283

Tome 2, chapitre 26 : Ryan, le Briseur de loi

De cette hauteur, la foule qui déferlait et qui, vue d’en bas, avait semblé si écrasante ressemblait désormais véritablement à une nuée de fourmis, si compacte qu’on ne distinguait plus aucun individu. Leurs acclamations se fondaient en un grondement immense et indistinct ; il ne restait que le torrent de force qu’était le peuple.

La lumière du soleil tombait sans obstacle sur la pierre polie, et l’air lui-même semblait plus ténu et plus lourd à cause de l’altitude et de l’attention concentrée de tous.

La respiration de Rex s’était nettement alourdie. Son visage s’était encore davantage crispé, et l’on aurait presque pu entendre ses dents claquer doucement.

Pour le fils d’une famille de paysans, qui était arrivé jusque-là grâce à sa loyauté et à un talent modeste, se retrouver face au cœur du pouvoir suprême de l’Empire était un choc bien au-delà de tout ce à quoi il avait pu se préparer mentalement.

Il ne pouvait compter que sur sa seule volonté pour se tenir droit, le regard rivé aux pointes des bottes de l’Empereur devant lui, sans oser le laisser vagabonder ne serait-ce qu’un instant.

Lillian inspira discrètement et fit de son mieux pour garder son maintien élégant, bien que ses doigts croisés devant elle se fussent légèrement resserrés.

Elle sentait la tension presque glaciale qui émanait de Rex à ses côtés, et éprouvait à la fois de l’impuissance et un trouble étrange, indescriptible. Mais en un pareil moment, elle ne pouvait rien faire. Il ne lui restait qu’à se tenir bien droite, à afficher autant que possible l’allure d’une jeune demoiselle de la Maison Rosedale, et à prier de toutes ses forces pour que Rex ne commît pas une erreur catastrophique en une occasion aussi cruciale.

Vera, elle, était bien plus maîtresse d’elle-même. Elle baissa légèrement les yeux ; sa posture était respectueuse, mais toujours gracieuse, et son regard émeraude, calme et immobile.

Ce n’était pas la première fois qu’elle se trouvait devant quelqu’un d’un rang aussi élevé, et les origines de la Maison du Duc Gale l’avaient déjà habituée à ce genre de scènes.

Le regard de Ryan parcourut lentement les silhouettes devant lui. L’Empereur Augustus III affichait un sourire à la fois digne et magnanime, ainsi que l’aplomb que seul pouvait avoir quelqu’un installé depuis longtemps au sommet du pouvoir. Il savait faire sentir aux autres qu’ils étaient reconnus, sans jamais leur donner l’audace d’aller trop loin.

Le Second prince Keynes se tenait un demi-pas derrière l’Empereur. Il avait beau faire tout son possible pour le dissimuler, le regard de ses yeux bleu glacier n’en transperçait pas moins Ryan comme des aiguilles tangibles. Le Troisième prince Aster se tenait de l’autre côté ; le pli de ses lèvres semblait s’accentuer, et son regard était celui d’un spectateur qui assistait à une pièce particulièrement divertissante.

Quant à Cecilia, qui se tenait un peu en retrait, sur le côté de l’Empereur, elle resplendissait aujourd’hui plus que jamais, incarnation parfaite de la royauté. Son regard passa sur Ryan et les autres sans la moindre émotion, comme si elle observait simplement un groupe de sujets loyaux qu’elle venait de rencontrer et qui méritaient ses éloges ; pas le moindre sentiment superflu ne filtrait.

« Mes héros, vous voilà enfin parmi nous. »

L’Empereur Augustus III fit un pas en avant. Sa voix, grave et sonore, attira aussitôt toute l’attention et dissipa momentanément le poids invisible qui pesait dans l’air.

Tous quatre s’inclinèrent aussitôt ensemble, conformément au protocole cérémoniel qu’on leur avait fait répéter à la hâte auparavant.

L’Empereur hocha la tête en souriant ; son regard s’attarda un peu plus longtemps sur Ryan que sur les autres. Il était profond, comme s’il entendait le sonder jusqu’au plus profond de lui-même.

« Bien. Très bien. Au cours de cette expédition dans les ruines, vous avez fait preuve du courage et de la sagesse de la jeune génération de l’Empire. Vos actes servent l’Empire et profiteront aux générations futures. J’en suis fort satisfait. »

Le Second prince Keynes et le Troisième prince Aster inclinèrent à leur tour la tête en signe d’assentiment, avec une gestuelle irréprochable, au-dessus de toute critique. Cecilia, quant à elle, leur adressa un salut royal parfaitement exécuté, d’une tenue impeccable et avec une juste mesure dans la distance.

L’Empereur ajouta quelques mots d’encouragement, rien de plus que les habituels appels à perpétuer la tradition et à servir le royaume, mais, prononcés de sa bouche, ils avaient un poids qui leur était propre.

