Chapitre 174
Chapitre 174 : Oh, bonjour, bonjour
Vera était assise sur cette dalle de pierre surélevée avec toute l'élégance de quelqu'un installé sur un banc dans son propre jardin. Mais elle tenait à la main un linge pressé contre son mollet. Le tissu était déjà imprégné de sang, qui s'écoulait entre ses doigts, goutte à goutte, étalant une petite tache sombre sur la pierre pâle sous elle.
Son visage ne trahissait que peu d'émotions, mais ses lèvres étaient blanches, d'un blanc exsangue, celui de quelqu'un ayant perdu trop de sang.
Elle n'avait aucune arme à la main.
Pourtant, l'endroit où elle se trouvait était le plus proche de la porte, tout au fond du hall.
Cette porte.
Le regard de Ryan passa sur les personnes présentes et se fixa dessus.
Elle était immense, haute de plus de dix mètres et large de plusieurs mètres, telle une montagne pesant de tout son poids à l'extrémité de son champ de vision.
La porte de pierre noire était couverte de sculptures. C'étaient les mêmes motifs que ceux qui bordaient les escaliers, cercle après cercle, denses et infinis. Mais ceux-ci étaient plus profonds, plus denses, plus étranges. Les rainures semblaient avoir été creusées d'un seul coup de lame, si profondément qu'un doigt pouvait s'y loger, projetant des ombres lourdes dans la lumière grise et tamisée.
Une lueur s'échappait par la fente entre les battants.
Une lumière rouge sombre.
Elle pulsait faiblement, comme un battement de cœur.
Ryan fixa cette porte pendant quelques secondes, puis détourna le regard pour balayer la salle du regard.
Ses yeux passèrent sur les individus présents, puis se portèrent derrière lui.
Lillian se tenait là, ses vêtements tachés de boue et de sang séché en plaques brun sombre. La main qui agrippait son épée était parfaitement stable, bien que son visage parût fatigué et que de légères cernes marquent ses yeux.
Rex se tenait à ses côtés. La blessure à sa taille avait déjà formé une croûte. Marcher ne lui faisait plus mal, lever les bras ne lui faisait plus mal, et sa respiration était aussi régulière que si rien ne s'était passé. Il bombait même le torse, essayant de paraître plus imposant, comme s'il voulait protéger Lillian derrière lui.
Tous trois, comparés aux personnes devant eux, semblaient si propres qu'on aurait pu croire qu'ils venaient tout juste d'entrer dans les ruines.
Les sourcils de Ryan se froncèrent, formant un pli vertical profond entre eux.
Il savait exactement de quoi Parker et les autres étaient capables.
Le Second prince les avait envoyés. Parker était l'un des meilleurs jeunes épéistes de sa génération, quelqu'un qui avait grandi sur les terres frontalières et qui avait connu le combat dès l'âge de seize ans. Vincent et Gray étaient des hommes de confiance du Troisième prince, du genre à pouvoir manœuvrer même face à Parker, et leurs mains avaient sûrement été tachées de plus de sang qu'on ne pouvait en compter.
Vera, la fille adoptive du Duc Gale, était publiquement reconnue dans tout l'Empire comme la plus grande prodige de l'élément du vent de sa génération, capable de lancer de la magie de haut niveau dès l'âge de dix ans. Eleanor, la fille du Duc de l’Épée, était qualifiée de monstre depuis l'enfance et avait déjà vaincu des chevaliers aguerris à douze ans.
N'importe lequel d'entre eux, pris individuellement, était plus fort que Lillian ou Rex.
Et pourtant, à présent, chacun d'eux était couvert de blessures, semblant tout juste sortis d'un hachoir à viande.
Pendant ce temps, mis à part les marques laissées par la bataille de la veille, Lillian et Rex semblaient presque intacts.
Le regard de Ryan se déplaça vers les murs entourant le hall.
Il y avait des portes partout.
Des portes exactement semblables à celle qu'il venait de pousser — en bois, recouvertes de plaques de fer et cloutées de clous en fer de la taille d'un poing. Certaines étaient ouvertes, révélant des passages sans lumière, si noirs qu'ils semblaient sans fond. D'autres étaient fermées, marbrées de rouille, avec seulement une faible lueur s'échappant par les fissures.
Ces portes tapissaient les murs, couche après couche, si densément qu'elles ressemblaient aux alvéoles d'une ruche. Il y en avait trop pour les compter.
Chaque porte était un passage.
Chaque passage menait à un endroit différent.
Ryan observa ces portes, puis reporta son attention sur les personnes meurtries devant lui.
