Chapitre 177
Chapitre 177 : On dirait que c'est ici que je descends
Les explorateurs ordinaires étaient éparpillés dans toute la salle.
Certains étaient appuyés contre les murs, la tête basse, comme s'ils n'avaient même plus la force de la relever. D'autres étaient assis sur le sol, les genoux ramenés contre la poitrine, le visage enfoui dans leurs jambes. Quelques-uns s'étaient recroquevillés à la base des piliers de pierre, les épaules tremblant légèrement.
Personne ne parlait.
Les seuls sons dans toute la salle étaient le léger bruissement des vignes rampant le long de ces murs gris sombre, comme quelque chose qui se tortillait dans l'ombre. De temps à autre, quelqu'un laissait échapper un gémissement étouffé, si faible qu'il semblait s'être échappé d'un rêve, avant d'être aussitôt ravalé.
Ryan détourna le regard et fit le point sur la situation dans son esprit.
Les premiers arrivés étaient probablement parvenus ici la veille — le groupe de Parker Hewitt et Hayden, par exemple. Les blessures qu'ils portaient n'étaient pas du genre que de simples squelettes auraient pu infliger. Allen avait dit que leur chemin était rempli de squelettes, mais au pire, ces choses n'auraient dû les laisser que meurtris et échevelés. Ils n'auraient pas dû en ressortir dans cet état.
Ce qui signifiait que tous deux avaient déjà franchi cette porte.
Ils étaient entrés, et ils étaient ressortis.
Et après être ressortis, ils n'avaient rien dit. Ils avaient simplement envoyé le groupe suivant en reconnaissance.
Puis ce groupe était mort.
Et celui d'après était mort aussi.
À présent, le troisième groupe était mort lui aussi.
Combien de personnes y avait-il dans cette salle au départ ? Ryan ne les avait pas comptées, mais il y en avait certainement eu plus que cela.
À l'heure actuelle, il ne restait qu'une douzaine de survivants. Au moins cinquante ou soixante personnes étaient entrées dans les ruines au total. Les autres ne pouvaient sûrement pas toutes errer encore là-haut, incapables de trouver le chemin.
Les disparus étaient tous morts derrière cette porte.
Ryan jeta un coup d'œil vers les portes qui longeaient les murs.
En bois, renforcées de fer, parsemées de clous gros comme des poings. Certaines étaient ouvertes, révélant une obscurité insondable. D'autres étaient fermées, tachetées de rouille. Chacune de ces portes menait à un passage. Chaque passage aboutissait dans cette salle. Certaines personnes étaient sorties de ces portes.
Et d'autres n'en étaient jamais revenues.
Les seuls encore en vie à présent étaient ces quelques survivants.
Le regard de Ryan se posa sur Parker Hewitt.
Cet homme avait toujours les yeux fermés, son doigt tapotant encore légèrement contre la garde de son épée. *Tap. Tap. Tap.* Le son était faible, mais dans le silence de la salle, il était parfaitement distinct.
Parker ouvrit les yeux.
Son regard balaya la salle, passant sur chaque personne présente.
Et à cet instant, Ryan vit plusieurs explorateurs frissonner.
Pas un frisson contrôlé. Un frisson involontaire.
Certains baissèrent la tête encore plus bas. Certains voûtèrent les épaules. Certains reculèrent, comme pour tenter de se cacher derrière les piliers de pierre.
Tout le monde savait ce qu'il cherchait.
Celui qui serait choisi pourrait mourir.
Le regard de Parker balaya la salle une fois avant de se poser finalement sur le côté de Ryan.
Ryan ne bougea pas. Il se contenta de rester là et de soutenir le regard de Parker.
Parker l'observa pendant deux secondes, puis détourna les yeux.
Quelqu'un tira sur la manche de Ryan.
Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit Allen penché vers lui, son visage maculé de cendres arborant une expression si complexe qu'elle était difficile à décrire. De la peur. De la tension. Et quelque chose d'autre qu'il ne parvenait pas à nommer.
« Frère. » Allen baissa la voix au point qu'elle en devint presque inaudible. Son souffle effleura l'oreille de Ryan. « As-tu quelque chose qui permet de laisser des marques ? »
Ryan cligna des yeux et se tourna vers lui.
« Pourquoi veux-tu cela ? »
Allen fit un signe de menton vers Parker.
« Impossible de savoir quand ce sera notre tour d'entrer », murmura-t-il, les mots pratiquement serrés entre ses dents. « Si tu entres en premier, laisse-moi des marques, et peut-être aurai-je une chance de survivre. Si j'entre en premier... »
Il sourit.
Le sourire était faible, si faible qu'il semblait forcé au coin de sa bouche.
