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Volume 2, chapitre 25 : L’apogée du Pouvoir impérial

Les premiers à paraître furent Lillian et Rex.

Lillian portait une robe de cour violet pâle, dont l’ourlet était brodé de motifs discrets reprenant le blason de sa famille. Le menton légèrement relevé, elle avançait d’un pas léger, mais assuré. Ses paumes étaient peut-être un peu moites, mais les années d’éducation noble lui avaient inculqué une telle prestance qu’elle semblait parfaitement maîtresse d’elle-même et gracieuse.

Malgré les acclamations assourdissantes, elle parvint même à offrir à la foule rassemblée un sourire délicat et mesuré.

Rex marchait un demi-pas derrière elle et offrait un spectacle tout à fait différent.

Il portait un uniforme d’apparat de chevalier taillé à la perfection, mais le tissu sombre semblait presque trop serré sur sa carrure imposante.

Son visage était figé, ses lèvres pincées en une ligne droite et ses yeux bleu glacier rivés devant lui, comme s’il marchait au-devant d’un combat à mort.

Chacun de ses pas était excessivement appuyé. On aurait même dit, à le voir, qu’il avançait en bougeant bras et jambe du même côté en même temps.

Devant lui, Lillian fit comme si elle ne remarquait pas la maladresse et la tension presque attendrissante de son garde du corps. Ou plutôt, elle eut la sagesse de ne pas le regarder. Dans une situation pareille, impossible de se retourner pour le corriger.

Vint ensuite Vera, qui s’avança dans une élégante robe longue d’un vert d’eau pâle, toute fraîche. Ses cheveux vert émeraude ondulaient doucement dans la brise, tandis qu’elle affichait un sourire calme et distingué, ni trop enthousiaste ni trop distant.

Tout en marchant, elle leva légèrement la main pour saluer la foule en liesse de part et d’autre. Sa posture était gracieuse et naturelle. De toute évidence, elle n’en était pas à sa première grande occasion de ce genre et savait trouver le juste équilibre avec une aisance parfaite.

Ilis suivit Vera de près.

Michel n’était que le nom de famille que Cecilia lui avait attribué à la légère, et Ilis n’y accordait guère d’importance.

Elle portait une robe longue de style classique, principalement gris argent et blanc lunaire. Sans ornement superflu, elle possédait pourtant une noblesse discrète qui lui était propre.

Ses cheveux noirs, sombres comme la nuit, lui coulaient dans le dos et faisaient paraître sa peau plus claire encore. Son regard violet se posait calmement devant elle, profond et paisible, comme si le rugissement de la foule qui l’entourait et faisait trembler la montagne appartenait à un autre monde.

Elle avançait d’un pas léger et assuré, comme si elle traversait une cour silencieuse plutôt que le cœur du pouvoir, sous les regards de dizaines de milliers de personnes.

Lorsque les quatre premiers eurent foulé le tapis rouge, le Maître de cérémonie marqua une courte pause, prit une inspiration, puis annonça le dernier nom d’une voix plus forte et plus ferme :

« Et enfin, celui dont le courage exceptionnel et la sagesse ont guidé les autres dans cet exploit remarquable, celui dont le mérite surpasse tous les autres : le fils aîné de la maison Velt, Ryan Velt ! »

La voix du Maître de cérémonie s’éleva brusquement, retentissant avec une ferveur solennelle.

À l’entrée du passage, le dernier personnage s’avança sans se hâter ni traîner.

À cet instant, même la musique cérémonielle sembla s’effacer devant lui.

Ses cheveux courts, d’un blanc argenté, brillaient d’un éclat froid sous le soleil et s’accordaient à merveille avec sa tenue d’apparat, taillée à la perfection dans des tons gris argent et bleu nuit.

Simple et élégante, dépourvue de tout ornement inutile, sa tenue soulignait parfaitement sa grande silhouette bien proportionnée. Il gardait la tête légèrement haute, révélant un visage à la fois trop jeune et remarquablement beau, aux traits acérés et à l’allure imposante.

Son regard gris-bleu balaya calmement la mer de visages devant lui. Profond et parfaitement serein, il semblait considérer les acclamations frénétiques, capables d’engloutir n’importe qui, comme une simple bourrasque sans importance.

Une nouvelle vague de clameurs éclata sur la place.

Le vacarme redoubla. Les gens se dressèrent sur la pointe des pieds et tendirent le cou, tous désireux de mieux apercevoir ce héros légendaire au cœur de l’exploit.

Jeune, puissant, beau, et doté d’un calme discret qui dépassait de loin son âge : ces qualités, qui se superposaient les unes aux autres, attisèrent aussitôt une ferveur et une curiosité plus vives encore.

