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Volume 2, chapitre 20 : Reconstituer ses réserves de mana

« Du mana ? » Ryan fronça légèrement les sourcils et tenta de sentir ce qui se passait dans son corps.

Comme il l’avait dit, il avait récupéré, mais pas complètement.

La puissance à laquelle il pouvait faire appel lui semblait abondante, plus grande encore qu’auparavant, mais il avait perdu cette perception nette de ses réserves de Mana.

C’était comme si un bassin immobile s’était changé en rivière. Il savait que l’eau s’écoulait, que le courant était là, mais ne pouvait plus dire exactement où se trouvait le niveau de l’eau.

« C’est vrai que ça a changé, dit-il lentement. Utiliser la Magie ne semble pas poser de problème. Au contraire, j’ai l’impression que c’est plus fluide. Mais après avoir lancé un sort, la sensation d’être vidé, d’avoir besoin de me remplir à nouveau, devient particulièrement évidente. Si je ne reconstitue pas mes réserves tout de suite, je risque de m’effondrer comme tout à l’heure. »

Iruya comprit aussitôt.

C’était très probablement un autre changement provoqué par l’Évangile — ou plutôt par cette écaille.

Le système de Mana de Ryan avait sans doute été restructuré. Il ne reposait plus sur le modèle traditionnel de stockage et de libération, mais était devenu une sorte de système extrêmement efficace et bien plus vorace, fondé sur la conversion et la libération instantanées.

Il pouvait déchaîner une puissance redoutable, mais chaque déferlement puisait directement d’énormes quantités d’énergie dans les réserves de son corps. Ensuite, il devait les reconstituer sans attendre, sous peine de sombrer dans un état d’épuisement extrême.

Autrement dit, après un combat, Ryan avait désormais un besoin urgent de reconstituer son Mana — et en quantités terrifiantes.

Cette faim démesurée, tout à l’heure, était l’instinct de son corps qui tentait de refaire le plein d’énergie en urgence.

« On dirait, dit lentement Iruya en regardant l’assiette devant lui, dont le contenu avait encore diminué de moitié, qu’à partir de maintenant, vous devrez toujours avoir sur vous une grande réserve d’aliments riches en énergie. Ou alors… trouver un moyen plus efficace de reconstituer votre Mana. »

Ryan garda le silence un instant, puis reprit sa fourchette et piqua un gros morceau de steak.

« Mm », répondit-il simplement avant de mettre la viande dans sa bouche.

…

La nuit était déjà bien avancée, mais les étoiles luisaient faiblement et les rues de la capitale royale n’étaient pas encore tout à fait endormies.

Il ne restait que deux jours avant la grande cérémonie d’investiture, et toute la ville semblait tendue comme une corde d’arc.

Les sabots frappaient la route de pierre lisse dans un cliquetis rythmé et net, particulièrement audible dans le calme relatif de la nuit.

Une patrouille de cavaliers sillonnait les rues.

Ils portaient l’armure légère réglementaire, d’un gris argenté aux lignes épurées et harmonieuses. Les parties les plus importantes étaient gravées du blason du griffon royal de l’Empire, qui brillait froidement sous les lampadaires magiques.

Sous leurs casques, leurs jeunes visages étaient tendus par la vigilance. Leurs yeux fouillaient les ombres de chaque côté de la rue, les entrées aux volets clos et les rares passants attardés qui se hâtaient, tête baissée.

Leurs montures étaient des chevaux de guerre bien dressés, au pas régulier, dont les naseaux exhalaient une vapeur blanche.

Le chef d’escouade chevauchait en tête, une main posée nonchalamment sur la garde de son épée, prêt à réagir au moindre incident.

La cérémonie approchait à grands pas. L’Empereur, ainsi qu’une foule de ministres et de nobles, serait présent. Il fallait étouffer tout signe suspect avant qu’il ne prenne forme.

La capitale royale était certes prospère, mais ses quartiers de plaisirs et ses ruelles sombres ne manquaient jamais d’ombres. Ces derniers jours, les patrouilles avaient été renforcées plusieurs fois par rapport à l’ordinaire, afin de ne rien laisser au hasard.

La patrouille quitta les quartiers populaires et pénétra peu à peu dans la Ville haute, où résidaient les nobles et les riches marchands.

Les rues y étaient plus larges. De grands arbres et des haies soigneusement taillées les bordaient, tandis que des demeures de styles variés se dissimulaient derrière leurs murs et leur végétation. Peu étaient vivement éclairées ; la plupart n’affichaient que quelques lampes près de leur portail, laissant le quartier silencieux et plongé dans l’ombre.

En passant devant une résidence en particulier, le chef d’escouade ne put s’empêcher de la regarder une seconde fois.

