendaient le domaine familial qu’il devait remettre en ordre, le vieux salaud qu’il devrait affronter de front, et aussi… le marquis Wilier, Rosen Wilier, cet homme solidement implanté dans le Nord avec qui il avait déjà de vieilles rancunes et qu’il risquait fort de rencontrer ce soir.
Cette nuit pourrait bien être sa première confrontation directe avec ce grand prédateur du Nord, ainsi qu’avec la faction du Second prince qui le soutenait.
À cette pensée, il chassa les dernières traces de distraction.
Quoi qu’il arrive, il ferait face aux événements comme ils se présenteraient.
Au moins, côté équipement, il n’était pas totalement dépourvu.