Chapitre 281
Tome 2, chapitre 24 : Augustus
Ce fut comme une goutte d’eau tombant dans de l’huile bouillante. La place, déjà fébrile d’excitation, s’embrasa en un instant.
Les acclamations et les cris de la foule se mêlèrent en un grondement assourdissant qui frappa les fondations de pierre de la tribune comme une force tangible.
Des milliers de bras s’agitèrent dans les airs. Des milliers de visages rougirent d’excitation. Tous les regards se fixèrent sur les quelques silhouettes qui se tenaient en hauteur.
L’Empereur Augustus III marchait tout devant, face au grondement qui faisait trembler les montagnes et à l’ardeur brûlante de la dévotion populaire. Il n’était ni un empereur guerrier comme Augustus Ier, qui avait établi son autorité par les armes et un règne implacable, ni un souverain prudent comme l’empereur défunt, qui avait accordé davantage d’importance à l’administration civile et aux affaires intérieures.
Au cours de son règne, il avait repoussé les incursions des Orcs venues du nord, tout en améliorant les conditions de vie du peuple et en perfectionnant les lois de l’Empire. Il incarnait à la fois les exploits militaires et le gouvernement civil. Aux yeux du peuple, il était précisément le souverain éclairé capable de faire avancer l’Empire, de lui apporter stabilité et puissance.
À cet instant, il leva la main pour saluer la foule de toutes parts, calme et maître de lui. Chacun de ses pas était ferme et mesuré, et reflétait à la perfection la dignité comme la proximité attendues du souverain d’un Empire.
Tel était le poids du nom Augustus.
Plus d’un siècle auparavant, alors que l’Empire était au bord de la désintégration, le Second prince qui avait renversé la situation et rétabli l’ordre avait été honoré du titre d’Augustus le Grand. Dès lors, ce titre avait cessé d’être un simple nom. Il était devenu le symbole de l’autorité suprême de l’Empire et de son esprit de renouveau.
Par la suite, chaque souverain, quel que fût son nom de naissance, avait pris le titre d’Augustus en montant sur le trône, suivi du numéro de son règne, afin d’affirmer sa légitimité et de s’engager à perpétuer l’œuvre de restauration.
Le Premier avait régné par la force et fondé l’État. Le Second avait gouverné par la culture et assuré la stabilité du royaume. Quant au Troisième, le peuple voyait en lui un monarque capable aussi bien d’envoyer de grandes armées au nord pour repousser les menaces étrangères que de promulguer des décrets améliorant son quotidien.
Cette image de sagesse et de bienveillance, forgée au fil des années, s’était déjà profondément enracinée dans le cœur du peuple. C’était elle qui suscitait le soutien écrasant dont la place était à présent emplie.
L’Empereur, ses princes et ses princesses atteignirent le bord avant de la tribune, tandis que les bannières dorées de la maison royale claquaient au vent au-dessus d’eux.
Les acclamations se prolongèrent un bon moment. Ce n’est que lorsque l’Empereur leva la main pour réclamer le calme, tandis que les Chevaliers Royaux postés le long de la tribune rétablissaient eux aussi l’ordre par leur regard et la faible pression qu’ils dégageaient, que le vacarme bouillonnant reflua peu à peu, comme une marée qui se retire.
Pourtant, l’impatience qui régnait dans l’air ne fit que croître.
Un serviteur s’avança respectueusement et présenta à deux mains un élégant outil magique en cristal, gravé de runes complexes d’amplification et de stabilisation. L’Empereur s’en saisit et y insuffla un filet de mana du bout des doigts. Une lueur parcourut sa surface, accompagnée d’un léger bourdonnement.
