Chapitre 24 : Est-ce qu'elle apprécie Maître ?
Les pas de Ryan s'arrêtèrent un instant.
Il n'avait besoin d'aucun fragment de mémoire pour se le rappeler. Rien qu'à cette apparence si caractéristique et à cette aura de quelqu'un qui semble prête à dégainer son épée et à abattre un homme à tout moment, il l'avait reconnue immédiatement.
Le terrain d'entraînement. La foule en liesse. La jeune fille aux cheveux roux étendue au sol. Et ses propres paroles exaspérantes :
« L'héritage du Duc de l'Épée ? Hah. Ton escrime ornementale pour la galerie est plutôt jolie, je l'admets. »
« …Mince. »
Un créancier était venu réclamer son dû.
Eleanor Astrea.
La fille unique de l'un des quatre Ducs Piliers de l'Empire, le Duc de l'Épée ; étudiante en deuxième année du premier cycle de l'Académie de magie de Saint Roland ; et… l'ennemie jurée officiellement certifiée, créée personnellement par le Ryan Velt original durant son passage dans la division junior — la plus tenace et la plus problématique de toutes.
Entendant des pas, Cosette se retourna brusquement comme si elle venait de saisir une bouée de sauvetage. Une brume monta instantanément dans ses yeux noisette tandis qu'elle articulait silencieusement : « M-Maître… ! »
Au même moment, Eleanor abaissa les bras qu'elle avait croisés sur sa poitrine.
Elle fit un pas vers Ryan.
Le talon de sa botte frappa le sol avec un clic sec.
L'air dans le couloir se tendit soudainement.
Dans les souvenirs épars de l'ancien propriétaire, la plupart des images liées à cette jeune demoiselle de la maison ducale étaient entremêlées de mots comme « défi », « défaite », « départ au visage froid » et ses propres railleries cinglantes.
Ryan avait vaguement eu connaissance de son existence auparavant, mais depuis le début du trimestre, il avait été trop occupé à gérer les crises de survie, la pression financière et l'incident des Elfes. Il avait presque totalement oublié cette affaire.
Et maintenant, ce « problème » était venu bloquer directement la porte de son dortoir. À en juger par l'atmosphère, elle n'était clairement pas là pour une visite amicale.
Cosette sembla entendre les pas de Ryan et se retourna brusquement, comme quelqu'un s'agrippant à une dernière chance. Ses yeux noisette se remplirent instantanément de panique et de supplication, son petit visage devint pâle et ses lèvres tremblèrent légèrement tandis qu'elle articulait silencieusement : « M-Maître… ! »
Pendant ce temps, la jeune fille aux cheveux roux, debout là, les bras croisés, sembla elle aussi ressentir quelque chose et tourna lentement son visage vers lui.
C'était un visage qui combinait la beauté délicate d'une jeune fille et la netteté héroïque d'une guerrière.
Ses traits étaient frappants et bien définis. Sa peau était d'un doré hâlé sain, et sous ses longs cils épais, une paire d'yeux gris argenté, tranchants comme de l'acier trempé, balaya Ryan comme des lames.
Son nez était droit, ses lèvres pressées en une ligne serrée, et sa mâchoire était nette et distincte. Il n'y avait presque aucune expression sur son visage, pourtant elle dégageait le sentiment oppressant de nuages d'orage sur le point d'éclater et d'un volcan au bord de l'éruption.
À l'instant où leurs regards se croisèrent, Ryan put presque sentir la température ambiante chuter de plusieurs degrés. Une intention de combat invisible, acérée comme des pointes d'aiguilles, se répandit silencieusement dans l'air.
« …Les ennuis ne manquent jamais de se montrer. Ils changent juste de forme. »
Ryan soupira intérieurement, bien que son visage soit resté aussi calme et impassible que jamais.
Il fit quelques pas vers l'entrée du dortoir, son regard effleurant calmement Cosette, qui semblait sur le point de se recroqueviller en boule, avant de se poser sur Eleanor.
« Astrea », dit-il, sa voix aussi plate que s'il récitait le nom d'un étranger. « Qu'y a-t-il ? »
Les yeux gris argenté d'Eleanor se fixèrent intensément sur lui. Elle ne répondit pas tout de suite, se contentant de l'observer de haut en bas comme pour confirmer quelque chose. Un instant plus tard, elle abaissa le bras qu'elle tenait croisé sur sa poitrine. Cette main pendait maintenant naturellement le long de son corps, ses doigts un peu plus proches de la garde de l'épée à sa taille.
