Chapitre 155
Chapitre 155 : Le marais
Il se laissa retomber à travers les feuilles, au milieu des taches de lumière mouvantes, et atterrit une nouvelle fois sur cette branche.
Ryan commença à descendre.
À trente ou quarante mètres de hauteur, la descente était plus rapide que l'ascension. Il dégageait sa lame courte, l'enfonçait plus bas, se stabilisait, puis glissait. Lorsque ses pieds touchèrent enfin le sol, ses jambes étaient encore un peu flageolantes, mais bien plus solides qu'auparavant.
Ryan choisit une direction et se mit en marche.
Cette sensation d'être observé avait disparu.
Après la mort de cette chose, la forêt sembla reprendre vie — ou plutôt, cette atmosphère étouffante de mort imminente s'était enfin dissipée.
Tout en marchant, il demanda intérieurement : « Syl, tu as dit que les elfes aimaient la nature. Alors, quel genre de nature aiment-ils ? »
Syl resta silencieux un moment.
« Une nature pure, répondit-il enfin. Claire. Vivante. Pas celle-ci... »
Il ne termina pas sa phrase.
Ryan hocha la tête et continua d'avancer.
« Les elfes aiment-ils l'eau ? »
« Oui. Mais pas l'eau stagnante. L'eau vive. L'eau pure. »
« Aiment-ils les montagnes ? »
« Oui. Mais pas les montagnes dénudées. Celles qui sont couvertes d'arbres et d'herbe. »
« Aiment-ils... ? »
C'est ainsi qu'il marchait et questionnait, et Syl l'accompagnait en esprit pour lui répondre. Aucune de ces questions n'avait réellement d'importance. Elles servaient simplement à rendre ce long périple un peu moins oppressant.
Après avoir marché pendant une durée indéterminée, les arbres autour de lui commencèrent enfin à s'éclaircir.
Une étendue de terre ouverte apparut devant lui.
Ce n'était pas une clairière dévastée par un monstre, mais une véritable étendue sauvage — prairies, points d'eau, roselières et parcelles de tourbières boueuses.
Des zones humides.
Ryan se tint à la lisière de la forêt et contempla le paysage.
L'herbe était haute, dépassant parfois sa taille. Les flaques reflétaient la lumière du ciel en taches scintillantes. À chaque fois que le vent balayait les roseaux, ils murmuraient dans un bruissement sec. Au loin se dressaient quelques arbres solitaires, poussant près de l'eau, tordus et noueux.
Ce calme sans vie avait disparu.
Il pouvait entendre le chant des insectes, les cris des oiseaux et le clapotis de quelque chose dans l'eau.
Ryan prit une profonde inspiration et s'avança dans le marais.
Au même moment, au plus profond de la zone humide —
Vera se tenait sur une étendue de terre peu profonde, entourée de dix-sept cadavres de monstres.
Ces créatures — huit serpents, cinq crocodiles et quatre horreurs innommables — étaient toutes mortes.
Elles avaient été abattues proprement. Certaines avaient été découpées en morceaux. D'autres réduites en tas informes. Certaines étaient couvertes d'innombrables blessures, comme si elles avaient été tailladées mille fois.
Pas une seule goutte de sang ne l'avait touchée.
Le vent continuait de circuler autour d'elle, léger, presque invisible. C'était comme le prolongement de son propre corps, obéissant à la moindre de ses pensées.
Vera baissa les yeux sur ses mains.
Elles étaient pâles et fines, le genre de mains qu'une dame noble utiliserait pour jouer du piano.
Pourtant, ces mêmes mains venaient de tuer dix-sept monstres.
Il n'y avait aucune émotion dans ses yeux gris-vert.
Elle leva la tête et scruta les profondeurs du marais. De cette direction, de faibles bruits de combat se faisaient encore entendre — quelqu'un d'autre se battait toujours.
Vera ne s'en approcha pas.
Elle fit demi-tour et prit une autre direction. Sa silhouette vert pâle disparut rapidement dans les roseaux, ne laissant derrière elle que le doux murmure du vent.
À l'angle nord-est du marais, près de cette muraille de forêt vert sombre, Eleanor enfonça son épée dans le crâne du dernier monstre.
C'était une créature reptilienne plus grande qu'un crocodile, longue de cinq ou six mètres, d'un noir d'encre, avec trois rangées de crocs dans la gueule.
En s'effondrant, elle projeta une gerbe d'eau boueuse qui éclaboussa Eleanor de toutes parts.
Sa tenue de combat rouge vin était déjà maculée de sang noir. Une partie avait séché, formant des croûtes dures. Ses cheveux roux étaient également trempés de boue, des mèches collant à son visage. Elle se tenait au milieu du tas de cadavres, la main crispée sur son épée tremblant encore légèrement.