L’instant d’après, la voix posée, claire et puissante de l’Empereur fut amplifiée plusieurs fois et retentit dans tout le ciel au-dessus de la Place du Triomphe, tel un oracle, jusqu’aux oreilles de toutes les personnes présentes :
« Peuple de l’Empire, aujourd’hui, le soleil brille sur nous et l’Empire se réjouit d’un même cœur ! »
« Si nous sommes réunis aujourd’hui, ce n’est pas pour célébrer la victoire d’une guerre, mais une autre victoire, tout aussi grande et tout aussi essentielle à l’avenir de l’Empire : la conquête d’un savoir ancestral, l’ouverture sur l’inconnu ! »
« Les Ruines de la Chute d’Étoiles, ce lieu légendaire resté scellé durant de longs siècles, symbole de l’infinie sagesse et de la puissance des elfes, ont récemment été explorées avec succès par les enfants courageux et intrépides de notre Empire. Ils en ont rapporté une première lueur d’espoir ! »
« Ils ont dû affronter les brumes de l’histoire, une magie oubliée et des dangers inconnus. Pourtant, grâce à leur courage, à leur sagesse et à leur loyauté envers l’Empire, ils ont surmonté chaque péril et soulevé un pan de ce voile ancestral ! Cette gloire n’appartient pas à quelques individus seulement. Elle revient à tous ceux qui œuvrent à la puissance de l’Empire. Elle vous revient à tous, ici présents, et aux innombrables millions d’habitants de l’Empire ! »
« Leurs exploits seront inscrits dans l’histoire de l’Empire comme autant d’étoiles ! Le fruit de leurs efforts deviendra pour notre Empire un bouclier plus solide et une épée plus acérée, qui protégeront notre patrie et forgeront un avenir encore plus glorieux ! »
« Aujourd’hui, nous ne nous réunissons pas seulement pour couronner des héros, mais aussi pour montrer au monde l’esprit d’exploration et de persévérance inlassable qui coule dans les veines de notre Empire ! Grâce aux efforts conjugués de vous tous et de moi-même, l’Empire connaîtra un avenir encore plus prospère et plus puissant ! »
« À présent, accueillons nos héros avec le plus profond respect et les acclamations les plus retentissantes… »
La voix de l’Empereur s’éleva soudain, vibrante d’ardeur :
« Que les héros paraissent ! »
À peine ces mots tombés, un bref silence s’installa.
Puis les acclamations et les applaudissements éclatèrent avec une violence et une ferveur plus grandes encore qu’auparavant, comme si un volcan venait d’entrer en éruption. Le vacarme jaillit vers les cieux, comme s’il pouvait disperser les nuages au-dessus de la cité impériale.
Les gens agitèrent les bras, sautèrent sur place et crièrent à s’en érailler la voix, le visage rayonnant d’excitation et de fierté. La puissance de l’Empire garantissait leur propre paix et leur prospérité, et la conquête des ruines des elfes constituait sans conteste la preuve la plus éclatante du Pouvoir impérial.
Boum ! Boum ! Boum !
Les canons de salut tirèrent en cadence, dans un fracas de tonnerre, et des panaches de fumée blanche s’élevèrent autour de la place, tels des nuages venus célébrer l’occasion.
L’Orchestre royal, déjà en place, entama la majestueuse et solennelle Marche de la gloire impériale. Les cuivres éclatèrent en notes resplendissantes, les cordes déferlèrent comme des vagues et les tambours battirent au rythme même du cœur de chaque auditeur.
Au milieu de cette musique grandiose et tandis que s’évanouissait l’écho des salves de canon, une formation de Chevaliers cérémoniels royaux, vêtus d’armures d’apparat d’un blanc immaculé rehaussées d’or et drapés de capes cramoisies, s’avança au pas cadencé des deux côtés du passage sous la tribune.
Ils brandissaient des bannières brodées de griffons dorés, qui étincelaient au soleil. Ils s’arrêtèrent enfin de part et d’autre du tapis rouge menant de la sortie du passage au pied de la tribune, semblables à deux rangées de statues d’honneur silencieuses.
La musique s’adoucit légèrement. Un vieil homme vêtu de la robe du Maître de cérémonie en chef de la Cour, la coiffure d’une précision impeccable, s’avança jusqu’à l’emplacement prévu, devant la tribune. Il tenait entre ses mains un parchemin bordé d’or.
Il le déroula et, d’une voix sonore renforcée par une magie spéciale pour porter distinctement jusqu’aux moindres recoins de la place, se mit à lire :
« Au nom de Sa Majesté Augustus III, et pour faire honneur à la gloire des ancêtres de l’Empire, nous rendons hommage aux héros qui, lors de l’exploration des Ruines de la Chute d’Étoiles, ont servi l’Empire de façon remarquable et fait preuve d’un courage sans peur et d’une sagesse exceptionnelle ! »
« Ils ont pénétré dans l’inconnu et affronté les dangers de l’Antiquité ! Le cœur empli de loyauté, ils ont rapporté à l’Empire l’aube de l’espoir et de la puissance ! L’Empire se souvient de leur dévouement, et la gloire s’attache à leurs noms ! »
La voix du Maître de cérémonie, chargée d’émotion, était merveilleusement entraînante. Chaque nom qu’il prononçait soulevait une nouvelle vague d’acclamations sur la place.
« Lady Lillian Rosedale, fille du Comte Rosedale ! »
« Rex, fidèle gardien de la maison Holden ! »
« Vera Sebastian, chérie par le vent de la maison Sebastian ! »
« Ilis Michel, représentante de la maison Michel ! »
À mesure qu’il lisait leurs noms à haute voix, tous les regards se tournaient vers l’entrée du passage bordé d’un tapis cramoisi.