Chapitre 25 : Tu cherches la bagarre ?
Le lendemain matin, Ryan fut réveillé simultanément par le chant des oiseaux à travers la fenêtre et par un certain pressentiment funeste.
Il fixa le plafond pendant trois secondes tandis que les yeux gris argenté d'Eleanor, brûlant des flammes complexes de la veille, et sa déclaration — « Tu dois rejoindre mon groupe » — se rejouaient automatiquement dans son esprit.
« La semaine d'expérience pratique… »
S'asseyant sur son lit, il se massa les tempes.
« Ça ressemble à une activité familiale de plein air pour renforcer les liens. En réalité, c'est probablement juste une façon polie de dire exécution publique. »
Cosette avait déjà préparé le petit-déjeuner, et l'inquiétude se lisait sur son petit visage.
« Maître, soyez prudent aujourd'hui, je vous en prie. »
Ryan lui jeta un coup d'œil.
Avant de dormir hier soir, la petite fille avait secrètement déposé une pierre lisse devant sa porte, affirmant qu'elle pouvait porter chance. Bien que, peu importe sous quel angle il la regardait, l'objet ressemblait davantage à quelque chose qu'elle avait déterré d'un pot de fleurs.
« Mhm. »
Il répondit en saisissant un morceau de pain.
À tout le moins, ce petit-déjeuner était paisible.
Le lieu de la semaine d'expérience pratique était la salle d'entraînement Rockhold, située sur le côté est de l'académie.
C'était une vaste installation spécialement construite pour les cours de double culture de la magie et de l'art martial, ainsi que pour les techniques de combat.
Le sol était pavé de dalles de pierre spécialisées qui absorbaient l'énergie et résistaient à la magie, tandis que la zone environnante était renforcée par des barrières protectrices.
Lorsque Ryan entra dans la salle au milieu du flux d'étudiants de troisième année du premier cycle, sa première impression fut : « immense ».
Sa seconde impression fut : « tant de regards ».
Plus de trois cents étudiants du premier cycle étaient entassés sur un côté de la salle comme des sardines dans une boîte, rassemblés là avec un mélange de curiosité et de nervosité.
Face à eux se tenaient quarante silhouettes vêtues des uniformes de combat de la spécialisation en double culture du cycle intermédiaire, disposées en une formation soignée comme quarante épées dégainées, dégageant une aura tranchante et aguerrie, totalement différente de l'immaturité des plus jeunes étudiants.
Le regard de Ryan balaya instinctivement cette ligne de silhouettes, puis —
Se verrouilla avec précision.
Eleanor Astrea se tenait près de l'avant de la formation. Ses cheveux rouge flamboyant étaient encore plus saisissants sous les orbes de lumière magique de la salle d'entraînement, attachés avec une précision immaculée en une haute queue-de-cheval.
L'uniforme de combat gris profond soulignait parfaitement sa silhouette droite et ses lignes corporelles fluides. Des bas noirs montant au-dessus du genou enveloppaient ses jambes longues et droites, et l'épée longue ordinaire à sa taille semblait être devenue une partie intégrante de son corps.
Elle sembla sentir son regard. Ses yeux gris argenté se tournèrent et rencontrèrent les siens à travers la distance.
À cet instant, Ryan sentit que ce qu'il voyait n'était pas une paire d'yeux, mais deux masses de magma scellées de force sous la glace.
Oh, pour l'amour du ciel.
L'instructeur responsable du cours d'aujourd'hui était un homme d'âge mûr aux épaules larges, avec une cicatrice sur le visage, nommé Barton. On disait qu'il avait autrefois été un officier de haut rang dans une légion frontalière, et sa voix était si tonitruante qu'il n'avait même pas besoin de magie d'amplification pour faire mal aux oreilles des gens.
« Silence ! »
L'instructeur Barton rugit, et les murmures à l'intérieur de la salle disparurent instantanément.
« Bienvenue dans le monde de la double culture de la magie et de l'art martial ! Ici, la magie n'est pas un tour décoratif consistant à se cacher à l'arrière pour chanter des sorts, et les arts martiaux ne sont pas juste de la force brute reposant sur les muscles seuls ! Ce sont vos deux bras — ils doivent se coordonner, ils doivent travailler ensemble, ils doivent se tordre en une force unique capable de fracasser le crâne d'un ennemi ! »
Un discours d'ouverture très direct. Très caractéristique d'un militaire.