Puis il se retourna et fit de nouveau face aux masses en contrebas, qui observaient la scène dans une impatience fébrile, avant de balayer vivement l’air d’un bras. Son lourd manteau cérémoniel, symbole de l’autorité impériale, suivit le mouvement et traça une puissante courbe dans les airs.

« Peuple de l’Empire ! » Sa voix, amplifiée par l’outil magique, résonna dans toutes les directions. « Contemplez les champions qui ont apporté gloire et avenir à l’Empire ! Leurs noms seront gravés sur le Monument aux hauts faits de l’Empire ! Leur esprit inspirera chaque citoyen de l’Empire ! »

« Et maintenant, au nom de l’Empire et de la Maison royale, je vais leur accorder les honneurs et les récompenses qu’ils ont mérités ! »

Les acclamations atteignirent aussitôt un nouveau sommet.

Les officiers de la cour qui attendaient depuis longtemps sur le côté s’avancèrent, chacun portant un plateau drapé de velours rouge sombre. Plusieurs médailles aux motifs différents y reposaient, toutes aussi raffinées et éblouissantes sous le soleil.

Un héraut s’avança, déroula un autre décret et se mit à lire d’une voix claire et solennelle :

« Au nom d’Augustus III, nous conférons… »

« À Rex, dont la loyauté et le courage n’ont pas failli face au danger, la Médaille du Lion impérial, ainsi que le rang de baron honoraire de l’Empire, assorti de l’allocation et des privilèges correspondants ! »

Le corps de Rex vacilla deux fois, mais, sous le regard inquiet de Lillian, il se força à retrouver son équilibre. Il posa un genou à terre et reçut des mains de l’officier la médaille ainsi que l’écharpe symbolisant son nouveau rang.

Un baron honoraire ne possédait aucun fief véritable, mais il avait tout de même franchi le seuil de la noblesse. Pour lui, c’était un bouleversement complet du destin.

« À Lillian Rosedale, dont la sagesse et le courage sont restés inébranlables face au danger, nous conférons le titre de Frostglaze et remettons la Médaille de la Rose de givre en reconnaissance de ses mérites. Ses actes seront rapportés à sa famille, qui décidera séparément des récompenses supplémentaires ! »

Lillian s’inclina avec une grâce naturelle et reçut la médaille — une rose délicate sculptée dans le métal et sertie d’une gemme bleu glacier — avec une expression fière, mais réservée.

« À Vera Sebastian, dont l’agilité et la rapidité ont grandement contribué à ce succès, nous conférons le titre de Repos du vent et remettons la Médaille des Ailes célestes. La Maison du Duc Gale la récompensera davantage selon l’usage ! »

Vera accepta sa récompense avec un calme assuré et une élégance parfaite.

Le héraut marqua une courte pause, puis son regard se posa sur les deux derniers plateaux que tenaient les officiers. Sa voix sembla encore s’élever un peu.

« À Ilyss, dont l’esprit vif et la détermination ont renversé la situation à un moment crucial, nous conférons à titre exceptionnel le titre d’Éclat d’argent et remettons la Médaille de l’Étoile arcanique ! »

Enfin, le regard du héraut — et presque tous ceux de la place avec lui — se posa sur le jeune homme aux cheveux argentés.

Le grondement de la place s’apaisa de lui-même, comme si tous attendaient le dernier nom, celui qui avait le plus de poids.

« Ryan ! »

La voix du héraut résonna avec force dans le silence tombé sur la place :

« Lors de l’exploration des Ruines de la Chute d’Étoiles, il a discerné le tournant décisif, affronté les plus grands périls et rendu le plus éminent des services ! Nous lui conférons le titre de Briseur de loi et lui remettons la Médaille du Pionnier de l’aube ! Ses mérites sont exceptionnels et dignes de tous les exemples. L’Empire se souvient, et tout le peuple en est témoin ! »

Briseur de loi.

À peine le titre prononcé, nombre de nobles au fait des affaires laissèrent paraître dans leurs yeux une lueur de compréhension plus profonde.

Ce titre signifiait bien plus que simplement briser les conventions ou ouvrir de nouvelles voies.

Ici, la loi pouvait aussi désigner l’ordre, les principes, voire… le destin.

Que l’Empereur ait accordé un tel titre à Ryan laissait entrevoir des attentes, une prise de position et un poids invisible propres à susciter de profondes réflexions.

Le visage de Ryan demeura calme. Il s’avança, posa un genou à terre et baissa la tête.

Un officier fixa sur sa poitrine une médaille d’or blanc au dessin singulier, semblable à un rayon de lumière acéré déchirant les ténèbres, ainsi que l’insigne spécial qui représentait son titre.

Le contact froid du métal se fit sentir à travers le tissu de sa tenue d’apparat.

Dans l’Empire, la hiérarchie des rangs nobiliaires comptait parmi les grands piliers qui soutenaient à la fois le pouvoir et l’ordre social. Dans les grandes lignes, elle se divisait en cinq niveaux : Duc, Marquis, Comte, Vicomte et Baron.