Chapitre 26 : Combat
À l'instant où les mots de Ryan — « Il semble que tu sois déjà impatiente de perdre à nouveau contre moi » — franchirent ses lèvres, la foule d'étudiants qui observait éclata immédiatement en un brouhaha bourdonnant.
« Perdre ? Qu'est-ce qui lui donne le culot de dire ça ? »
« N'était-il pas en train de se faire battre si sévèrement par Eleanor qu'il ne pouvait même pas riposter ? »
« Il est vraiment têtu jusqu'au bout… »
Des murmures de mécontentement se propagèrent en ondes.
Aux yeux de l'immense majorité des étudiants, la situation ne pouvait être plus claire. Un jeune noble trop confiant, issu d'une maison en déclin, faisait face à la géniale et magnanime héritière d'une famille ducale, qu'il avait offensée à maintes reprises. Ils attendaient de voir le poing de fer de la justice écraser ce visage sarcastique directement sur le sol.
Eleanor elle-même ne montra que peu d'expression. Elle se contenta de saisir l'épée à sa taille et de la dégainer avec un « shing » tranchant.
La lame brilla d'un éclat argenté froid. Il ne s'agissait pas d'une arme d'entraînement émoussée, mais d'une véritable épée en acier affûtée. Dès qu'elle apparut, l'air lui-même sembla se refroidir de plusieurs degrés.
« Bien ! C'est ça, l'esprit ! »
La voix tonitruante de l'instructeur Barton s'abattit comme la foudre, couvrant tout autre bruit.
« Tout le monde, reculez ! Libérez le terrain ! Puisque ces deux étudiants sont si désireux d'« échanger des conseils », je serai l'arbitre pour celui-ci ! »
Les étudiants se retirèrent en hâte vers les bords du terrain, les yeux grands comme des soucoupes, craignant de manquer la moindre seconde du spectacle.
Une barrière défensive translucide s'éleva avec un bourdonnement sourd. Des motifs magiques dorés et pâles traversèrent brièvement l'air, scellant l'intérieur et l'extérieur en deux mondes distincts.
Barton se tenait au-delà de la ligne, les bras croisés, la cicatrice sur son visage se contractant légèrement tandis qu'il souriait.
« Les règles sont simples ! Si vous tombez, admettez votre défaite, ou si je demande l'arrêt, alors c'est fini ! Utilisez la magie ou les techniques de combat que vous voulez, mais ne cherchez pas à tuer ! Prêts ? »
Eleanor laissa échapper une longue respiration régulière et abaissa la pointe de son épée en diagonale vers le sol, l'extrémité flottant à quelques centimètres au-dessus du sol.
Elle courba légèrement son corps, comme un léopard prêt à bondir. Des volutes de vent vert pâle commencèrent à s'enrouler autour de ses bras et de son épée, tandis que de faibles étincelles crépitaient le long de la lame. L'aura de vent et de feu se répandit silencieusement dans l'air.
Ryan, lui, semblait toujours le même. Il resta là où il était, fit pivoter un poignet et observa son adversaire.
S'ils devaient se battre, soit, pensa-t-il. C'était une bonne occasion de mesurer exactement ce qu'il valait désormais. S'il perdait, peut-être que les choses se calmeraient. S'il gagnait… les ennuis doubleraient certainement, mais au moins ses oreilles pourraient profiter d'une paix temporaire.
« Commencez ! » rugit Barton comme un coup de tonnerre.
Avant même que le cri ne se soit complètement dissipé, Eleanor bougea.
« Entrave du vent ! »
Elle poussa un cri sourd, et tout son corps sembla être propulsé vers l'avant par un courant d'air invisible. Son pied frappa le sol, et sa silhouette s'élança en avant dans une image rémanente floue ! Le mana vert et rouge s'entremêla et tourbillonna violemment le long du tranchant de l'épée, produisant un sifflement plaintif dans l'air alors qu'elle frappait droit devant — rapide et vicieux, visant directement le cœur de Ryan !
Ryan ne l'affronta pas de front. Ses pas glissèrent en diagonale vers l'arrière, comme s'il s'y était attendu depuis le début. Au même moment, il joignit l'index et le majeur de sa main droite comme une épée et pointa à un mètre devant la trajectoire de charge d'Eleanor.
« Mur de vent — Élève-toi ! »
WHOOOSH — !
Un mur de vent miniature, semi-transparent et tournoyant violemment, apparut de nulle part, barrant la trajectoire de l'épée d'Eleanor. Il n'était pas haut, mais les courants rotatifs hurlaient intensément, tentant de dévier la poussée féroce.
Le regard d'Eleanor s'aiguisa. Non seulement sa charge ne ralentit pas, mais elle accéléra. À l'instant où la pointe de son épée toucha le mur de vent, son poignet secoua violemment, et une lumière verte jaillit de la lame !
« Brise-vent ! »
SHRRAAK — !
Le mur de vent rotatif fut déchiré par l'énergie tranchante de l'épée, créant une brèche directe ! Sa vitesse ne ralentit que légèrement, et bien que sa ligne d'attaque ait été déviée, elle fonça toujours vers Ryan comme un dragon venimeux ! Mais cet instant de retard et de déviation avait déjà offert à Ryan un précieux répit.
Sans interrompre son jeu de jambes, il glissa de l'autre côté comme un poisson se faufilant dans l'eau. Au même moment, il projeta sa main gauche, les doigts largement écartés.
« Tirs de flammes — Chaîne ! »
Boum ! Boum ! Boum !
