Chapitre 280
Volume 2, chapitre 23 : La cérémonie d’investiture
À l’aube, tandis que les premières lueurs perçaient à l’horizon, la Capitale impériale d’Augustus sembla s’éveiller de son sommeil. Pourtant, elle était bien plus agitée et fébrile qu’à l’ordinaire.
Depuis longtemps déjà, les rues s’étaient parées de leurs plus beaux atours pour la fête. Des bannières dorées frappées du griffon impérial et des rubans festifs flottaient au vent, drapant presque chaque fenêtre et chaque colonnade.
La foule se pressait d’elle-même vers le cœur de la ville : la Place du Triomphe, devant le palais impérial, assez vaste pour accueillir des dizaines de milliers de personnes.
Cette magnifique place, pavée de larges dalles de pierre gris pâle, avait été le témoin d’innombrables moments glorieux de l’histoire de l’Empire : récompenses remises aux armées victorieuses à leur retour, couronnements à l’issue des duels décisifs des tournois nationaux de magie, et même grands rites et célébrations liés au destin de la nation.
Et aujourd’hui, elle rassemblerait de nouveau les regards de tout l’Empire et serait témoin d’un autre triomphe : l’investiture des héros qui avaient conquis les antiques Ruines de la Chute d’Étoiles et rendu espoir et puissance à l’Empire.
La nouvelle de l’exploration réussie des ruines des elfes s’était déjà répandue comme une traînée de poudre dans toutes les rues et les ruelles de la capitale, atteignant même les provinces les plus reculées de l’Empire.
Pour l’immense majorité de la population — et même pour nombre de nobles et d’érudits ordinaires —, le mot « elfe » évoquait à lui seul le mystère, l’antiquité, la sagesse et un pouvoir inaccessible.
Ces êtres, qui n’existaient plus que dans les poèmes, les mythes et des textes anciens fragmentaires, avaient laissé derrière eux des ruines que l’on ne pouvait imaginer que comme des coffres débordant de savoir, de Magie puissante et de reliques oubliées.
Et voilà que ce trésor avait été ouvert par les champions de l’Empire.
Les détails demeuraient secrets, mais le seul retour des héros avait suffi à enflammer les passions de la foule.
Alors que les frictions avec l’Empire Orc du Nord se multipliaient de jour en jour, toute nouvelle réjouissante susceptible de renforcer l’Empire était une raison suffisante pour célébrer à l’échelle nationale. La gloire de l’Empire n’en brillerait que davantage, et ses défenses frontalières n’en seraient que plus solides.
Les tribunes qui encerclaient la place étaient déjà pleines de nobles en grand apparat. À en juger par les armoiries qui ornaient leurs vêtements, presque toutes les grandes familles de l’Empire y étaient représentées. Wilier, le marquis du Nord, et ses vassaux affichaient des mines contrariées. Les délégués de l’Est échangeaient des propos à voix basse. Les nobles du Sud se tenaient avec une élégance raffinée. Les puissants de la capitale, eux, siégeaient avec une dignité imposante.
On y voyait des officiers en uniforme d’apparat impeccable, des fonctionnaires civils portant de somptueuses écharpes, des mages de cour vêtus de robes austères, et même plusieurs hauts dignitaires de la Sainte Église. Leur allure était paisible, mais ils dégageaient une puissance immense.
Aujourd’hui, les véritables détenteurs du Pouvoir impérial s’étaient réunis en un même lieu.
Au-delà du périmètre extérieur de la place, séparés de la foule par les Chevaliers Royaux, rangés avec rigueur et méthode, les gens du peuple tendaient le cou dans l’attente. Leurs visages rayonnaient d’enthousiasme et de fierté.
Sur le plus haut balcon du palais impérial, Augustus III, le souverain de l’Empire, ne s’était pas encore montré. Pourtant, sous ce balcon, dans le hall relié au palais intérieur, l’atmosphère contrastait radicalement avec la ferveur qui régnait dehors.
C’était une salle annexe, richement ornée, où l’on se reposait et se préparait brièvement avant la cérémonie. Elle dégageait néanmoins une solennité froide. À cet instant, trois personnes seulement s’y trouvaient.
À gauche, Keynes Ishtar, le Second prince, se tenait les bras croisés contre la poitrine, appuyé à une colonne de marbre. Il avait hérité de la grande taille habituelle de la famille impériale. Ses courts cheveux blonds se dressaient comme la ligne sévère de ses sourcils et l’agitation qui persistait en lui.
À droite, Aster Ishtar, le Troisième prince, se tenait d’une tout autre manière. Il s’adossait de biais à un fauteuil au dossier de velours, sa silhouette plus élancée et plus élégante que celle de son frère aîné.
Il avait lui aussi les cheveux blonds de la lignée royale, mais les portait un peu plus longs ; leurs mèches lisses lui retombaient sur les épaules et luisaient doucement dans la lumière matinale qui filtrait par les hautes fenêtres.