Si le temps pouvait revenir un an en arrière, la vie d'Eleanor Astrea avait autrefois été une peinture lumineuse composée d'éloges, de victoires et d'un avenir glorieux.
Fille unique de l'un des quatre Ducs Piliers de l'Empire, le Duc de l'Épée, elle avait fait preuve d'un talent étonnant pour l'épée dès l'enfance et était considérée comme l'étoile montante la plus susceptible d'hériter du titre de Sainte de l'Épée.
Dès le premier jour de son entrée dans la division junior, elle avait, en tant qu'étudiante de première année, vaincu proprement le plus fort des étudiants de troisième année lors d'un match public.
« Le génie numéro un de l'académie », « la future Sainte de l'Épée », « la fierté de la Maison Astrea »…
Elle portait toutes ces auréoles comme si cela allait de soi, et s'en était même un peu lassée.
Après tout, la victoire sans adversaire était comme du pain sans sucre — cela remplissait l'estomac, mais c'était d'un ennui insupportable.
Elle s'entraînait pas à pas, affinant l'escrime héritée de sa famille et étudiant la fusion du mana et de l'art martial. La vie avait été comme une route large et droite au paysage monotone. Tout ce qu'elle avait à faire était de courir vers l'avant, et la couronne de laurier de « Sainte de l'Épée » au bout semblait presque à portée de main.
Jusqu'à ce que Ryan Velt apparaisse.
Ce fils de vicomte inconnu, lors du même type de tournoi de l'académie et également en tant qu'étudiant de première année, l'avait vaincue avec une magie pure et tranchante.
Proprement. Nettement. Voire facilement.
Ce jour-là, un pan de son monde s'effondra.
Portant l'humiliation et la perplexité qu'elle n'avait jamais connues auparavant, elle était rentrée chez elle et avait ouvert son cœur à son père, cet homme imposant comme une montagne. Elle s'attendait à du réconfort, ou au moins à de l'indignation.
Le Duc de l'Épée lui avait simplement tapoté l'épaule et dit d'une voix stable comme le fer : « Eleanor, une épée doit être trempée avant que son tranchant ne puisse vraiment se révéler. Gagner toujours n'est pas nécessairement une bonne chose. Ce n'est qu'après avoir perdu une fois que tu peux voir si ton épée est vraiment résiliente, et si ton cœur est vraiment assez fort. »
« Mais Père, il… »
« Il est fort, n'est-ce pas ? » l'interrompit le Duc, et il y avait même une trace de satisfaction dans ses yeux. « N'avais-tu pas dit auparavant qu'il était ennuyeux de n'avoir aucun rival ? Maintenant, tu en as un. Traite-le comme ta pierre à aiguiser. Transforme l'humiliation que tu ressens en la motivation pour le poursuivre et le surpasser. La prochaine fois, reprends le dessus. »
Les mots de son père avaient été comme un tonique fortifiant.
C'était vrai. Ce n'était qu'une seule défaite.
Elle était l'héritière de la Maison Astrea, la future Sainte de l'Épée. Comment pouvait-elle être écrasée par une seule perte ?
Son esprit combatif s'enflamma de nouveau, et elle s'entraîna dix fois plus dur qu'avant.
Elle grava chaque détail de cette défaite dans son esprit, analysant à plusieurs reprises le lancement absurdement rapide de Ryan et ces trajectoires magiques vicieusement complexes. Elle se disait que la prochaine fois, tant qu'elle pourrait s'approcher, tant qu'elle pourrait saisir une ouverture, la victoire serait certainement sienne.
Puis vint le deuxième défi.
Elle perdit encore plus vite.
La troisième fois, elle ne frôla même pas le bord de ses vêtements.
La quatrième fois…
Chaque défaite était comme un couteau émoussé creusant des marques plus profondes dans les fondations de sa confiance.
Ce qui l'effrayait encore plus, c'était la découverte que lorsqu'elle faisait face à ce garçon aux cheveux bruns, la main avec laquelle elle tenait son épée commençait à trembler de manière incontrôlable.
La prémonition qu'elle ne pourrait peut-être jamais le vaincre s'enroula autour de son cœur comme des vignes rampantes.