Il y avait quelque chose de sinistre là-dedans. Quelque chose d'autodérisoire. Et pourtant, étrangement, c'était aussi détendu, comme s'il disait : "Eh bien, c'est comme ça."
« On dirait que c'est ici que je descends », dit-il. « Arriver jusqu'ici n'a pas été facile. Alors peut-être que je peux au moins laisser quelque chose d'utile pour toi. »
Ryan le regarda.
Son visage était toujours poussiéreux, strié de noir là où la saleté et la sueur s'étaient mélangées. Sa manche droite était arrachée sur une large bande, exposant la plaie croûteuse en dessous. La croûte était rouge sombre et les bords commençaient à paraître un peu enflammés. Ses cheveux étaient en désordre. Tout son corps était couvert de poussière et de crasse. Au premier coup d'œil, il ne semblait pas différent des autres explorateurs ordinaires autour d'eux.
Mais ses yeux étaient brillants.
Ces yeux marron clair fixaient Ryan, brillants et clairs, sans grande peur en eux.
Juste quelque chose d'étrange.
De la confiance, peut-être.
Ryan fit un léger signe de tête.
Il fit glisser son sac de son dos et y plongea la main. Après avoir fouillé un instant, il en sortit quelque chose.
Ce n'était pas grand, environ l'épaisseur de deux doigts et la longueur d'une main, comme un bâton lumineux noir. Sa surface était lisse et sans marque. Seules les deux extrémités contenaient de minuscules cristaux, dont la couleur était si pâle qu'ils se confondaient presque avec le boîtier noir.
Il l'avait fabriqué lui-même.
Le principe était simple. Une fois imprégné de magie, il laisserait une trace magique à cet endroit pendant quelques heures. Les gens ordinaires ne pouvaient pas la voir. Seule une personne utilisant une magie de la même source pouvait la sentir.
Il en avait fabriqué trois et n'avait jamais eu l'occasion de les utiliser.
Mais juste au moment où il le sortit, avant qu'il puisse le passer à Allen, la voix de Parker retentit.
« Tout le monde. »
Ce n'était pas fort, mais dans le calme de la salle, c'était aussi distinct qu'une pierre jetée dans une eau calme.
Chaque tête se leva et se tourna vers lui.
Parker se détacha du pilier de pierre et se redressa. Il bougea lentement, comme pour laisser à chacun le temps de bien le voir. L'épée à la lame ébréchée était toujours plantée dans le sol à ses pieds, mais il ne fit aucun geste pour la retirer. Il se contenta de rester là, les mains ballantes le long du corps, son regard passant sur chaque personne une par une.
Ses traits durs étaient sans expression.
« La dernière équipe a été perdue », dit-il, sa voix plate, comme s'il ne faisait qu'énoncer un fait. « J'en suis attristé. Mais l'exploration ne peut pas s'arrêter. »
Personne ne parla.
Les explorateurs gardèrent la tête basse. Certains serrèrent les poings. Certains se mordirent les lèvres. Certains fixaient simplement le sol d'un air absent.
« Nous nous sommes assez reposés », continua Parker. « Et nous avons gagné quelques nouveaux arrivants. Il est temps de décider qui entrera ensuite. »
Plusieurs explorateurs devinrent livides.
Pas simplement pâles. Blancs, comme si le sang avait été drainé hors d'eux. Blancs comme du papier. Blancs comme les visages des cadavres.
Certains reculèrent même, mais il n'y avait nulle part où aller. Des murs de pierre se dressaient derrière eux.
Ryan sentit les doigts d'Allen se resserrer sur sa manche.
Cette main était froide, et ses doigts tremblaient légèrement.
Parker plongea la main dans son manteau et en sortit quelque chose.
C'était un cadran, de la taille d'une paume, couleur bronze et gravé d'épaisses couches de runes. Ces runes étaient profondément sculptées, superposées les unes aux autres, comme si elles avaient été inscrites d'innombrables fois.
Au centre du cadran se trouvait une aiguille, fine et pointue, brillant faiblement dans la lumière grise.
Cela ressemblait à une sorte d'outil magique.
« Les mêmes règles qu'avant », dit Parker en soulevant le cadran pour que tout le monde puisse le voir. « Équitable. Parfaitement équitable. Personne n'a à se plaindre. »
Il laissa son regard se poser sur eux un par un.
« Rassemblez-vous. »
Les explorateurs hésitèrent.
Certains levèrent la tête, jetèrent un coup d'œil au cadran, puis la baissèrent à nouveau. Certains firent un demi-pas en arrière, bousculant les personnes derrière eux, mais personne ne bougea davantage.
Parker resta simplement là.
Cette épée abîmée restait plantée dans le sol à ses pieds, son tranchant entaillé étant visible de manière flagrante dans la pénombre.
Et quand son regard balaya l'assemblée, personne n'osa dire non.