Trois projectiles de la taille d'un poing, enveloppés de flammes rouge orangé, ne volèrent pas en ligne droite. Au lieu de cela, ils tracèrent trois arcs vicieux dans l'air, attaquant Eleanor sous différents angles et scellant ses issues de secours à gauche comme à droite !
Eleanor laissa échapper un reniflement froid, et son épée dansa, balayant un rideau brillant de lumière verte et rouge.
« Entaille de flammes tourbillonnantes ! »
La lumière de son épée tourna comme une roue, vent et feu s'entremêlant ! Les trois tirs de flammes percutèrent la lumière tournoyante de l'épée et explosèrent les uns après les autres, se transformant en étincelles dispersées et en vagues de chaleur qui illuminèrent son profil tendu et ses cheveux roux flottants.
Son offensive arrivait comme une marée montante.
Parfois, son style d'épée était large et puissant, balayant des vagues de chaleur brûlantes. D'autres fois, il était sournois et vicieux comme un serpent, produisant des lames de vent tranchantes comme des rasoirs.
Le mana de l'élément vent rendait ses mouvements agiles et fantomatiques, tandis que le mana de l'élément feu transformait chaque entaille en une explosion de chaleur torride.
Elle avait clairement tiré les leçons de ses précédentes défaites contre Ryan. Elle n'attaquait plus en une seule ligne directe. Son jeu de jambes était devenu étrange et changeant, et les transitions entre ses mouvements d'épée coulaient comme de l'eau, superposant une vague de pression après l'autre.
Pendant un temps, le centre du terrain devint un chaos de lumière aveuglante, de vent hurlant et de flammes brûlantes !
Le tranchant de l'épée d'Eleanor tissait un filet dangereux et éblouissant, comprimant continuellement l'espace de Ryan pour esquiver et manœuvrer.
Ryan, quant à lui, était comme une feuille prise dans une tempête. Il semblait sur le point d'être déchiqueté à tout instant, pourtant, à un cheveu près, il parvenait toujours à éviter les coups fatals — parfois grâce aux images rémanentes produites par le Pas de la Bourrasque, parfois en faisant jaillir des glaçons instantanés pour interférer, et parfois en forçant des pointes de pierre à jaillir du sol pour obstruer son chemin. Il plana tout le temps à la limite de ce filet d'épée, échappant au danger de justesse.
« Alors il ne peut vraiment pas gérer le combat rapproché… »
« Juste esquiver… quel genre de compétence est-ce là ? »
« Eleanor est incroyable ! » Les commentaires venant des lignes de touche étaient remplis d'admiration et d'excitation.
La plupart des gens sentaient déjà que l'issue était décidée. Ce n'était qu'une question de temps.
Même Barton caressa la barbe naissante sur son menton et hocha légèrement la tête, approuvant clairement la base solide et la coordination intense entre magie et art martial dont Eleanor faisait preuve.
Plus Eleanor se battait, plus son élan augmentait. Ce sentiment perdu depuis longtemps de contrôler le rythme du combat renaissait dans son sang. L'acuité dans ses yeux flamboyait de plus en plus, et à l'instant où elle surprit le léger désordre dans la respiration de Ryan lors d'un recul, le mana jaillit de son corps dans une puissante poussée !
« Roue flamboyante — Entaille de la bourrasque ! »
Son corps gracieux tourna à grande vitesse, et le mana de feu sur son épée explosa, se transformant en une roue rouge flamboyante de lumière d'épée de près de deux mètres de diamètre. Avec un cri qui déchira l'air, elle balaya tout sur son passage !
Sa portée était énorme. La température torride tordait l'air lui-même, scellant presque toutes les routes de Ryan vers la gauche, la droite et le haut ! Au même moment, un vortex de vent vert clignota sous les pieds d'Eleanor — elle était clairement déjà prête à lancer le véritable suivi décisif à l'instant où Ryan tenterait de bloquer de front ou de sauter vers le haut !
Au moment même où la roue d'épée enflammée était sur le point d'engloutir Ryan, une lueur bleu glace pâle traversa soudainement les yeux de Ryan, qui était resté sur la défensive tout ce temps et semblait si acculé.
Il ne tenta pas de bloquer cette terrifiante roue de feu.
Il ne sauta pas non plus vers le haut — ce qui n'aurait guère été mieux qu'un suicide.
Au lieu de cela, il fit un mouvement qui laissa tout le monde stupéfait.
Ses pieds frappèrent le sol, et plutôt que de reculer, il chargea droit devant — s'écrasant directement vers le bord de la roue de feu, à la section où sa rotation la rendait légèrement plus fine et sa température légèrement plus basse !
Au même moment, les mains qu'il avait tranquillement jointes devant sa poitrine s'écartèrent soudainement, et une courte syllabe quitta sa bouche :
« Entrave de la terre — Bourbier ! Pression du ciel — Marteau de vent ! »
La zone sous les pieds d'Eleanor — celle que Ryan avait secrètement ciblée depuis longtemps, alors qu'elle avait sprinté, piétiné et enfoncé sa force dans le sol à plusieurs reprises, utilisant ce qui semblait être une magie de la terre inutile qui ne soulevait qu'un peu de poussière et de vibrations pour ameublir et saturer plusieurs points spécifiques avec du mana — s'effondra soudainement.
Elle se transforma en un marécage épais, noir comme l'encre, de mana !
Sa portée était précise, enveloppant exactement ses deux pieds au point où elle exerçait la plus grande force.