« Le contenu d'aujourd'hui est simple ! » continua de crier Barton. « Premièrement, les étudiants exceptionnels du cycle intermédiaire vous démontreront les fondamentaux du combat coordonné magie-art martial ! Deuxièmement, chacun de vous se verra assigner un étudiant du cycle intermédiaire comme guide temporaire pour les exercices sensoriels et d'adaptabilité les plus basiques ! Troisièmement — »
Il étira délibérément le dernier mot et laissa son regard balayer toute la salle.
« — nous sélectionnerons au hasard quelques groupes pour des matchs de démonstration simples ! De cette façon, vous pourrez faire l'expérience personnelle de ce qu'est le rythme d'un vrai combat ! »
« Au hasard ? »
Ryan observa l'expression de l'instructeur Barton, qui disait pratiquement « j'ai déjà tout arrangé », puis jeta un coup d'œil à Eleanor, qui le fixait sans la moindre tentative de le cacher.
Il avait le sentiment fort que la partie « au hasard » n'était pas particulièrement aléatoire.
Effectivement, après avoir présenté quelques techniques de combinaison de base et fait effectuer à plusieurs paires d'étudiants du cycle intermédiaire des démonstrations tape-à-l'œil — déjà plus qu'impressionnantes pour les étudiants du premier cycle — l'instructeur Barton frappa dans ses mains.
« Très bien ! Aucune théorie ne vaut l'expérience pratique ! Maintenant, commencez à former les groupes ! »
Après une brève agitation, Ryan regarda la silhouette aux cheveux rouges marcher droit vers lui et soupira intérieurement.
Ce qui devait arriver ne pouvait être évité.
Eleanor s'arrêta devant lui. Il y avait un mètre et demi de distance de sécurité entre eux — ou peut-être était-il plus exact de dire une zone tampon invisible sur le point de devenir un champ de bataille.
« Velt. »
Elle parla, sa voix plus stable qu'elle ne l'avait été dans le couloir hier, bien que la corde tendue sous ses mots restât clairement audible.
« Selon les dispositions, je suis responsable de vous guider aujourd'hui. »
Le regard de Ryan balaya les environs.
La plupart des regards convergeant vers eux étaient remplis de curiosité et d'envie. Après tout, être personnellement guidé par cette jeune dame de naissance ducale, qui possédait à la fois beauté et force, semblait être un honneur, peu importe comment on le voyait.
Bien sûr, ce n'était qu'en surface.
Les étudiants de Saint Roland avaient depuis longtemps entendu parler de la rancœur entre eux deux. L'une était la jeune dame d'une maison ducale qui avait été détrônée de son piédestal de plus grand génie de l'académie. L'autre était le fils d'un vicomte, distant dans ses manières et au langage acéré.
Dans la compréhension simple de la plupart des gens, le scénario ne pouvait pas être plus évident. Un méchant mal élevé provoquait à plusieurs reprises une héroïne noble et juste, tandis que l'héroïne tolérante ne faisait que défendre son esprit chevaleresque, attendant une occasion publique de le vaincre et de le forcer à comprendre enfin la réalité.
Ainsi, ce qui brillait dans les yeux des spectateurs était moins de la curiosité qu'une anticipation excitée de voir la justice rendue.
Ryan capta chacun de ces regards, mais son visage resta calme.
« Tout l'honneur est pour moi. »
Ryan étira ses lèvres en un faux sourire dénué de sincérité.
« Alors, instructrice Astrea, qu'apprenons-nous aujourd'hui ? Comment s'assommer soi-même avec grâce avec la garde de son épée, comme vous le faites ? »
Les sourcils d'Eleanor tressaillirent légèrement. Elle était presque habituée aux moqueries de Ryan maintenant. Ignorant sa pique, elle alla droit au but.
« Le fondement de la double culture de la magie et de l'art martial réside dans la synchronisation. La synchronisation entre la circulation du mana et le mouvement physique. La synchronisation entre la pensée et la réaction. »
La théorie semblait rigoureuse et correcte.
Mais alors que Ryan plongeait son regard dans ces yeux gris argenté fixés intensément sur lui — des yeux qui semblaient évaluer calmement où frapper pour une efficacité maximale — il était difficile de croire que ce qui suivrait s'arrêterait à un entraînement de base.
« Commençons par la chose la plus simple. »
Eleanor se dirigea vers le râtelier d'armes et décrocha deux épées courtes d'entraînement non affûtées, en lançant négligemment une à Ryan.
Ryan la rattrapa fermement et la pesa dans sa main.
L'équilibre était bon. Une arme d'entraînement standard.
Il ajusta sa prise et sa posture, qui ne semblaient pas particulièrement inhabituelles.
Puis il fit un pas en avant et porta une estocade droite standard.
Eleanor bougea à peine. D'un simple coup de poignet, le plat de son épée d'entraînement frappa la lame de Ryan avec précision dans un cliquetis sec.