Non pas d'épuisement.
D'exaltation.
Ou peut-être de soulagement.
Devant elle gisaient plus de vingt cadavres de monstres, éparpillés dans toutes les directions.
Il y avait des serpents, des crocodiles, ces choses innommables, et des créatures encore plus étranges — cousues à partir de plusieurs monstres, tordues, laides, répugnantes.
Toutes étaient mortes.
Toutes avaient été tuées par son épée, l'une après l'autre.
Eleanor prit une lente inspiration et secoua sa lame pour la débarrasser du sang. L'épée elle-même était rouge sombre, et maintenant, imprégnée de sang, elle semblait plus rouge encore.
Elle repensa au combat qui venait d'avoir lieu.
Lorsque le premier serpent s'était jeté sur elle, il restait une trace de panique dans son cœur.
Lorsque le second avait bondi, elle s'était déjà calmée.
Au moment où le cinquième crocodile avait jailli de la boue, il ne restait plus qu'une seule pensée dans son esprit —
Tuer.
Tuer. Tuer. Tuer.
Son épée était devenue de plus en plus rapide, de plus en plus cruelle. Quand les monstres bondissaient, elle les transperçait. Quand ils l'assaillaient, elle tournait et les balayait. Quand ils tentaient de fuir, elle les poursuivait pour les mettre en pièces.
Pendant un instant fugace, elle avait même eu l'impression de ne pas se battre, mais de danser.
Une danse de massacre.
Eleanor baissa les yeux sur sa main. Elle tremblait toujours, mais pas de peur. Elle n'était tout simplement pas encore redescendue de cet état.
Puis elle leva la tête et regarda vers les profondeurs du marais.
C'était la direction qu'elle devait prendre.
Et c'était aussi la direction vers laquelle cette personne se dirigeait probablement.
Eleanor raffermit sa prise sur son épée et commença à avancer.
L'eau boueuse lui arrivait au-dessus des chevilles, chaque pas produisant un bruit de succion humide. Les cadavres derrière elle s'éloignaient, mais l'odeur du sang persistait dans ses narines, refusant de s'estomper.
Elle n'avait pas peur.
Elle avait déjà compris.
Dans un endroit comme celui-ci, il n'y avait pas de dames nobles, pas de filles de duc, pas de règles ni de contraintes.
Il n'y avait que la vie.
Ou la mort.
Elle choisit la vie.
Et avec cette épée, elle briserait ce démon intérieur —
en morceaux.
Plus loin encore, près d'une roselière proche du centre du marais, Vincent se tenait sur un arbre tordu, observant la scène d'en haut.
Gray se battait en contrebas.
Douze monstres noirs l'encerclaient — six Pythons Géants des Profondeurs, quatre Crocodiles Cuirassés et deux Lézards Géants des Marais Putrides.
Chacun de ces pythons était aussi épais qu'un tonneau, son corps recouvert d'écailles noires denses qui brillaient froidement dans la pénombre. Leurs mâchoires restaient béantes, révélant deux rangées de crocs venimeux incurvés vers l'intérieur. Une goutte de bave transparente tomba d'un croc sur une feuille de roseau, qui jaunit, se recroquevilla et se flétrit instantanément.
Les Crocodiles Cuirassés étaient à moitié immergés dans la boue, seuls leurs yeux jaune sombre et leurs dos noirs striés dépassant de la surface. Le long de ces dos couraient des rangées d'épines osseuses acérées, du cou à la queue, brillant faiblement comme des lames empoisonnées.
Les Lézards Géants des Marais Putrides étaient les plus répugnants. Leurs corps étaient couverts de bosses et de nodules qui suintaient constamment un fluide brun-noir. Lorsque ce fluide tombait dans la boue, l'eau environnante écumait immédiatement de bulles blanches. Leurs langues fourchues comme celles des serpents ne cessaient de fouetter l'air, traquant l'odeur de Gray.
Gray se tenait au milieu d'eux, une épée courte dans chaque main.
Il n'était pas particulièrement grand, et semblait même assez svelte. Ses cheveux gris courts collaient à son front, humides de sueur. Son visage était impassible, ses yeux fixés sur ces monstres comme s'ils n'étaient déjà que des cadavres.
Le premier Python Géant des Profondeurs bougea.
Il jaillit de la boue avec la vitesse d'un éclair noir, sa gueule ouverte assez large pour avaler un homme adulte tout entier. Ses deux rangées de crocs venimeux visèrent directement la tête de Gray, le venin fouettant l'air en arcs fins.
Gray ne chercha pas à esquiver.
Il fit un demi-pas en avant.
Ce demi-pas suffit à faire manquer sa cible au python.