Chapitre 176
Chapitre 176 : Une autre paire en moins
Les pierres précieuses étaient d'un jaune sombre, si ternes qu'elles ressemblaient à des bougies sur le point de s'éteindre. Pourtant, la lumière qui emplissait toute la salle semblait émaner de ces deux gemmes. C'était une lueur brumeuse et cendrée qui se diffusait dans tout l'espace, rendant impossible de déterminer sa véritable source.
« Tu vois ces deux pierres ? » demanda Allen. « Ce sont les vies des personnes qui se trouvent à l'intérieur. Si les gemmes sont allumées, ils sont en vie. Si elles s'éteignent, ils sont morts. »
Ryan fixa les deux gemmes au jaune délavé.
Leur éclat était faible, vacillant comme des bougies agonisantes sous une bourrasque.
« Et ces deux-là... » demanda-t-il.
« C'est la paire qui est à l'intérieur en ce moment », répondit Allen. « Ils sont encore en vie pour l'instant, mais ils ne tiendront pas longtemps. »
Ils étaient encore en train de parler que les gemmes s'éteignirent soudainement, simultanément.
La lumière disparut.
En un instant.
Un instant plus tôt, les deux gemmes, grosses comme des poings, pulsaient encore de ce faible éclat jaune. À présent, elles étaient devenues totalement sombres, se transformant en deux pierres grises et ternes.
Ryan se figea un instant.
Allen se figea également.
Puis il se frappa la cuisse.
« Merde. »
Ryan le regarda.
« Tu as vu ça ? » Allen pointa les pierres éteintes, la voix légèrement tremblante. « Si les deux s'éteignent en même temps, cela signifie que les deux personnes sont mortes. »
Dans la lumière cendrée, son visage paraissait livide.
« Une autre paire en moins. »
Allen avait parlé très bas, mais dans cette salle vaste et creuse, ses mots portèrent tout de même.
Ryan vit le visage de Parker s'assombrir un instant. Hayden lui dit quelque chose à voix basse, mais Parker se contenta de secouer la tête et garda le silence.
Parmi les explorateurs ordinaires, quelqu'un soupira. Un autre baissa la tête encore plus bas. Quelqu'un jura entre ses dents.
L'atmosphère dans la salle devint plus lourde encore qu'auparavant.
Ryan resta immobile, son regard balayant leurs visages avant de se poser à nouveau sur ces deux gemmes éteintes.
Dans le marais, ils avaient tué on ne sait combien de bêtes magiques. Des créatures noires dépourvues d'intelligence, comme si elles avaient été produites en série par vagues infinies, impossibles à exterminer. Et lorsqu'ils avaient enfin réussi à se frayer un chemin, cette ouverture était apparue au centre du marais.
Personne ne savait ce qui se trouvait en dessous. Mais dans cette situation, n'importe quel chemin valait mieux que l'immobilité.
Avec le recul, tout le monde avait fait le même choix.
Ils étaient sortis de la forêt et s'étaient dirigés vers la lumière.
La forêt était remplie de ces arbres gris argenté, tous identiques. Après quelques pas, le nord, le sud, l'est et l'ouest se confondaient. Il n'y avait ni soleil, ni étoiles, rien pour s'orienter. À ce moment-là, tout le monde ne désirait qu'une chose : trouver un endroit où ils pourraient voir le ciel, un endroit où ils pourraient se repérer.
Alors, tout le monde était allé vers le marais.
Et là, dans le marais, ils avaient tué des bêtes magiques vague après vague. Finalement, après la mort de la dernière, cette ouverture était apparue soudainement devant eux.
Qui ne serait pas entré ?
C'était comme un jeu. Une porte surgit soudain devant vous. Vous n'avez aucune idée de ce qui se trouve derrière, mais vous savez que sans elle, vous ne ferez que tourner en rond. Alors, vous la poussez.
Ils l'avaient tous fait.
Et chacun d'eux avait été envoyé sur une route différente.
Sur certains chemins, il y avait des squelettes en armure de cuir, impossibles à tuer.
Sur d'autres, des serpents de feu sortaient des fissures de la pierre en crachant des flammes.
Sur d'autres encore, il n'y avait que des pièges : des dalles crachant du feu, des panneaux dissimulés qui s'ouvraient, des bassins de liquide corrosif.
Sur certains, il n'y avait que des bêtes magiques, des bêtes magiques sans fin, ne laissant d'autre choix que de se frayer un chemin par la force.
Chacun d'entre eux s'était battu pour sa vie sur sa propre route.
Chacun d'entre eux avait cru progresser vers le deuxième niveau.