Ce n’était pas l’une des demeures les plus ostentatoires, mais son emplacement était exceptionnel et son architecture d’une élégance singulière.

Ses murs extérieurs de pierre blanche paraissaient raffinés au clair de lune. Les toits pointus et les fenêtres cintrées avaient une grâce classique. Même dans la nuit, on distinguait les contours soigneusement dessinés du jardin dans la pénombre.

Surtout, une pièce du deuxième étage était encore chaleureusement éclairée et se détachait nettement dans l’obscurité du quartier noble.

Ce n’était autre que la résidence privée de la princesse impériale Cecilia dans la capitale.

Contrairement à la plupart des membres de la famille impériale, qui vivaient principalement au palais, Cecilia possédait plusieurs propriétés hors de ses murs. Cette résidence était l’une de celles qu’elle fréquentait le plus.

Au début, l’Empereur avait accueilli avec une indifférence amusée son enthousiasme pour la gestion de diverses petites affaires, comme s’il s’agissait simplement d’un passe-temps de princesse. Il avait même considéré sa demande d’ouvrir des boutiques raffinées dans certains secteurs du palais impérial comme une autre forme de jeu mondain aristocratique, et l’avait généreusement autorisée.

Pourtant, en quelques années, cette princesse qui ne semblait posséder aucun talent particulier pour la politique ou les affaires militaires, et qui paraissait bien plus absorbée par les salons de thé et les cercles artistiques, avait discrètement bâti un réseau commercial étonnamment lucratif, centré sur les parfums de luxe, les bijoux sur mesure, les tissus exclusifs et les salons d’art.

Ces affaires étaient menées au nom de la famille impériale, mais, dans les faits, Cecilia en gardait fermement le contrôle, tant pour leur gestion que pour la majeure partie de leurs bénéfices. Elle était ainsi devenue la plus riche de la jeune génération impériale et celle qui dépendait le moins des subsides du palais.

Ces derniers temps, d’une part, le palais était entièrement accaparé par les préparatifs de la cérémonie, et les personnes comme les affaires s’y entremêlaient dans une grande confusion.

D’autre part, l’Empereur lui avait confié une mission spéciale : organiser un institut de recherche consacré aux ruines des elfes et aux reliques anciennes. Une grande partie des travaux préliminaires devait être menée hors des murs du palais, où il était plus facile de préserver le secret et de se déplacer librement.

C’est pourquoi Cecilia séjournait dans cette résidence depuis quelques jours.

Le bruit des chevaux de la patrouille s’évanouit peu à peu dans la nuit.

Derrière la fenêtre éclairée du deuxième étage, on apercevait parfois une silhouette passer.

Dans le jardin, des lampes magiques savamment disposées répandaient une lumière douce, qui n’éblouissait pas, sur les allées de pierre sinueuses et quelques coins pittoresques élégamment aménagés. Elles alliaient ainsi beauté et commodité nocturne, tout en préservant discrètement l’intimité de la propriété.

Pourtant, un véritable spécialiste des Réseaux magiques, à condition d’observer attentivement les lieux, aurait remarqué que le plan du jardin — gracieux et apparemment improvisé — dissimulait en réalité une conception plus profonde.

Les pierres décoratives posées à intervalles réguliers, les arbres plantés à des endroits précis et même la disposition des lampadaires suivaient tous vaguement un motif caché, formant les nœuds de base d’un vaste Réseau magique composite défensif, d’une précision exquise.

Une partie provenait sans aucun doute des travaux des mages de la cour impériale, qui assuraient une protection suffisante contre la plupart des attaques conventionnelles et des regards indiscrets.

Mais la maîtresse des lieux en avait ajouté une autre partie par la suite : les aménagements singuliers de Cecilia.

Car, dans la capitale royale, même la résidence d’un noble ne pouvait jamais être absolument sûre.

Les protections nécessaires étaient le fondement de la survie.

La nuit s’épaissit. La lune brillait d’un vif éclat, mais les étoiles étaient rares.

Le Réseau magique poursuivait silencieusement son œuvre, filtrant les bruits superflus et les regards importuns venus de l’extérieur.

Dans le jardin, outre les protections magiques fixes, des gardes en vêtements ordinaires, mais aux mouvements d’une précision acérée, patrouillaient sans bruit dans l’ombre. Ils formaient la deuxième ligne de défense.

Tous les mouvements et tous les sons demeuraient soigneusement contenus dans l’enceinte de la propriété.

En suivant la lumière de la lune et des lampes à travers le jardin silencieux, le regard finissait par s’arrêter sur une fenêtre du deuxième étage, d’où s’échappait une douce lueur chaleureuse.

C’était le bureau.