Chapitre 284

Volume 2, chapitre 27 : Le système du mérite

Les nobles qui possédaient des fiefs en propre étaient appelés nobles terriens. Sur leurs territoires, ils jouissaient d’une grande autonomie : ils pouvaient notamment lever des impôts, rendre la justice et entretenir des troupes privées d’une certaine taille. Leurs terres ressemblaient ainsi presque à des États au sein de l’État.

Dans le même temps, ils étaient toutefois tenus de prêter serment de fidélité à l’Empereur, de s’acquitter d’obligations telles que le service militaire et le paiement des impôts, et de se soumettre à la supervision officielle et aux inspections de l’Empire.

En théorie, l’Empereur, ou les inspecteurs qu’il nommait, avait le pouvoir de visiter les territoires nobles à intervalles réguliers ou non et d’examiner la qualité de leur administration. Si un noble était jugé « débauché et hors-la-loi, d’une cruauté extrême envers le peuple, ou si incompétent dans son gouvernement que la population ne pouvait vivre en paix ou que la stabilité de l’Empire était menacée », l’Empereur avait le droit de le blâmer, de réduire ses terres, voire de le déchoir de son titre.

Pourtant, au fil des siècles, la rigueur avec laquelle ces inspections étaient réellement menées — et leur efficacité — dépendait souvent de la puissance de l’autorité impériale, de la volonté de l’Empereur lui-même et des racines enchevêtrées du pouvoir des nobles.

Sous un souverain tel que l’Empereur Augustus III, réputé à la fois sage et ferme, la plupart des nobles les plus compétents faisaient au moins l’effort, en apparence, de maintenir leurs domaines en excellent état. Ils préservaient les apparences, évitaient les risques et veillaient à servir au mieux leurs intérêts.

Quant aux contrées frontalières les plus reculées, où l’autorité de l’Empereur se faisait peu sentir, ou aux territoires des anciennes maisons nobles dont l’influence était profondément enracinée, leur véritable situation était rarement résumable en quelques mots.

Malgré tout, l’Empire dans son ensemble demeurait relativement stable, et les soulèvements populaires d’envergure restaient assez rares. On y voyait aussi la preuve que l’autorité impériale conservait un poids réel.

À l’origine, dans les premières années de l’Empire, le principal moyen d’accéder à la noblesse consistait à recevoir de vastes fiefs en récompense de mérites fondateurs. Cette pratique avait jeté les bases de la classe nobiliaire primitive.

Au cours des siècles qui suivirent, en dehors des cas extrêmement rares où une personne était élevée en récompense de mérites exceptionnels — comme le fait d’avoir sauvé la nation dans une situation de péril extrême —, la principale voie permettant aux roturiers ou aux chevaliers de bas rang d’accéder à la noblesse était le mérite militaire.

En accomplissant des exploits suffisamment remarquables sur le champ de bataille et en obtenant leur reconnaissance par l’Empereur ou le Conseil impérial, on pouvait recevoir un titre ainsi que les terres ou la pension correspondantes, et rejoindre ainsi une classe sociale supérieure.

C’était à la fois une récompense pour la bravoure martiale et l’un des principaux moyens dont disposait l’Empire pour accueillir de nouvelles forces, tout en préservant son esprit martial et la vitalité de la nation.

Il existait toutefois une autre situation, liée aux affaires internes des familles nobles.

De nombreuses maisons anciennes comptaient beaucoup d’enfants, et tous n’étaient pas aptes à hériter du titre principal ou de la majeure partie du patrimoine familial.

Afin d’apaiser et d’encourager les enfants talentueux qui n’étaient pas les héritiers principaux, mais aussi d’éviter les conflits au sein des grandes maisons, Augustus II avait promulgué une loi célèbre : les enfants de naissance noble pouvaient recevoir des titres honorifiques en récompense de leurs propres contributions exceptionnelles à l’Empire.

Ces titres honorifiques étaient généralement inférieurs à celui dont leur titulaire aurait pu hériter, mais ils conféraient tout de même le rang social correspondant et certains privilèges, comme le droit d’assister à certaines assemblées nobles ou d’accéder à des lieux particuliers. Il arrivait même qu’ils s’accompagnent d’un petit fief ou d’une généreuse pension, afin que ceux qui ne pouvaient hériter de la branche principale disposent malgré tout de ressources et d’un statut indépendants.

En apparence, cette politique semblait diluer la pureté des titres nobles. Dans les faits, elle apaisait efficacement les tensions au sein des grandes maisons, incitait les jeunes nobles à servir l’Empire et permettait, dans une certaine mesure, à celui-ci de découvrir davantage de talents et de les retenir. Elle était largement considérée comme l’une des mesures les plus importantes prises par Augustus II pour affermir son règne et restaurer la puissance du pays.