Mais elle était Eleanor Astrea.
Les attentes de son père, l'honneur de sa famille, le serment qu'elle avait fait lorsqu'elle avait pris l'épée pour la première fois… ces lourdes couronnes rendaient même l'idée d'abandonner ou de reculer comme une forme de blasphème.
Elle ne pouvait donc que se forcer, encore et encore, à se tenir devant cette silhouette qui semblait à jamais hors de sa portée et à lever l'épée qui commençait déjà à sembler sèche entre ses mains.
Et maintenant, le temps revenait au présent.
Sous la lumière jaune tamisée du couloir, Eleanor regardait l'ennemi devant elle — celui qui avait hanté ses cauchemars et pris racine dans son obsession — et les émotions qui bouillonnaient dans sa poitrine étaient sur le point de briser la carapace glacée qu'elle s'efforçait de maintenir.
Elle était venue ici pour deux raisons cette fois.
Premièrement, les vacances étaient terminées, et selon le plan d'entraînement brutal qu'elle s'était fixé, il était temps pour elle de le défier à nouveau. C'était comme accomplir un rituel douloureux qui devait néanmoins être exécuté.
Deuxièmement — et c'était ce qu'elle trouvait encore plus difficile à accepter — elle avait entendu parler de la spécialisation choisie par Ryan.
Application et expertise des outils magiques.
Cette nouvelle avait été comme un seau d'eau glacée mélangée à de la lave en fusion versé directement sur ses émotions déjà chaotiques.
Quel genre de blague était-ce ?
Une personne qui l'avait vaincue si totalement avec de la magie pure, lui avait fait douter de toute sa vie et avait laissé sa main tenant l'épée trembler — et qui s'était ensuite tournée vers l'étude de ces engrenages, cristaux et plaques runiques bruyants à la place ?
Pour ceux qui vénéraient la force personnelle et la technique de combat dans la voie de la double culture de la magie et de l'art martial, cette spécialisation impliquait une certaine idée de « facilité » et de « dépendance aux objets externes ».
La fureur d'être complètement méprisée — voire humiliée — se mélangea à tout le ressentiment et au grief qu'elle avait accumulés au cours de l'année passée et explosa dans son cœur.
Tu m'as vaincue avec la magie.
Et maintenant, tu lui disais que la vaincre ne valait même pas la peine de continuer à raffiner la magie qui l'avait conduite au désespoir ?
Tu avais choisi une autre voie, une qui, à tes yeux, pourrait être plus rentable, plus facile, ou simplement plus intéressante ?
Alors qu'en était-il d'elle ?
À quoi servaient toutes ses luttes douloureuses au cours de l'année passée, son ressentiment, sa peur, le courage qu'il fallait pour se forcer à se tenir devant lui encore et encore… qu'est-ce que tout cela représentait à ses yeux ?
Et l'« épée » dans laquelle elle avait versé tous ses efforts et sa dignité… qu'est-ce que cela représentait exactement à ses yeux ?
Toutes ces pensées chaotiques et violentes s'écrasèrent dans sa poitrine, et finirent par se transformer en la question qu'elle força à sortir à travers ses dents serrées après avoir fait ce pas en avant.
« Velt. » Sa voix était plus froide qu'auparavant, mais en dessous, il y avait un léger tremblement. « Tu as choisi la spécialisation Outils magiques ? »
Ryan haussa légèrement un sourcil, comme s'il trouvait la question déconcertante. « Oui. Dois-je soumettre une demande au domaine du Duc de l'Épée pour approbation avant de choisir une spécialisation ? »
« J'ai besoin de savoir ! » Sa voix monta soudainement, pour être aussitôt forcée de redescendre avec encore plus d'effort. Quelque chose sembla se briser dans ses yeux gris argenté. « Quand tu m'as vaincue, tu as utilisé la magie ! »
« Et alors ? » Le ton de Ryan resta parfaitement plat. Plus il était calme, plus ce feu sans nom brûlait à l'intérieur d'Eleanor.
« Alors maintenant, tu vas étudier les Outils magiques ?! » Elle fit un pas de plus, jusqu'à ce que la distance entre eux soit assez proche pour qu'ils puissent sentir le souffle de l'autre. « Mon père a dit que perdre contre un ennemi fort aiguise l'épée ! Très bien, j'ai accepté cela ! »
Sa poitrine se soulevait et s'abaissait, et ses mots sortaient de plus en plus vite, comme si elle essayait d'évacuer toutes les émotions qu'elle avait accumulées au cours de l'année passée.
