279

Volume 2, chapitre 22 : Frère

Comme s’il avait senti son regard, les lèvres de l’homme s’incurvèrent légèrement. Dans la pénombre, ses yeux gris paraissaient étonnamment profonds.

« Peut-être que notre estimée princesse ne se contente plus de coopérer dans l’ombre ni de manigancer quelques petites choses en coulisses. Peut-être veut-elle vraiment… pousser certaines personnes sur le devant de la scène, ou profiter de cet élan pour y prendre elle-même toute sa place. Mais après tout, qui sait ? »

Il haussa les épaules, d’un ton léger.

Vera l’observa un instant, puis se renfonça dans son siège et ferma les yeux. Sa voix se fit douce.

« Peut-être. »

L’homme sourit sans rien ajouter. Il se contenta de lancer au cocher, devant eux : « En route. À la résidence. »

La voiture oscilla légèrement et accéléra. Lui aussi s’adossa à son siège, le regard tourné vers la nuit qui défilait derrière la fenêtre. Le clair de lune glissait sur son visage.

Ce ne fut qu’après un long moment qu’il murmura, si bas qu’il s’entendait à peine lui-même :

« Mais… ça ne rend les choses que plus intéressantes, tu ne crois pas ? »

Vera garda le silence un instant, puis détourna le regard et ferma de nouveau les yeux pour se reposer.

« Peut-être, grand frère. »

La voiture emporta les deux passagers vers un autre quartier de la capitale royale, puis disparut peu à peu dans le dédale des rues et la nuit embrumée.

…

Le lendemain matin, avant même que les premiers rayons du soleil aient entièrement dissipé le léger voile de brume qui enveloppait la capitale, la voiture de la princesse royale Cecilia s’était déjà arrêtée devant la résidence de Ryan.

Sa visite n’avait rien d’inattendu. Ses informateurs semblaient toujours agir avec célérité.

Dans le salon de réception, Ryan était déjà capable de se lever. Son teint restait un peu plus pâle que d’ordinaire, mais il n’y avait plus trace de l’état d’épuisement extrême qui l’avait presque fait s’effondrer.

Il portait de simples vêtements d’intérieur, et ses cheveux argentés ressortaient d’autant plus à la lumière du matin.

« On dirait que tu as bien récupéré. » Cecilia s’assit avec grâce et examina Ryan de ses yeux bleu glacier. « J’ai entendu dire qu’hier… tu avais un sacré appétit. »

Ryan prit la tasse de thé noir qu’un domestique lui avait apportée.

Il ne se souciait pas particulièrement de la rapidité avec laquelle Cecilia avait obtenu l’information. Après tout, il séjournait actuellement sur ses terres. Avant même qu’il ne se réveille, elle avait sans doute déjà gagné les domestiques de la résidence à sa cause. Tant que ces renseignements ne dépassaient pas les limites raisonnables, cela n’avait guère d’importance. Pour l’heure, Iruya comme Cecilia comptaient parmi ses alliées.

Après avoir pris une gorgée de thé, il répondit calmement : « Je vous remercie de vous inquiéter pour moi, Votre Altesse. J’ai simplement beaucoup consommé et je devais reprendre des forces. »

« Tant que tu as pu récupérer, c’est une bonne nouvelle. » Cecilia esquissa un sourire et n’insista pas.

À ses yeux, Ryan n’avait de valeur que par son utilité. Tant que la lame restait acérée et qu’elle la tenait encore entre ses mains, elle n’avait pas besoin de connaître chaque étape de sa remise en état.

Lillian et Rex ne tardèrent pas à arriver à leur tour, Cecilia les ayant prévenus à l’avance.

Lillian gardait cette légère fierté aristocratique qui la caractérisait, mais l’inquiétude qu’elle manifesta en voyant Ryan bien réveillé était sincère. Elle bavarda des dernières rumeurs qui circulaient dans la capitale royale, puis se plaignit un peu de la façon dont ses aînés l’avaient réprimandée pour avoir semé le trouble dans les ruines.

Rex se tenait solidement derrière elle. Quand Ryan tourna les yeux vers lui, il se contenta de sourire et de lui adresser un petit signe, comme pour dire que tout ce qu’il y avait à comprendre l’était déjà.

Le lien qu’ils avaient forgé en traversant ensemble une épreuve où leur vie était en jeu ne nécessitait pas de paroles supplémentaires.

Ryan les accueillit avec calme, les remercia de leur sollicitude et échangea avec eux quelques informations sans importance.

L’ambiance semblait détendue en surface, mais tous trois savaient parfaitement que leur expérience dans les ruines et le titre de héros qui en avait découlé les avaient déjà liés. La suite ne serait pas de tout repos.

Quand Lillian et Rex furent partis, il ne resta plus que Ryan et Cecilia dans la pièce.

Les domestiques se retirèrent sans bruit et refermèrent la porte derrière eux.