Rex, qui venait d’un milieu modeste et avait obtenu le titre de baron grâce à ses hauts faits, était un exemple classique d’ennoblissement par le mérite militaire. Quant aux titres et aux médailles de haut rang décernés à Lillian, Vera, Ilyss et Ryan, même s’ils ne constituaient pas en eux-mêmes des promotions directes, ils avaient une grande valeur au sein de la hiérarchie nobiliaire. Ils symbolisaient leur statut, leurs mérites et la faveur dont ils jouissaient. Pour des jeunes gens comme eux, déjà issus de familles distinguées ou placés dans des circonstances exceptionnelles, ils enrichissaient à la fois leur capital personnel et la gloire de leur famille.

La proclamation et les récompenses de l’Empereur furent comme des étincelles jetées dans l’huile bouillante : l’enthousiasme sur la place atteignit aussitôt son paroxysme.

Les acclamations et les applaudissements du peuple déferlèrent en vagues incessantes, chacune plus puissante que la précédente, comme si elles allaient renverser la Tribune royale elle-même.

Au moment opportun, l’Orchestre royal entonna de nouveau la majestueuse Marche triomphale impériale. Sa mélodie grandiose se mêla au grondement des canons de cérémonie pour composer une ode à la gloire de l’Empire.

L’Empereur invita une nouvelle fois Ryan, Lillian, Rex, Vera et Ilyss à s’avancer. Ils se tinrent côte à côte à l’extrémité avant de la Tribune royale, pour recevoir les acclamations tonitruantes et les félicitations de la foule en contrebas.

Conformément à l’étiquette, ils inclinèrent la tête en signe de reconnaissance envers la foule qui les entourait.

Ryan garda son calme. Vera et Ilyss sourirent avec une grâce mesurée. Lillian conserva son élégante réserve. Rex s’efforça d’imiter la posture de ses voisins, mais son corps demeurait visiblement raide.

Peu après, le héraut s’avança de nouveau et entreprit de lire une autre liste, bien plus longue.

Elle recensait ceux qui avaient participé à l’expédition dans les zones périphériques des Ruines de la Chute d’Étoiles, l’avaient soutenue ou y avaient contribué lors des premières étapes, et qui avaient finalement survécu.

Naturellement, leurs récompenses ne pouvaient rivaliser avec celles accordées à Ryan et aux autres. La plupart ne reçurent que de l’or, des médailles de moindre rang ou de petites promotions militaires ou administratives. Ils eurent néanmoins droit, eux aussi, aux applaudissements et aux acclamations du peuple.

L’Empereur en profita également pour déclarer que « l’Empire n’oubliera aucun de ceux qui l’ont servi ».

La lecture de cette liste relevait davantage d’un rituel politique nécessaire que d’autre chose : elle visait à manifester l’ampleur de la générosité impériale, à réconforter les cœurs et, dans le même temps, à atténuer l’ombre portée par les lourdes pertes subies dans les ruines.

Enfin, la longue et ardente cérémonie touchait à sa fin.

Après avoir adressé un dernier salut à l’Empereur et au peuple, Ryan et les autres quittèrent lentement, sous la conduite des assistants de la cour, cette Tribune royale suffocante et éblouissante. Ils empruntèrent le passage prévu pour rejoindre l’espace de repos situé à l’arrière.

Dès qu’ils échappèrent à l’attention générale et pénétrèrent dans le couloir relativement calme qui s’étendait au-delà, ils sentirent tous leur dos se détendre.

« Haaa… ! »

Rex manqua de s’effondrer contre un pilier de pierre froide. Il desserra brusquement son col trop serré et prit de grandes bouffées d’air. La sueur perlait sur son front, et son visage était pâle.

« B-Bon sang… J’ai failli étouffer là-haut ! Tous ces gens qui me regardaient, et Sa Majesté juste devant moi… M-mes jambes tremblaient… »

Il marmonna ces mots, encore sous le coup de l’effroi. Sa réaction, brute et sincère, contrastait si vivement avec la dignité raide et forcée qu’il avait affichée sur l’estrade que la scène en devenait presque comique.

Lillian avait déjà pris un air sévère, prête à le réprimander pour la honte qu’il avait failli leur faire subir là-haut : en avançant simultanément le bras et la jambe du même côté, il avait presque couvert de ridicule la Maison Rosedale devant tout l’Empire.

Mais lorsqu’elle se retourna et le vit trempé de sueur, le visage livide, comme s’il venait d’affronter dix batailles acharnées à la suite, les reproches qui lui montaient aux lèvres lui restèrent en travers de la gorge.

Elle poussa un léger soupir, sortit de son sac un mouchoir de soie brodé des armoiries de sa famille et le lui lança avec une irritation mal dissimulée.

« Essuie-toi ! Franchement, regarde-toi… et reboutonne correctement ton col ! »

Rex rattrapa maladroitement le mouchoir, encore légèrement parfumé. Il se figea un instant, puis une rougeur suspecte lui monta au visage. Gêné, il s’essuya le front et le cou, avant de s’affairer à reboutonner son col. Ses gestes demeuraient un peu raides.

« M-Merci, milady… »

Lillian détourna la tête ; le bout de ses oreilles semblait lui aussi légèrement rosir. Elle refusa de le regarder à nouveau et marmonna seulement :

« … Je réglerai mes comptes avec toi une fois rentrés. »