Chapitre 15 : Outils magiques
Le cours de l'après-midi se tenait dans la Tour de la Contemplation Silencieuse, un lieu davantage axé sur l'enseignement théorique.
Le module d'orientation, intitulé « Introduction aux outils magiques et identification des risques », attirait un bon nombre d'étudiants de troisième année s'intéressant à l'alchimie, à l'enchantement ou à l'ingénierie magique.
Lorsque Ryan arriva dans l'amphithéâtre, beaucoup de places étaient déjà occupées. Fidèle à ses habitudes, il se dirigea vers un siège situé près de l'avant, légèrement sur la gauche, d'où la vue était dégagée sans pour autant être directement face au pupitre.
Pourtant, au moment où il s'apprêtait à s'asseoir, il sentit nettement le brouhaha animé qui régnait autour de lui retomber d'un coup. Plusieurs regards, certains francs et d'autres furtifs, se posèrent sur lui.
Les étudiants installés près de l'endroit qu'il avait choisi — ou ceux qui s'apprêtaient à s'y asseoir — s'écartèrent comme si leurs chaises étaient soudainement devenues brûlantes.
Lorsqu'il s'assit, un petit vide s'était à nouveau formé autour de lui, avec lui-même en son centre et un rayon de deux ou trois sièges. Comparé au réfectoire ce matin-là, ce mouvement de recul fut plus rapide, plus silencieux et, d'une certaine manière, encore plus... délibéré.
Ryan posa calmement ses notes et son manuel sur le bureau, comme s'il n'avait absolument pas conscience de l'étrangeté de la situation.
Dans ces regards qui se détournaient, outre la méfiance habituelle, il semblait y avoir... une pointe d'intention plus marquée.
Et une envie refoulée de commérer. Des conversations chuchotées s'élevèrent d'un peu plus loin. Bien que les voix fussent étouffées, des fragments de mots comme « Velt », « bonne », « gifle », « Karl » et « Wood » flottaient de temps à autre jusqu'à lui.
Ainsi, ce « petit conflit » au bureau de la logistique ce matin s'était propagé plus vite qu'il ne l'avait prévu. Dans un environnement clos comme celui de l'académie, la moindre perturbation pouvait rapidement devenir le sujet de conversation du repas, sans parler d'une affaire impliquant « ce vaurien de Velt », sa « mystérieuse bonne » et le fait qu'il ait publiquement asséné une gifle à un autre serviteur noble avec un carnet.
« Très bien », pensa Ryan sans que son cœur ne batte plus vite. « Au moins, cela garantira un peu de calme pour le moment. Pas besoin de gérer des tentatives de conversation ou de provocation ennuyeuses. »
Il était plus qu'heureux qu'on le laisse tranquille. De cette façon, il pourrait se concentrer correctement sur le cours.
La séance commença peu après. Le conférencier était un professeur âgé nommé Fitch, aux cheveux grisonnants et aux lunettes épaisses.
Sa voix était posée et claire, et son contenu solide. Il commença par les définitions et les classifications les plus élémentaires des outils magiques, puis approfondit progressivement les principes fondamentaux régissant les différentes catégories, leurs modes de défaillance courants et les risques que ces pannes pouvaient engendrer — retour de flamme magique, désordre élémentaire, explosions physiques, et plus encore. Il ne se contentait pas d'enseigner la théorie. Il citait également un certain nombre d'accidents historiques réels liés aux outils magiques, certains choquants et célèbres, d'autres obscurs, laissant les étudiants en contrebas tour à tour éclairés et stupéfaits.
« ... Par conséquent, identifier les risques liés aux outils magiques ne nécessite pas seulement une base théorique solide, mais aussi une intuition globale et une attitude rigoureuse face aux anomalies du flux de mana, à la stabilité des matériaux et à l'intégrité structurelle. » Le professeur Fitch remonta ses lunettes et balaya la salle du regard. « De nombreuses tragédies surviennent non pas parce que le niveau technique requis était inatteignable, mais à cause de l'arrogance, de la négligence, ou... d'un manque de prudence et de vérification concernant les matériaux et les plans issus de certains "canaux gris" et raccourcis d'origine douteuse. »
Aux mots « canaux gris », le regard de Ryan dévia légèrement.
Il pensa à la Cour d'Émeraude et aux suspects « frais de restauration d'antiquités » dans les comptes du maître de Karl.
Tout en écoutant, il nota rapidement les points clés dans son carnet, tout en puisant dans les connaissances fondamentales de l'ancien propriétaire sur les outils magiques et dans son propre raisonnement d'avant sa transmigration. Il fit de son mieux pour comprendre et assimiler la nouvelle matière.
Pendant le cours, Ryan pouvait sentir un regard venant de derrière lui, en diagonale, se poser sur son dos de temps à autre, sans même tenter de dissimuler sa colère.
Il n'avait pas besoin de se retourner pour savoir qu'il s'agissait probablement de Hanson Wood — le maître de Karl.
