Chapitre 14 : Sorcière
Après son retour dans la chambre 207 de la résidence Silver Fir, la lumière du soleil de midi traversait la fenêtre, emplissant la pièce de chaleur. L'air portait encore le parfum de propre laissé par le ménage du matin.
Ryan se dirigea droit vers le bureau et y déposa ce qu'il transportait. Il posa négligemment sur le côté le carnet portant une empreinte de chaussure sur sa couverture. Il ne s'assit pas immédiatement. Au lieu de cela, il resta debout près de la fenêtre, son regard perdu dans la cour verdoyante à l'extérieur. Pourtant, ses yeux gris-bleu ne fixaient rien de précis. Ses pensées avaient clairement dérivé ailleurs.
La Cour d'Émeraude...
Le nom tournait en boucle dans son esprit.
Dans le jeu original, cet endroit était une zone grise qui n'apparaissait que progressivement au milieu de l'histoire. En apparence, il s'agissait d'un club privé haut de gamme et d'un lieu de commerce d'art. En réalité, c'était l'un des centres névralgiques contrôlés par la Guilde des Marchands d'Émeraude, reliant nobles impériaux, marchands et même puissances étrangères par le biais d'échanges d'informations et d'intérêts financiers. Il semblait également avoir un lien avec ce vieux bâtard de la famille Velt.
Dans l'intrigue originale, ce n'est que lorsque le groupe du protagoniste enquêta sur une série d'incidents mystérieux liés aux Sorcières des Sept Péchés Capitaux qu'ils suivirent la piste et découvrirent ce fil conducteur caché, exposant finalement la conspiration plus vaste derrière la Guilde des Marchands d'Émeraude.
Et maintenant, à cause du père de l'ancien propriétaire, le vicomte William Velt, et des comptes douteux liés à la famille du maître de cet idiot de Karl, cette piste cachée était entrée dans le champ de vision de Ryan bien plus tôt que prévu.
Les ennuis viennent vraiment me chercher d'eux-mêmes...
Ryan se massa les tempes.
Il avait voulu faire profil bas et simplement survivre à ces quelques prochaines années, mais les avertissements apportés par l'Œil de la Probabilité et le désordre laissé par l'ancien propriétaire semblaient le pousser, pas à pas, vers le bord de la tempête.
S'il voulait enquêter sur les forces derrière son père, il pourrait peut-être commencer par cette « Cour d'Émeraude » et la famille Wood qui y était liée. Mais cela serait sans aucun doute extrêmement risqué.
Alors qu'il pesait les dangers potentiels, un léger bruissement se fit entendre derrière lui. Il n'eut pas besoin de se retourner pour savoir qu'il s'agissait de Cosette.
La petite fille rangeait soigneusement les autres carnets qu'elle portait sur l'étagère. Puis, elle saisit un chiffon propre et commença à frotter minutieusement la couverture sale du carnet, essayant d'atténuer l'empreinte de chaussure. Son petit visage était tendu et ses lèvres pincées en une ligne fine.
Ryan détourna son regard de la fenêtre et se retourna. Ses yeux se posèrent sur la posture prudente de Cosette, sur la façon dont elle semblait vouloir se faire toute petite. Il resta silencieux quelques secondes avant de parler.
« Tu ne pourras pas effacer ça. »
La main de Cosette eut un sursaut et elle manqua de faire tomber le carnet.
Elle se retourna, baissa la tête et dit d'une voix minuscule : « J-je suis désolée, Maître... J-je suis trop inutile... »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire », l'interrompit Ryan. Il s'avança vers la chaise, s'assit et leva les yeux vers elle. « Je parle de ton attitude au bureau logistique ce matin. »
Le corps de Cosette se raidit et elle baissa la tête encore davantage.
« Quand j'ai passé ce contrat avec toi, qu'ai-je dit ? » Le ton de Ryan était neutre, comme s'il posait une question extrêmement simple.
Cosette fit un effort pour se souvenir. D'une voix hésitante, elle murmura : « M-Maître a dit... que vous me donneriez à manger, un endroit où dormir, et que vous me protégeriez... et q-que je devais suivre Maître et écouter les paroles de Maître... »
« Et quoi d'autre ? » insista Ryan.
« ...Q-Quoi d'autre ? » Cosette leva un peu la tête, confuse, ses yeux noisette pleins de perplexité.
N'étaient-ce pas là les termes du contrat ? À l'époque, elle avait été trop paniquée pour retenir quoi que ce soit au-delà des conditions essentielles à sa survie.
En voyant l'expression vide et naïve dans ses yeux, Ryan soupira intérieurement. Il semblait qu'une seule fois n'avait pas suffi. Il allait devoir le lui marteler jusqu'à ce que cela devienne un instinct.
« J'ai dit », poursuivit-il, ralentissant légèrement son débit pour s'assurer que chaque mot soit clair, « que tu es désormais une servante de la famille Velt. Ma propriété personnelle, celle de Ryan Velt. »
Ses yeux gris-bleu croisèrent directement ceux de Cosette. Son regard n'était pas sévère.
