Chapitre 173
Chapitre 173 : La fin, ou le début ?
Une odeur de brûlé.
C’était ténu, à peine perceptible, comme quelque chose qui se consumait au loin. Ryan s’arrêta et tourna légèrement la tête, humant l’air pour vérifier. Rex et Lillian s’immobilisèrent à leur tour et l’imitèrent, reniflant l’atmosphère.
« Tu sens ça ? » demanda Rex d’une voix basse.
« Ouais », répondit Ryan.
Il jeta un coup d’œil à la lampe qu’il tenait. La lueur du noyau magique élémentaire de lumière était toujours aussi douce. Elle n’éclairait pas très loin, mais suffisait à leur permettre de voir le chemin sous leurs pieds.
« Allumez les torches », ordonna-t-il.
Rex cligna des yeux. « Tu ne crains plus le gaz des marais ? »
« Nous sommes descendus assez bas. S’il y avait du gaz, nous l’aurions déjà senti. » Ryan rangea la lampe et tira une torche de son sac. « Et l’air circule. Il ne s’accumulera pas. »
Le silex frappa l’acier. Des étincelles tombèrent sur le tissu imbibé d’huile et la flamme jaillit instantanément. La lumière de la torche était bien plus vive que celle de la lampe, illuminant plus d’une douzaine de pas autour d’eux et révélant les détails plus fins des gravures sur les murs de pierre. Ces motifs étaient plus denses et plus profonds qu’auparavant, comme si quelqu’un les avait retaillés encore et encore avec une lame.
Rex et Lillian allumèrent également leurs torches.
Trois torches baignèrent le passage d’une vive clarté. À la lueur du feu, ces gravures semblaient se tordre comme si elles étaient vivantes.
Ils poursuivirent leur route.
Cette fois, ils avancèrent beaucoup plus vite. La lumière des torches portait à des dizaines de pas devant eux, si bien qu’ils n’avaient plus besoin de tâtonner comme auparavant. Même les pas de Rex se firent plus légers et il cessa de grommeler.
Après environ un quart d’heure, quelque chose changea devant eux.
Ce n’était pas la fin des escaliers.
C’était une porte.
Une porte en bois était encastrée au bout du passage. Les planches étaient d’un brun grisâtre, renforcées par une couche de fer et parsemées de clous de la taille d’un poing. Le cadre était en pierre, se fondant parfaitement dans les murs de chaque côté.
La poignée était un anneau de fer, si rouillé qu’il était impossible d’en deviner la couleur d’origine.
Ryan s’arrêta devant.
Il colla son oreille contre le bois et écouta. De l’autre côté, c’était le silence absolu. Pas le moindre bruit.
Rex s’approcha et baissa la voix. « On la pousse ? »
Ryan ne répondit pas. Il se contenta de se tourner vers Lillian.
Lillian comprit immédiatement. Elle prit la torche de sa main, recula de deux pas et la leva plus haut pour que la porte soit clairement éclairée.
Ryan et Rex prirent position, de chaque côté de la porte.
« Je compte jusqu’à trois », dit Ryan.
Rex hocha la tête.
« Un. »
Ryan posa sa main contre la porte. Le bois était froid. Il pouvait sentir le givre même à travers sa manche.
« Deux. »
Rex posa sa main à son tour.
« Trois. »
Ils poussèrent simultanément.
Les gonds émirent un gémissement aigu, comme une chose rouillée que l’on force à s’ouvrir. La fissure s’élargit et une lumière filtra de l’intérieur.
Pas une lumière de torche.
Une lueur grise et terne, comme un crépuscule par temps couvert.
La porte s’ouvrit en grand.
L’espace au-delà se dévoila.
Derrière se trouvait une chambre immense.
Un hall circulaire si vaste qu’il était impossible d’en voir le bout d’un seul coup d’œil. Le sol était pavé de dalles de pierre grise massives, et des vignes poussaient dru dans chaque interstice.
Des vignes vert sombre, certaines épaisses comme des poignets, d’autres fines comme des cheveux, rampaient sur tout ce qui était visible — sur le sol, le long des murs et jusque dans les hauteurs invisibles. Certaines pendaient du plafond lointain comme des cascades figées.
Les murs étaient faits d’une pierre gris-noir, bien que la plupart soient dissimulés sous les plantes. En levant les yeux, on ne voyait aucun plafond, seulement une lumière grise et terne très haut au-dessus. Impossible de dire d’où elle venait ni à quelle hauteur elle se situait. Elle tombait simplement d’en haut, sur les vignes, sur les dalles de pierre, et sur…
Les gens.
Ryan s’arrêta sur le seuil.