Après tout, Ryan avait publiquement giflé son serviteur avant de proférer une menace voilée concernant les finances de la famille. Si ce jeune maître avait réussi à ne pas perdre son sang-froid sur le moment, c'était probablement uniquement à cause de la discipline de l'académie et du fait que la famille Velt possédait également un titre de vicomte.
Pourtant, le ressentiment dans ce regard était presque tangible.
Ce qui attira davantage l'attention de Ryan, c'était Andre Garcia, assis non loin de Wood.
Le garçon aux cheveux bruns arborait toujours ce sourire joyeux, comme s'il écoutait attentivement, mais chaque fois que Ryan jetait un coup d'œil du coin de l'œil, il captait un éclair de malveillance dans les yeux d'Andre lorsqu'ils se tournaient vers lui.
Surtout lorsque le professeur Fitch mentionna que « la simulation de défaillance lors des évaluations pratiques est une composante importante », le coin de la bouche d'Andre sembla se relever très légèrement.
« Qu'est-ce que ce bâtard manigance encore ? » La vigilance de Ryan monta de plusieurs crans.
Andre n'était pas un idiot comme Wood, quelqu'un qui se laissait facilement submerger par ses émotions. La malice chez Andre était généralement plus subtile — et bien plus problématique.
La conférence d'une heure et demie se termina rapidement. Le professeur Fitch leur adressa une dernière remarque — « Les étudiants intéressés peuvent consulter la littérature pertinente dans la section trois de la bibliothèque après le cours. La semaine prochaine, à la même heure, nous aborderons les méthodes d'identification concrètes et l'analyse de cas » — puis glissa ses notes sous son bras et s'en alla.
Les étudiants commencèrent à ranger leurs affaires et à partir par petits groupes.
Ryan bougea vivement, rassemblant ses notes et se levant pour partir sans aucune intention de parler à qui que ce soit. Il pouvait sentir le regard furieux de Wood le suivre tout du long, et Andre semblait dire quelque chose à Wood, mais Ryan n'avait aucun intérêt à savoir quoi.
En ce moment, ce dont il avait besoin, c'était de rentrer et de voir comment progressait l'apprentissage de la lecture de la « petite source d'ennuis » à la maison.
Pendant ce temps, dans la chambre 207 de la résidence Silver Fir.
Cosette était allongée sur le petit bureau de sa chambre, son manuel d'alphabétisation ouvert devant elle. La lumière du soleil filtrait à travers sa minuscule fenêtre, illuminant les symboles sur la page qui lui semblaient encore être de l'écriture céleste, ainsi que les illustrations simples à côté.
Elle étudiait avec une grande difficulté.
Un doigt enroulait inconsciemment une mèche de cheveux bruns qui s'était détachée. Ses sourcils étaient froncés, et sa petite bouche remuait sans un bruit alors qu'elle essayait d'associer le symbole tortueux à côté de « pomme » à sa prononciation et à sa forme.
Pour elle, il était déjà assez difficile de se souvenir quel symbole produisait quel son. Devoir mémoriser la façon dont ils se combinaient pour former des mots complets était une torture supplémentaire.
« Pomme... pomme... » répétait-elle doucement, traçant maladroitement des formes sur le plateau de la table avec son doigt. Dessiner un cercle pour représenter une pomme était assez facile. Mais écrire ces lettres...
Après avoir étudié pendant environ une demi-heure, elle avait l'impression d'avoir la tête farcie de colle. Elle avait à peine réussi à mémoriser les formes et les prononciations approximatives des trois premiers mots. Ryan en avait demandé dix. Il semblait que la tâche de l'après-midi allait être brutale.
Elle soupira, se frotta les yeux fatigués et décida d'accomplir une autre tâche d'abord : nettoyer la chambre. Cela semblait beaucoup plus facile.
Elle prit un chiffon et essuya soigneusement le bureau, l'étagère et le rebord de la fenêtre dans la pièce principale. Ils avaient déjà été nettoyés le matin, mais garder les choses en ordre était le devoir d'une bonne. Puis elle retourna dans sa petite chambre, fit le lit proprement et balaya le sol.
Ses mouvements manquaient encore de pratique, mais comparé à la veille, ils étaient devenus un peu plus habiles.
Une fois terminée, elle devina que l'heure du dîner approchait. Elle se souvint que Ryan avait dit le matin : « Nous irons chercher l'uniforme dans l'après-midi », mais après ce qui s'était passé ce matin-là...
Cosette hésita un instant, puis décida de se rendre d'abord au réfectoire pour rapporter le dîner à son maître. C'était son devoir de bonne. Elle ne pouvait pas fuir simplement parce qu'elle avait peur.
Elle enfila sa robe de bonne fraîchement lavée, se tint devant le petit miroir flou derrière la porte et fit de son mieux pour redresser ses cheveux et son col. Puis elle prit une profonde inspiration, saisit la boîte à lunch spéciale que Ryan lui avait laissée et sortit.
Sur le chemin du réfectoire, son cœur battait assez vite. Elle garda la tête basse et évita la foule autant que possible. Pourtant, les ennuis qu'elle avait redoutés ne survinrent jamais.