Et, au milieu de cette marée sonore, les regards venus de la tribune au-dessus tissèrent un filet invisible qui s’abattit sur le jeune homme aux cheveux argentés, au centre du tapis.

L’Empereur Augustus III l’observait de ses yeux profonds, un léger sourire d’approbation et d’encouragement aux lèvres.

Le Second prince Keynes semblait prêt à voir jaillir des flammes de ses yeux bleu glacier. Ses doigts agrippaient la rambarde si fort que ses jointures avaient blanchi. Il fixait Ryan comme s’il voulait le dévorer vivant.

Le troisième prince, Aster, plissa les yeux et une lueur acérée y brilla.

C’était donc lui.

Cet homme-là.

La princesse Cecilia se tenait légèrement en retrait de l’Empereur, dans une posture irréprochable, et son regard bleu glacier reposait lui aussi sur Ryan.

Mais la famille impériale n’était pas la seule à le regarder.

Dans toute la section réservée aux nobles, d’innombrables regards chargés de mille intentions s’étaient également posés sur lui : curiosité, méfiance, jalousie, prudence, calcul…

Parmi eux, un regard se distinguait par sa froideur prédatrice, tel celui d’un faucon qui prend sa proie pour cible.

Il appartenait à un homme aux traits durs, dont le nez aquilin était particulièrement proéminent. Il portait un habit d’apparat gris foncé, symbole de l’autorité du Nord, et le blason du loup des neiges de la maison Wilier brillait sur sa poitrine.

Le Marquis du Nord, Rosen Wilier.

Dans toute la foule, il était presque certainement celui dont le regard s’attardait le plus longtemps sur Ryan — et dont le visage était le plus froid.

Il n’avait pas seulement perdu quelques subordonnés talentueux. Il avait perdu le fer de lance de la jeune génération du Nord et, avec lui, une part du prestige que celui-ci avait contribué à bâtir. Or, tout cela était intimement lié au jeune homme aux cheveux argentés qui recevait à présent l’adoration de la foule sur le tapis rouge.

Ryan semblait ne prêter aucune attention à ces regards.

Il avançait d’un pas régulier sur le tapis écarlate, en direction de la tribune qui symbolisait l’honneur suprême, mais où se nouaient aussi d’innombrables intrigues cachées.

Chacun de ses pas tombait sur la marée d’applaudissements, et chacun d’eux se posait aussi sous les regards de myriades d’esprits qui suivaient des pensées différentes.

Le centre de la tempête était toujours l’endroit le plus calme — et le plus dangereux.

Baignez dans les acclamations tonitruantes et la musique solennelle, Ryan, Lillian, Rex, Vera et Ilis avancèrent pas à pas sur le tapis écarlate en direction de la majestueuse Tribune royale.

La voix sonore du Maître de cérémonie continua de retentir, embellissant leurs exploits de formules soigneusement choisies. Il raconta comment ils avaient bravé les Ruines de la Chute d’Étoiles, résolu d’anciennes énigmes, exploré le labyrinthe souterrain, combattu de puissantes bêtes gardiennes et, enfin, réussi à obtenir une partie du précieux héritage dissimulé dans les ruines des elfes, rapportant à l’Empire une avancée inestimable pour ses recherches magiques et historiques.

Chaque épisode du récit souleva une nouvelle vague d’acclamations, comme si la foule avait réellement assisté de ses propres yeux à ces aventures, pourtant simplifiées et magnifiées.

La voix résonnait aux oreilles de Ryan, mais lui parvenait étrangement de loin.

Son visage demeura calme, son pas régulier, tandis que son regard gris-bleu parcourait la foule surexcitée de part et d’autre, puis les chevaliers cérémoniels alignés avec solennité, avant de se fixer enfin sur la tribune, toujours plus proche.

À chaque pas, les silhouettes qui s’y tenaient se précisaient.

Ce ne fut qu’une fois la dernière marche gravie, alors qu’il se trouvait sur le tapis orné de motifs dorés au centre de la tribune, à quelques pas seulement des personnages les plus éminents de l’Empire, que la véritable pression des lieux s’insinua dans l’air.

Elle ne provenait pas uniquement de l’autorité naturelle émanant de l’Empereur, des princes et de la princesse qui se tenaient devant lui.

Ni seulement des ministres et des dignitaires de la cour, vêtus de leurs habits magnifiques, qui se tenaient silencieusement derrière eux, le regard profond et indéchiffrable.

Elle venait de l’endroit lui-même.

L’un des sommets les plus élevés du Pouvoir impérial.