« Je me suis entraînée chaque jour jusqu'à ce que mes mains tremblent ! J'ai rêvé de la façon de briser ta magie ! J'ai gravé chaque détail de chaque défaite dans ma tête et j'y ai pensé encore et encore, et je l'ai pratiqué encore et encore ! Je me suis dit que la prochaine fois, la prochaine fois, je le ferais certainement… »
Sa voix s'interrompit brusquement.
Parce qu'elle vit l'expression sur le visage de Ryan.
Cette expression de : qu'est-ce que tout cela a à voir avec moi ?
Un raz-de-marée de colère la submergea.
Elle ferma les yeux une fois, et quand elle les rouvrit, elle força sa voix à retrouver son calme glacé d'autrefois.
« Mais après m'avoir vaincue, tu t'es retourné et tu as commencé à jouer avec des engrenages et des plaques runiques ? »
Elle fixa Ryan, articulant chaque mot comme une bête blessée grognant bas dans sa gorge.
« Penses-tu que me vaincre ne méritait même pas de prendre le combat lui-même au sérieux ? »
« Ou est-ce que… »
« tu penses que la voie de l'épée, et la voie que je suis… ne valent même pas la peine d'être mentionnées ? »
Le couloir tomba dans un silence de mort.
Cosette était pressée contre le mur, trop effrayée pour respirer bruyamment. L'aura oppressante émanant de l'étudiante senior aux cheveux roux semblait encore plus terrifiante que le plus féroce des professeurs qu'elle avait vus au cours des deux derniers jours.
Ryan resta silencieux.
En regardant cette jeune demoiselle de la maison ducale — ses yeux légèrement rougis, ses dents serrées, ayant l'air de pouvoir dégainer son épée et l'abattre à l'instant suivant, ou bien d'éclater en sanglots sur place — il ressentit très rarement quelque chose proche de… l'impuissance.
« Jeune demoiselle, as-tu entraîné ton cerveau en ligne droite en même temps que ton escrime ? » pensa-t-il avec un soupir intérieur. « J'ai choisi une spécialisation pour pouvoir gagner ma vie. Comment cela est-il devenu l'insulte ultime à ta personnalité, ta famille et ta quête de toute une vie ? »
« Et d'où vient cette atmosphère lourde d'ex-amante rancunière ? Nous sommes juste des ennemis rivaux qui se sont battus quelques fois, pas d'anciens amants avec des sentiments non résolus, d'accord ? »
Mais en voyant l'expression obstinée d'Eleanor, celle de « Si tu ne me donnes pas d'explication, je ne pars pas aujourd'hui », Ryan savait que la rejeter ou se moquer d'elle ne ferait qu'empirer les choses.
Il poussa un soupir et, pour une fois, parla d'un ton un peu plus sérieux.
« Astrea. » Il l'appela par son nom, avec moins de moquerie qu'auparavant. « J'ai choisi les Outils magiques parce que je pense que cela me convient, et parce que je pourrais peut-être gagner ma vie avec cela à l'avenir. C'est tout. »
« Quant à t'avoir vaincue… ce n'était qu'un match d'académie. J'ai gagné, j'ai obtenu les crédits dont j'avais besoin, et… eh bien, quelques autres choses. Une fois le match terminé, l'affaire était close. »
Il regarda ses yeux gris argenté, qui étaient toujours fixés obstinément sur lui, et ajouta :
« Je ne veux pas, et je n'ai pas besoin d'utiliser les choix que je fais dans ma vie pour évaluer ou nier les tiens. Ta route est à toi. La mienne est à moi. Nous sommes différents. C'est tout. »
Ryan sentit qu'il avait déjà été assez clair. Selon ses propres critères, il était pratiquement doux.
Mais après l'avoir écouté, le feu dans les yeux d'Eleanor ne s'éteignit pas, il brûla encore plus férocement.
« Close ? » répéta-t-elle le mot, comme si elle venait d'entendre la chose la plus absurde imaginable. « Tu as dit… que c'était "clos" ? »
Pour elle, cette défaite — et toutes les défaites ultérieures qui l'avaient répétée — était une marque brûlée dans ses os et son sang. C'était le démon intérieur qui la tourmentait jour et nuit, la montagne qu'elle devait absolument franchir.