« Tu as vécu deux journées éprouvantes, dit Cecilia en effleurant du bout des doigts le bord de sa tasse. Tu as dû supporter toutes sortes de tentatives pour te sonder, sans compter les examens absurdes des mages de la cour. Mais le moment le plus important est encore à venir. »

Ryan leva les yeux vers elle. Son regard gris-bleu l’invitait silencieusement à poursuivre.

« La cérémonie d’investiture n’est qu’un rite solennel. L’Empereur décerne des distinctions, accorde des récompenses et prononce quelques mots d’encouragement. » Cecilia parlait d’un ton égal. « Le véritable événement, c’est le banquet de la cour, le soir, après la cérémonie. Contrairement à celle-ci, le banquet ressemble davantage à un grand rassemblement de la noblesse. C’est une scène où les anciennes et les nouvelles forces, les différentes factions, se jaugent, nouent des alliances et parfois s’affrontent ouvertement. Tous les nobles et les ministres qui comptent dans la capitale seront présents. Pour vous tous — et surtout pour toi, le héros fraîchement révélé —, ce sera à la fois l’occasion d’entrer dans les cercles du pouvoir et… une épreuve de taille. »

Ryan l’écouta en silence.

Cecilia l’observa et reprit, en baissant légèrement la voix : « Tu devras te méfier de plusieurs personnes. Ou plutôt, des forces qu’elles représentent. »

Elle cita plusieurs noms et titres, que Ryan associa mentalement aux groupes correspondants : un représentant du Duc des Flammes, des anciens de la faction du Duc du Vent, un émissaire de la famille Frostleaf, ainsi que quelques nobles de la cour clairement ralliés au Second prince et au Troisième prince.

« La plupart de ceux qu’ils ont envoyés dans les ruines étaient les membres les plus remarquables de la jeune génération de leurs familles ou de leurs factions, les piliers de leur avenir, expliqua Cecilia d’un ton calme et implacable. Et maintenant, à part toi, Vera, Lillian, Rex et quelques survivants chanceux qui n’ont erré que dans les abords des ruines, faute de force suffisante, tous les autres… sont restés à l’intérieur. Ils ont perdu leurs héritiers les plus importants, ces lames qu’ils avaient façonnées avec soin pendant des années. Une dépêche délibérément vague ne suffira pas à apaiser leur colère. »

« L’Empereur peut accepter notre récit, ou avoir ses propres raisons de laisser l’affaire de côté pour le moment, mais eux ne le feront pas. » Le regard de Cecilia se durcit. « Au banquet, ils trouveront à coup sûr le moyen de t’aborder, de te mettre à l’épreuve et d’apprendre par toi — ou par d’autres — ce qu’ils veulent savoir. Des piques dissimulées sous des politesses, des menaces voilées, des tentatives de recrutement d’apparence amicale, mais empoisonnées… Tu devras te montrer particulièrement prudent. »

Ryan soutint son regard quelques instants avant de répondre.

« Je comprends. L’arbre peut souhaiter le calme, mais le vent ne s’apaise pas pour autant. Cela dit, je suppose que Votre Altesse m’aidera à gérer ce genre de problèmes, n’est-ce pas ? Après tout, comme vous l’avez dit vous-même, si je n’avais pas coopéré avec vous, je n’aurais peut-être jamais attiré autant d’ennuis. »

Il prononça le mot « ennuis » avec légèreté, mais ne quitta pas Cecilia des yeux.

Cecilia soutint son regard pendant plusieurs secondes, puis éclata soudain d’un petit rire. Son sourire était impeccable.

« Bien sûr. » Sa voix était douce. « Après tout, dans un certain sens, c’est moi qui t’ai placé dans cette situation. Je prendrai naturellement ma part de responsabilité pour m’occuper de ces regards et de ces ennuis. Du moins en apparence, et dans le respect des règles de la cour, je veillerai à ce qu’ils n’aillent pas trop loin. Cependant… »

« Il y a certains regards indiscrets et certains intérêts personnels dont tu devras t’occuper toi-même. C’est aussi une épreuve que tu dois traverser. Ne t’inquiète pas, Ryan. Nous sommes dans le même bateau. »

Ryan acquiesça légèrement sans rien ajouter.

« Je te ferai apporter plus tard une tenue de cérémonie pour le banquet, ainsi que quelques notes sur les règles de bienséance, dit Cecilia en se levant pour mettre fin à sa visite. Repose-toi bien ces deux prochains jours et reprends des forces. Le véritable champ de bataille, ce sera la salle de banquet du palais. »

En quittant la pièce, elle effleura le sol poli de l’ourlet de sa robe sans faire le moindre bruit.

Ryan resta seul dans le salon de réception, à regarder le soleil monter peu à peu derrière la fenêtre. Il leva une main et effleura distraitement, sous ses vêtements, l’endroit où reposait l’écaille noire. Elle était plaquée contre sa peau, légèrement tiède et silencieuse.

La tempête approchait.

Et il ne lui restait qu’une seule voie : aller de l’avant.