« Votre force est dispersée, et votre intention est trop évidente », dit-elle froidement.
Ryan changea d'angle et balaya horizontalement.
Eleanor déplaça légèrement son corps et tapa avec la pointe de l'épée, déviant facilement l'attaque.
« Votre rythme est trop monotone, et vos transitions sont lentes. »
Tailler, lever, balayer.
Les attaques suivantes furent toutes neutralisées ou bloquées sans effort par Eleanor en utilisant des mouvements petits et hautement efficaces.
Son regard était concentré et ses actions précises. Après chaque défense, elle marquait une brève pause, comme si elle attendait silencieusement le prochain mouvement de Ryan.
Et pourtant, Ryan pouvait sentir le courant sous-jacent sous cette apparence calme. Sa respiration était déjà devenue légèrement plus rapide qu'au début, et les articulations de la main agrippant son épée avaient commencé à blanchir sous l'effet d'une force constante.
« Elle observe », pensa silencieusement Ryan, « et en même temps, elle réprime quelque chose. »
Finalement, dans la brève ouverture après que l'un des blocages de Ryan eut rendu sa récupération légèrement laborieuse, Eleanor bougea.
Son épée d'entraînement devint une ombre grise rapide qui fila droit vers la ligne médiane de Ryan. Sa vitesse augmenta soudainement, l'angle était vicieusement délicat, l'estocade concise et impitoyable, polie par d'innombrables répétitions.
Ryan recula instinctivement et bloqua. Avec un cliquetis sourd, un engourdissement clair traversa son bras.
Avant qu'il ne puisse s'ajuster, le deuxième coup vint balayer vers le haut en biais.
Puis vint le troisième, tranchant vers le bas.
L'offensive d'Eleanor s'enchaîna soudainement, coup après coup.
Bien qu'elle contrôlât toujours sa force et utilisât une épée d'entraînement non affûtée, la montée en flèche de la pression et la lumière de plus en plus brillante dans ses yeux — si vive qu'elle en devenait presque brûlante — firent comprendre instantanément à Ryan :
Cela dépassait déjà largement les limites d'un guidage.
C'était une mise à l'épreuve. Un échauffement. Le tonnerre sourd grondant faiblement à l'horizon avant que la tempête n'éclate vraiment.
Elle confirmait si, après des vacances séparés, le mur imposant contre lequel elle s'était brisée à plusieurs reprises était toujours aussi impossible à surmonter.
Ou plutôt, elle avait besoin de cet échauffement sous couvert d'instruction afin de rassembler le courage et l'intention de combat nécessaires pour ce qu'elle voulait vraiment faire ensuite.
« Vos mouvements », dit Eleanor lors d'une brève pause entre les échanges, « sont plus raides que l'année dernière. »
Ryan écarta une estocade, sa propre respiration devenant quelque peu irrégulière.
« Peut-être que mon régime a été trop monotone ces derniers temps. Cela a pu affecter ma condition physique. »
« Une excuse. »
Eleanor pressa d'un pas supplémentaire, la pointe de son épée tremblant légèrement alors qu'elle se verrouillait sur la gorge de Ryan.
« Après avoir choisi les Outils magiques, prévoyez-vous d'abandonner même les bases de votre entraînement physique ? »
« Je ne fais qu'allouer mon temps et mon énergie limités de manière rationnelle. »
Ryan se tourna sur le côté pour esquiver et tenta une contre-attaque, mais le mouvement fut démonté sans effort.
« Rationnel ? » L'escrime d'Eleanor devint soudainement encore plus féroce, la lame d'entraînement hurlant dans l'air. « Abandonner le trempage de votre propre force, et vous tourner plutôt vers la dépendance à des objets externes — c'est ce que vous appelez rationnel ? »
Enfin, ses émotions avaient commencé à transparaître à travers le tranchant de sa lame.
Les ombres des épées se croisèrent, et le tintement du métal contre le métal devint particulièrement clair dans ce coin de la salle d'entraînement, attirant de plus en plus de regards. Des discussions chuchotées se répandirent comme une marée montante.
« Regarde, l'aînée Eleanor et ce Ryan… »
« Ça ne ressemble pas à un guidage ordinaire… »
« La rancœur entre ces deux-là — on dirait qu'aujourd'hui, il va enfin y avoir un règlement de comptes… »
Ryan sentit progressivement la pression monter. Le corps du propriétaire original avait une bonne base physique, mais après sa transmigration, sa concentration n'avait vraiment pas été sur le combat rapproché.