Un peu en avant, plus près du balcon, se tenait la princesse Cecilia. Sa robe traînait sur le sol, et ses cheveux blonds, soigneusement relevés, dégageaient la ligne gracieuse de son cou pâle. Droite et digne, les mains élégamment jointes devant elle, elle contemplait calmement la mer de gens et les bannières qui flottaient au-delà du balcon. Dans la lumière du matin, son profil parfait semblait taillé dans le jade froid.
Dans la salle annexe, le temps semblait s’écouler lentement, entre le silence et les pensées divergentes. Au loin, le grondement de la foule déferlait comme la marée, rendant le calme intérieur plus saisissant encore.
Les serviteurs s’affairaient rapidement et sans bruit, apportant les dernières retouches aux tenues des princes et de la princesse, lissant chaque pli et faisant briller chaque ornement à la perfection.
Parmi les invités du jour figuraient non seulement toutes les grandes maisons nobles de l’Empire, des représentants de l’armée et des personnalités éminentes du Corps des Mages de la Cour, mais aussi un archevêque de haut rang de l’Église impériale, pourtant plutôt distante.
Un spectacle d’une telle ampleur s’apparentait presque à une cérémonie d’État, bien qu’on ne lui en donnât pas le nom. De quoi montrer combien la famille impériale prenait au sérieux la conquête des Ruines de la Chute d’Étoiles — ou plutôt, à quel point elle tenait à maîtriser la portée politique et l’impact public qui en découleraient.
En tant que représentants de la famille impériale présents aujourd’hui, l’Empereur Augustus III et ses trois enfants devaient incarner ensemble l’image la plus prestigieuse de l’Empire.
L’Empereur se tenait immobile à la lisière des ombres, près de l’entrée du balcon. Il tournait le dos à ses enfants, qui ne pouvaient donc pas lire son expression.
Sous les ornements finement travaillés de sa tenue impériale, ses larges épaules semblaient solides comme une montagne. Pourtant, ce dos silencieux paraissait accaparé par des enjeux bien plus vastes que la cérémonie qui les attendait.
Le Second prince, Keynes, avait l’impression qu’il allait broyer son propre poing sous la manche de son habit d’apparat.
Parker avait été la lame la plus acérée de la jeune génération sous sa bannière, et l’un des subordonnés auxquels il tenait le plus. Il avait occupé une place essentielle dans ses projets d’avenir. À présent, cette lame s’était brisée dans ces maudites ruines, emportant avec elle des années d’efforts et d’espoirs.
Et ce petit arriviste appelé Ryan — accompagné de sa sœur Cecilia, aussi sotte qu’un vase — avait au contraire gravi cette estrade de gloire.
Comment aurait-il pu ne pas être consumé par la rage ? Pourtant, en cet instant, il ne pouvait que la ravaler, étouffant le feu sous une expression glaciale.
Le regard du Troisième prince, Aster, dériva une nouvelle fois, vague et insaisissable, vers Cecilia, qui se tenait légèrement devant lui.
Sa sœur cadette était exceptionnellement immobile aujourd’hui, telle une statue de jade ciselée à la perfection, les yeux simplement rivés sur la marée bouillonnante de l’opinion publique au-delà de la fenêtre.
À quoi pensait-elle ? Se délectait-elle du prestige qui allait lui échoir, ou calculait-elle déjà les gains et les pertes de son prochain coup ?
Comme c’était intéressant. Cette sœur parlait rarement, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, elle parvenait toujours à provoquer le plus grand remue-ménage.
Cecilia sentait le regard de ses frères sur son dos : l’un brûlant comme un volcan sur le point d’entrer en éruption, l’autre profond et glacial comme un gouffre sans fond.
« Votre Majesté, l’heure est venue. »
Un vieil homme vêtu comme le grand chambellan apparut sans un bruit et s’inclina pour faire son rapport.
L’Empereur Augustus III se retourna lentement. Son visage était à la hauteur de sa réputation de souverain diligent et bienveillant : majestueux et posé, avec de fines rides, marques de l’âge et du labeur, au coin des yeux.
Il hocha légèrement la tête. Sa voix était calme et ferme.
« Allons-y. »
« Oui, Père. »
Ses trois enfants s’inclinèrent presque en même temps, avec une tenue irréprochable.
L’Empereur s’avança le premier, suivi de ses trois enfants, qui marchaient à sa suite. Ensemble, ils franchirent la dernière arche et gagnèrent la Tribune royale, l’un des plus hauts symboles de l’autorité impériale, qui dominait toute la Place du Triomphe.
Et à l’instant précis où leurs silhouettes apparurent…
« Regardez ! C’est Sa Majesté l’Empereur ! »
« Et les princes… et la princesse ! »
« Longue vie à l’Empereur Augustus ! »