Chacun d'entre eux avait pensé être presque arrivé au bout.
Et puis, ils avaient poussé la dernière porte et réalisé...
Que ce n'était que le début.
Ils s'étaient tous retrouvés ici, au point de départ, et le véritable labyrinthe se trouvait au-delà de la porte encore plus imposante qui leur faisait face.
Ryan détourna le regard et observa la porte par laquelle il était arrivé.
En bois. Renforcée de fer. Identique à toutes les autres.
Mais sur sa route, il n'y avait rien eu.
Pourquoi ?
« À quoi penses-tu ? » demanda Allen en se rapprochant et en baissant la voix.
Ryan lui jeta un coup d'œil sans répondre.
Allen suivit son regard et remarqua la porte d'où venait Ryan.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ta porte ? » demanda Allen.
Ryan ne répondit pas. Il demanda plutôt : « Qu'en est-il du chemin du retour ? »
Allen se figea un instant, puis laissa échapper un rire amer.
« Il n'y a pas de retour possible », dit-il. « Oublie le retour. Je n'ose même pas y penser. »
Il fit un signe de menton vers les portes derrière lui.
« Combien de temps nous a-t-il fallu pour traverser ces routes ? Une heure ? Deux ? Si nous retournons en arrière maintenant, toutes ces bêtes magiques sont toujours là. Tous ces pièges sont toujours là. Et en plus... » Il baissa encore plus la voix. « Sais-tu d'où viennent ces bêtes magiques ? »
Ryan secoua la tête.
« Je ne sais pas non plus », dit Allen. « Mais les serpents que j'ai tués en venant ici ont disparu après leur mort. Leurs corps se sont volatilisés. Il n'est rien resté. C'était comme si... comme si quelque chose les avait récupérés. »
Il fit une pause, puis murmura :
« J'ai posé la question autour de moi. La même chose est arrivée avec les squelettes que les autres ont combattus. Une fois fracassés, les os se sont transformés en cendres. Rien n'est resté. Ces choses n'étaient pas vivantes. Ce n'étaient pas des bêtes magiques. Ce n'était rien de ce que nous avons vu à l'extérieur. On aurait dit... on aurait dit qu'elles avaient été fabriquées. »
Les sourcils de Ryan se froncèrent.
Fabriquées.
Il pensa au crapaud rencontré plus tôt. Ce monstre de sept ou huit mètres de haut qui avait laissé un cristal derrière lui après sa mort.
Ces serpents, ces squelettes, ces choses venues de nulle part... une fois morts, ils ne laissaient absolument rien.
Seuls le crapaud et la créature de la forêt avant lui avaient laissé quelque chose.
« Qu'en est-il des bêtes magiques à l'extérieur ? » demanda Ryan. « Sont-elles toujours là ? »
Allen secoua la tête.
« Aucune idée. Mais personne n'ose retourner vérifier. Et si elles y étaient encore ? Et s'il y en avait encore plus qu'avant ? Ces choses sont inépuisables. Tuez une vague, et une autre arrive. Il n'y a pas de fin. Et... » Il fit un signe de menton vers les explorateurs. « Regarde ces gens. »
Ryan regarda autour de lui.
Parker était appuyé contre un pilier de pierre, les yeux fermés, sa respiration lente et lourde. Hayden était assise à côté de lui, soignant ses blessures avec des mains qui tremblaient légèrement. Vincent était assis contre le mur, Gray debout devant lui, sa jambe blessée tendue avec raideur, n'osant pas bouger. Vera avait toujours la main pressée sur la plaie de son mollet. Le saignement s'était arrêté, mais son visage était d'une pâleur mortelle. Eleanor restait debout, son épée pendante à ses côtés. Les coupures sur ses articulations avaient séché, mais elle était totalement immobile, comme si elle n'avait même plus la force de changer de position.
Les explorateurs ordinaires étaient dans un état pire encore. Certains étaient recroquevillés en boule. D'autres étaient allongés à même le sol. Certains fixaient le mur, le regard vide, comme s'ils étaient déjà morts une fois.
Personne n'avait la force de faire demi-tour.
Et personne ne le voulait.
C'était le seul endroit où ils pouvaient se reposer.
Au moins, il n'y avait pas de bêtes magiques à l'infini ici.
Ryan détourna le regard et fixa la grande porte.
La lumière rouge sombre qui s'échappait par la fissure pulsait comme un battement de cœur.
« Donc », dit-il, « la seule option est d'avancer ? »
Allen lui adressa un sourire amer.
« Qu'est-ce qu'on est censés faire d'autre ? » dit-il. « Rester assis ici à attendre la mort ? »