En revanche, Eleanor était une pratiquante authentique qui avait passé des années à tempérer à la fois son escrime et la fusion de la magie avec l'art martial. Avec un côté qui avançait tandis que l'autre prenait du retard, l'écart commençait à se voir.
Enfin, après un choc violent issu d'une taille en biais, une légère distorsion apparut dans la posture de blocage de Ryan, et une brève ouverture s'exposa au niveau de sa poitrine et de son abdomen.
Une lueur vive traversa les yeux d'Eleanor. Son épée avança avec son corps, et la pointe de sa lame d'entraînement s'arrêta fermement à moins de trois centimètres de la poitrine de Ryan.
Le temps sembla se figer un instant.
Eleanor respirait légèrement plus fort maintenant, plusieurs mèches de cheveux rouges humides de sueur collées sur le côté de son cou. Ses yeux gris argenté restaient fixés sur Ryan, les émotions bouillonnant en eux difficiles à lire.
Ryan abaissa son bras, et la pointe de son épée d'entraînement toucha légèrement le sol. Stabilisant sa respiration, il regarda la lame immobile devant sa poitrine.
« La partie guidage est-elle terminée maintenant ? » demanda-t-il, sans aucune émotion discernable dans son ton.
Eleanor n'abaissa pas son épée immédiatement. Elle regarda Ryan pendant plusieurs secondes avant de laisser finalement son bras retomber lentement. Et pourtant, son regard semblait maintenant à Ryan plus lourd que la lame elle-même ne l'avait été un instant auparavant.
« Vous êtes devenu plus faible », déclara-t-elle. Il n'y avait aucune joie de la victoire dans sa voix. Cela ressemblait davantage à la confirmation d'un fait froid.
« Peut-être », répondit Ryan sans s'engager. « Le temps et l'énergie d'une personne sont toujours limités. »
« Énergie limitée… »
Eleanor répéta la phrase doucement, comme si elle en goûtait le sens.
Puis soudain, elle prit une profonde inspiration, comme si elle avait enfin pris une décision ferme. Elle recula, ouvrant la distance entre eux, puis planta lourdement l'épée d'entraînement qu'elle tenait dans le sol solide à côté d'elle.
Clang !
L'impact sourd résonna comme le coup d'une cloche annonçant quelque chose de solennel, attirant instantanément presque tous les regards dans la salle.
Même l'instructeur Barton, au loin, se tourna pour regarder. Ses sourcils broussailleux se levèrent légèrement, mais au lieu de l'arrêter, il croisa les bras et afficha une expression d'intérêt modéré.
Eleanor se tourna vers Ryan. Sa voix n'était pas forte, mais elle porta clairement à travers l'air qui se calmait progressivement.
« Velt. Le guidage de base s'arrête ici. »
Elle leva un bras et pointa fermement vers la zone centrale ouverte de la salle, l'espace réservé aux démonstrations formelles.
« Maintenant — osez-vous faire un vrai match avec moi, en utilisant votre vraie force ? »
Dans ses yeux gris argenté, chaque hésitation, lutte et répression d'auparavant s'était maintenant transformée en la plus pure intention de combat, si intense qu'elle semblait prête à jaillir de ses pupilles.
« Vous pouvez utiliser les Outils magiques que vous avez choisis, ou toute magie dans laquelle vous êtes compétent. »
« Je veux être témoin de mes propres yeux — »
Elle prononça chaque mot un par un, chaque syllabe semblant forcée depuis les profondeurs mêmes de sa poitrine.
« — quel genre de résultat votre soi-disant allocation rationnelle vous a vraiment apporté ! »
Soudain, la salle d'entraînement devint si silencieuse qu'on aurait pu entendre une épingle tomber.
Tous les regards furent attirés, comme par une main invisible, fermement sur le garçon et la fille se tenant en opposition au centre de la scène.
Ryan regarda les yeux d'Eleanor, allumés par le feu de l'obsession. Du coin de l'œil, il nota la posture tacitement approbatrice de l'instructeur Barton, puis les visages tout autour d'eux — certains dans l'attente, certains excités, certains simplement impatients de regarder le spectacle.
Il desserra sa prise.
L'épée d'entraînement tomba au sol avec un fracas.
Puis, sous les nombreux regards différents fixés sur lui, Ryan épousseta négligemment ses mains comme s'il balayait une saleté qui n'était pas là, leva lentement ses paupières et rencontra le regard flamboyant d'Eleanor.
Il n'y avait toujours rien de particulièrement spécial dans son expression, et sa voix restait si stable qu'on ne pouvait y entendre la moindre ondulation.
« Il semble que vous soyez déjà impatiente de perdre à nouveau contre moi. »