Elles étaient toutes sorties de ces portes. Derrière chacune d'elles se trouvait un chemin différent, et sur chaque chemin, quelque chose de différent les attendait.
Il pensa à l'itinéraire qu'il avait lui-même emprunté.
Des escaliers. Des sculptures. De l'air frais. Rien d'autre.
Du début à la fin, il n'y avait rien eu.
Pas même un seul insecte.
Rex fit un demi-pas en avant, se plaçant devant Lillian. Ses épaules étaient larges, dissimulant la majeure partie de la jeune fille derrière lui. Il leva le menton et gonfla le torse comme une bête protégeant ses petits, fixant les étrangers devant eux.
Lillian se redressa derrière lui. Elle leva le menton, une main posée sur la garde de son épée, et arbora cette expression de jeune noble fière qui était la sienne. Mais sur son visage épuisé, cela semblait un peu forcé, un peu comme une bravade vide.
Ryan éteignit la torche qu'il tenait à la main.
La flamme mourut et un filet de fumée bleu-gris s'éleva dans la lumière tamisée. Il rangea la torche éteinte dans son sac et fit un pas en avant.
Ses bottes ne produisirent qu'un bruit infime contre le sol de pierre.
Ce son résonna dans le hall, battement après battement, comme quelque chose frappant depuis le fond du silence.
Il marcha vers eux.
Vers ces étrangers qui avaient émergé de différentes portes, enduré différentes épreuves, et qui se tenaient maintenant là, le corps couvert de blessures.
Ryan s'arrêta à dix pas.
Il ne dit rien.
Il se contenta de rester là, son regard balayant lentement leurs visages, puis les portes une par une.
Le hall était si calme que l'on pouvait entendre leur respiration.
La respiration de ces explorateurs.
Le goutte-à-goutte infime du sang s'écoulant de leurs plaies.
Le bruissement infime des vignes qui poussaient.
Une pensée prit forme dans l'esprit de Ryan.
Pourquoi le chemin qu'ils avaient emprunté était-il différent de celui que ces gens avaient suivi ?
Parker ne dit rien.
Il jeta simplement un coup d'œil à Ryan et aux autres, son regard aussi froid que le vent du nord, puis le rabaissa sur son épée cabossée et tordue.
Vincent fut celui qui bougea.
Il toussa légèrement, se détacha du mur et arbora son habituel sourire doux.
C'était un sourire parfaitement mesuré, ni chaleureux ni froid, ni humble ni arrogant. On ne pouvait y trouver le moindre défaut.
« Il semble que de nouveaux compagnons nous aient rejoints. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle porta clairement à travers le hall vide.
Personne ne répondit.
Parker l'ignora.
Vera ne leva même pas la tête.
Eleanor se contenta de fixer Ryan.
Les explorateurs ordinaires regardaient simplement avec des yeux ternes et sans vie.
Vincent ne sembla pas s'en formaliser. Il fit quelques pas en avant, s'arrêta devant Ryan et tendit la main.
Elle était pâle et fine, manifestement bien entretenue. Mais à présent, une coupure sanglante barrait ses articulations et le dos de sa main était marbré de violet et de bleu. Il se comporta comme s'il n'avait rien remarqué, son sourire toujours aussi doux qu'à l'accoutumée.
« Bonjour. Je suis Vincent », dit-il. « Vous êtes Ryan Velt, n'est-ce pas ? J'ai entendu parler de vous. »
Ryan le regarda et fit un léger signe de tête.
Puis il regarda la main que Vincent avait tendue, fit un pas en avant et passa devant lui.
La main de Vincent se figea en plein air. Le sourire resta sur son visage, mais se raidit un instant — un moment si bref qu'il était presque impossible à saisir. Ses doigts se recourbèrent légèrement alors qu'il s'apprêtait à la retirer.
Puis une autre main saisit la sienne.
« Oh, bonjour, bonjour, bonjour ! »
Rex fit apparaître son large sourire d'ours, serra la main de Vincent fermement et la secoua avec un enthousiasme débordant.
Il était fort, et la main déjà blessée de Vincent craqua sous la pression.
« Je suis Rex », dit-il avec toute la chaleur de quelqu'un saluant un vieil ami. « Et voici notre jeune dame, Lillian ! Fille du Comte Rosedale ! Que vous est-il arrivé à tous ? Pourquoi avez-vous l'air si misérables ? »
Le sourire de Vincent commença à se crisper pour de bon. Son visage rougissait à cause de la poigne de Rex, mais il souriait toujours. Il essayait toujours de maintenir cette même expression douce.
« L-lâchez... » Il tapota le dos de la main de Rex. « Tout va bien, lâchez d'abord, et je vous expliquerai dans un instant... »