De temps en temps, des étudiants ou des assistants qui passaient lui jetaient un coup d'œil, mais la plupart de ces regards n'étaient que curieux ou inquisiteurs, et se détournaient rapidement.
Lorsqu'elle fit la queue pour récupérer la nourriture, la personne devant elle sembla même la reconnaître et s'écarta un peu.
« Regarde, c'est elle, non ? La bonne de Velt... »
« Baisse la voix ! J'ai entendu dire que Karl a essayé de l'intimider ce matin, et que Velt l'a giflé avec un livre ! »
« Sérieux ? Velt prendrait la défense d'une bonne ? »
« Qui sait. Quoi qu'il en soit, Karl est mort de peur maintenant, et le jeune maître Wood a eu une expression terrible toute la journée... »
« Tsk. Rester loin est le choix le plus sûr. Qui sait ce que ce fou de Velt ferait s'il perdait les pédales ? »
Les bribes de conversation qui parvenaient aux oreilles de Cosette la laissèrent à la fois mal à l'aise et vaguement consciente de quelque chose.
Il semblait qu'à cause de ce que son maître avait fait ce matin-là, ces gens n'osaient plus la provoquer facilement.
Cette réalisation détendit un peu ses nerfs à vif, et le processus de récupération du repas se déroula de manière inattendue sans encombre. L'oncle du réfectoire lui donna même une demi-louche supplémentaire de purée de pommes de terre parce qu'elle avait l'air si jeune.
Elle transporta soigneusement la boîte à lunch remplie jusqu'à la chambre 207 et la posa sur le coin vide du bureau dans la pièce principale. Puis elle vérifia une fois de plus la propreté de la pièce, et ce n'est qu'après avoir confirmé que tout était en ordre qu'elle s'assit à nouveau à son petit bureau, étala le manuel d'alphabétisation et poursuivit sa bataille contre ces symboles têtus.
Lorsque Ryan poussa la porte du dortoir, voici ce qui l'accueillit :
La pièce était lumineuse et impeccable, avec le léger parfum de la nourriture qui flottait dans l'air. Une boîte à lunch couverte reposait sur son bureau. Et sa petite bonne fronçait les sourcils sur son manuel, utilisant un crayon de charbon pour dessiner des formes tordues sur du papier brouillon, son visage empreint d'une frustration intensément concentrée, ses lèvres murmurant silencieusement quelque chose dans un souffle.
Entendant la porte s'ouvrir, Cosette releva brusquement la tête. Lorsqu'elle vit que c'était Ryan, elle se leva immédiatement. Sur son visage se mêlaient la petite fierté d'avoir accompli une tâche et la nervosité d'attendre l'inspection.
« Maître, vous êtes de retour. J'ai déjà rapporté le repas. J-J'étudie mes lettres... »
Le regard de Ryan balaya la pièce impeccable et la boîte à lunch sur le bureau. Il hocha la tête, mais ne dit rien.
Il se dirigea vers le bureau, posa ses propres affaires et ouvrit d'abord la boîte à lunch pour l'inspecter. La nourriture était encore chaude, et la portion semblait normale.
« Mm. » Il répondit à nouveau, ce qui comptait comme une approbation. Puis il se dirigea vers le petit bureau de Cosette et regarda son manuel ouvert et le papier brouillon couvert d'un fouillis chaotique d'écriture.
« Jusqu'où es-tu arrivée ? »
« L-Le quatrième... » La voix de Cosette baissa. Elle était manifestement très insatisfaite de ses propres progrès, et son visage rougit un peu à nouveau.
Ryan regarda son écriture tordue et les quelques lettres répétées d'innombrables fois sur le papier mais encore à peine reconnaissables. Il ne la critiqua pas. Il dit simplement : « Lis les trois premiers une fois, puis écris-les une fois pour moi. »
Cosette saisit précipitamment le crayon de charbon, prit une profonde inspiration et essaya de stabiliser sa main tremblante. Sur une feuille de papier propre, trait après trait, elle écrivit lentement et sérieusement les formes des trois mots qu'elle avait à peine réussi à mémoriser. Ils étaient encore tordus, mais au moins était-il possible de deviner ce qu'ils étaient.
Puis, d'une voix aussi douce que le bourdonnement d'un moustique, elle lut péniblement les prononciations des trois mots.
Ryan regarda et écouta tranquillement. Lorsqu'elle eut terminé, il tendit la main et tapota un trait erroné du bout du doigt.
« Cette partie est inversée. Réécris-le dix fois. »
« Oui, Maître ! » Cosette hocha la tête immédiatement. Sans la moindre plainte, elle prit aussitôt le crayon et commença à répéter ce trait correct encore et encore.
Ryan se tourna et retourna à son propre bureau, où il commença à manger. La pièce ne fut plus habitée que par le léger cliquetis des couverts, le bruissement du charbon sur le papier et le petit soupir de frustration occasionnel de la jeune fille chaque fois qu'elle se souvenait mal de quelque chose.