Plus d’une douzaine de personnes se tenaient au centre du hall.
Parker Hewitt. Hayden.
Vincent. Gray.
Vera.
Eleanor.
Et sept ou huit autres explorateurs dont il ignorait le nom. Certains étaient appuyés contre les murs. D’autres assis sur le sol. Certains faisaient les cent pas. Tous étaient blessés. Leurs vêtements étaient en lambeaux et leurs visages marqués par un épuisement profond. Des torches avaient été coincées dans les fissures entre les dalles, leurs flammes vacillantes projetant une lumière mouvante sur leurs traits.
Tout le monde avait entendu la porte s’ouvrir.
Tous se tournèrent vers Ryan et ses compagnons.
Parker Hewitt était appuyé contre un pilier de pierre, son épée plantée dans le sol à ses pieds. La lame était couverte d’entailles de haut en bas. À certains endroits, le tranchant était même gondolé, comme si quelque chose l’avait mâchouillé.
Ses vêtements étaient déchirés à plusieurs endroits, exposant des plaies croûteuses. Certaines coupures suintaient encore, tachant le tissu d’un rouge sombre. Sang frais et sang séché se superposaient, comme s’il avait enchaîné plusieurs combats sans jamais avoir l’occasion de se soigner.
Hayden se tenait à ses côtés. Le carnet qu’il tenait était si sale qu’il était impossible d’en deviner la couleur d’origine. Des taches brun foncé couvraient la couverture — peut-être du sang, peut-être de la boue, ou un mélange des deux.
Sa main gauche était enveloppée de bandages, mais les tissus étaient déjà imprégnés de sang. Le bout de ses doigts, dépassant des bandes, était gonflé et violacé, comme si quelque chose de lourd les avait écrasés.
Vincent était appuyé contre le mur opposé, son habituel sourire doux toujours aux lèvres. Mais il le portait depuis trop longtemps. Il s’était figé, tel un masque qu’il avait oublié de retirer.
La main qui pendait le long de son corps tremblait légèrement. C’était un tremblement ténu, mais visible à y regarder de près. Ses doigts se contractaient sous l’effet de spasmes dus à une utilisation excessive. Plusieurs déchirures sur ses vêtements avaient des bords noircis, brûlés, révélant une chair à vif. Des grappes de cloques luisantes s’y étaient formées.
Gray se tenait derrière lui, son épée courte toujours à la taille, mais sa posture était étrange. Il laissait à peine son pied gauche toucher le sol, n’osant pas y mettre le moindre poids. Le tissu au niveau de son genou était arraché, laissant apparaître une plaie béante, comme si quelque chose l’avait mordu. Son visage était impassible, mais des perles de sueur coulaient le long de ses tempes.
Eleanor se tenait tout au centre, serrant son épée, la pointe dirigée vers le sol. Ses cheveux roux pendaient en un fouillis emmêlé sur ses joues, certaines mèches collées par le sang. Sa tenue de combat rouge sombre était couverte de boue et de crasse, certaines taches ayant séché en croûtes dures qui avaient teint le tissu d’un brun profond.
Elle semblait en meilleur état que les autres. Du moins, aucune blessure ouverte ne saignait à vue d’œil. Mais la main qui agrippait son épée était dans un état lamentable. Plusieurs coupures profondes marquaient ses articulations, la chair à vif comme si une lame acérée les avait tranchées. La peau autour des plaies était devenue pâle à force d’avoir baigné trop longtemps dans le sang.
Et puis, il y avait les explorateurs anonymes, sept ou huit éparpillés dans le hall. Certains étaient appuyés contre les murs, à bout de souffle, la poitrine se soulevant comme s’ils venaient de courir un marathon. D’autres étaient assis sur le sol, hébétés, fixant le vide sans bouger pendant de longues minutes. Certains s’enlaçaient les genoux, le visage enfoui dans leurs bras, les épaules secouées de légers tremblements.
Leurs vêtements étaient tous en lambeaux.
Leurs corps étaient couverts de blessures.
Certaines plaies saignaient encore. D’autres s’étaient déjà refermées en croûtes brun sombre, collées aux tissus.
L’air du hall était saturé d’une odeur de sang, mêlée à la sueur, à la boue et à cette même odeur de brûlé indéfinissable.
Vera était assise sur une dalle de pierre surélevée avec toute l’élégance d’une personne installée sur un banc dans son propre jardin. Mais dans sa main, elle pressait un linge contre son mollet. Il était déjà trempé. Le sang s’écoulait entre ses doigts, goutte à goutte, tachant d’un rouge sombre la pierre gris pâle sous elle.