Mais pour cette personne… c'était simplement « clos » ?
Cet énorme fossé dans la compréhension la laissa momentanément incapable même de réagir.
Ryan, cependant, ne voulait plus continuer à s'empêtrer là-dedans.
Son dîner allait vraiment refroidir.
« Si tu n'as rien d'autre à dire », dit-il en se tournant légèrement pour indiquer qu'Eleanor devait s'écarter, « je rentre à l'intérieur pour manger. »
Eleanor sembla se réveiller d'un rêve.
En voyant son expression, une puissante vague de refus monta à nouveau dans son cœur.
Non. Cela ne pouvait pas finir comme ça.
« Demain ! » dit-elle soudainement, sa voix redevenue dure. « Le premier jour de la Semaine d'Expérience Pratique est le match de démonstration pour la double culture de la magie et de l'art martial. »
Elle leva le menton, essayant de retrouver la fierté et la présence imposante de la fille du Duc, bien que ses doigts soient toujours froids.
« Je participerai en tant que représentante de la division intermédiaire. »
« Et toi », déclara-t-elle en fixant Ryan avec une certitude absolue, « tu dois participer en tant que représentant des étudiants en essai de la division junior dans mon groupe. Je t'ai recommandé moi-même. »
Ryan dit : « …Puis-je refuser ? »
« Oui. » Eleanor hocha la tête, et sa queue de cheval rousse se balança avec le mouvement. « Si tu veux que toute l'académie sache que le jeune maître de la Maison Velt avait peur d'une invitation de quelqu'un qu'il avait déjà vaincu et qu'il est devenu un lâche déserteur. »
« Cette menace pourrait-elle être plus enfantine ?! »
Le coin de la bouche de Ryan tressaillit, mais il devait admettre qu'aussi enfantine fût-elle, la menace était agaçamment efficace.
Eleanor sembla enfin avoir retrouvé un peu d'initiative. Elle ne regarda plus Ryan. Au lieu de cela, son regard se tourna vers Cosette, qui essayait de son mieux d'effacer sa propre présence contre le mur, et elle fronça légèrement les sourcils.
« Toi. Bouge. »
Cosette glissa latéralement d'un demi-mètre avec un SOUFFLE, s'encastrant presque dans le mur.
La jeune fille aux cheveux roux ne s'attarda pas. Elle se retourna, ses talons frappant un rythme sec et net, et sa queue de cheval ardente traça un arc obstiné dans l'air avant qu'elle ne s'éloigne rapidement hors de vue au coin de l'escalier.
Enfin, la pression étouffante dans le couloir se dissipa lentement.
Cosette poussa un long soupir. Un peu de couleur revint finalement sur son visage. Se penchant plus près, elle demanda d'une petite voix : « Maître, est-ce que cette jeune demoiselle… vous apprécie beaucoup ? »
Ryan : « …Comment es-tu arrivée à cette conclusion ? »
« Parce qu'elle avait l'air », dit Cosette après une réflexion sérieuse, « exactement comme certains des gros chiens que je voyais quand j'étais petite. Chaque fois qu'ils me voyaient, ils bondissaient pour me lécher. J'avais très peur, mais quelqu'un m'a dit que cela signifiait qu'ils voulaient jouer avec moi. »
Ryan : « … »
« Non, elle ne veut absolument pas jouer avec moi. »
Il poussa la porte du dortoir, et l'arôme de la nourriture s'en échappa. Mais à ce moment-là, son esprit était entièrement occupé par le match de démonstration de demain après-midi.
« Elle veut juste me broyer dans la poussière pour prouver qu'il n'y a rien de mal avec son escrime. »
« Mange », dit Ryan en s'asseyant à la table à thé, regardant les plats simples et fumants devant lui et se sentant soudainement profondément fatigué.
Cosette s'assit docilement en face de lui et ajouta doucement : « Maître, vous devriez être prudent demain. Quand cette senior est partie, sa main est restée sur la garde de son épée tout le temps. Elle avait l'air… très excitée. »
La main de Ryan s'arrêta au milieu de la prise de nourriture.
« Un avis de duel pré-tempête, hein. »