« Cela signifie qu'en dehors de moi, personne n'a le droit de te pointer du doigt, de te critiquer, ou encore moins de poser la main sur toi. Ta conduite représente ma dignité. Ta faiblesse fait croire aux autres que je suis assez faible pour être intimidé. Comprends-tu ? »
Cosette se sentit troublée sous son regard. Elle hocha la tête instinctivement, puis secoua la tête précipitamment, son petit visage se crispant. Elle ne comprenait clairement pas toute la logique derrière cela, mais l'idée qu'elle puisse représenter la dignité de son maître, ou faire paraître son maître assez faible pour être malmené, lui imposait une pression énorme.
« Je... je comprends, mais... Maître, j-je ne pouvais pas le battre, et je ne savais pas quoi dire... » Sa voix était empreinte d'impuissance et trahissait même un sanglot. Le sentiment familier d'impuissance de ce matin remontait en elle.
« Qui t'a dit de te battre avec lui ? » Ryan semblait presque exaspéré. « Avec ta force, si tu essayais d'affronter un gros idiot comme ça, tu espères que tes os se brisent plus vite ? »
Cosette s'étouffa avec ses mots et le fixa sans comprendre.
« Utilise ta tête. » Ryan tapota sa tempe avec un doigt. « Tu es ma servante. Quand tu tombes sur un chien enragé comme ça, d'abord, prononce mon nom. Ensuite, réprimande-le haut et fort et dis-lui de déguerpir. Enfin, s'il n'écoute pas, fais demi-tour immédiatement, pars et reviens me le dire. »
Il parlait d'un ton égal, comme s'il donnait une série d'instructions très simples.
« Exactement comme aujourd'hui. Quand il a demandé de qui tu étais la servante, tu aurais dû te redresser et répéter clairement : "Je suis la servante de Maître Ryan Velt." S'il t'interrogeait, tu aurais dû demander : "De quel droit remettez-vous en question les arrangements de mon maître ?" S'il s'approchait, tu aurais dû reculer et dire à haute voix : "Restez à distance ! Toute approche sans permission sera considérée comme une provocation envers la famille Velt !" Puis tu pars immédiatement et tu l'ignores. Les chiens comme lui intimident toujours les timides et craignent les audacieux. Plus tu endures, plus ils pousseront loin. »
Cosette écoutait, hébétée.
Ces réactions lui étaient totalement étrangères. Elles renversaient presque la logique selon laquelle elle avait vécu pendant plus de dix ans. Face aux puissants et à la malveillance, se cacher, endurer et se faire toute petite avait toujours été son seul moyen de survie.
Se redresser ? Réprimander quelqu'un haut et fort ?
Pouvait-elle... vraiment faire cela ?
« M-Mais... et s'il n'a pas peur ? Et s'il me frappe vraiment ? » ne put-elle s'empêcher de demander. C'était sa peur la plus profonde.
« C'est pour cela que je t'ai dit de partir immédiatement et de revenir vers moi. » Le ton de Ryan rendait la chose évidente. « Tu es ma servante. Si quelqu'un t'intimide, c'est naturellement à moi de m'en occuper. Tout comme aujourd'hui. »
Il jeta un coup d'œil au carnet taché et ajouta : « Bien sûr, cela suppose que tu n'as pas cherché les ennuis toi-même. Si tu t'ennuies, que tu provoques quelqu'un en duel et que tu reviens en pleurant après avoir été battue, je penserai simplement que tu l'as bien cherché. »
Cosette secoua vivement la tête. « Je ne ferais jamais ça ! Maître, je ne chercherais jamais les ennuis, jamais ! »
« Alors souviens-toi de ce que je viens de dire. » Ryan se renversa dans sa chaise et ramassa un autre manuel propre sur le bureau, comme pour clore la conversation. « Une servante de la famille Velt peut être maladroite, peut ne rien savoir pour le moment, mais elle ne peut pas être un punching-ball que n'importe qui peut venir frapper. Si tu m'appartiens, alors à moins que je n'en décide autrement, les autres ne doivent même pas envisager de te toucher. Tu es incluse là-dedans. »
Cosette resta là, essayant d'absorber ses paroles. Son cœur battait la chamade, mais pas par peur.
Alors... elle n'avait pas toujours besoin d'avoir peur ?
Alors... avec le nom de son « maître » derrière elle, elle pouvait essayer de refuser et de réprimander les gens malveillants ?
Alors... être protégée, être comptée parmi ce qui lui appartenait, n'était pas seulement une responsabilité et une contrainte, mais aussi une sorte de force autorisée sur laquelle elle pouvait s'appuyer ?
« Je... je comprends, Maître. » Elle prit une profonde inspiration et essaya de se tenir un peu plus droite. Sa voix tremblait encore, mais il y avait quelque chose de nouveau dans ses yeux. « Je ferai de mon mieux pour m'en souvenir. La prochaine fois... la prochaine fois, je ne serai certainement plus comme aujourd'hui ! »
Les paroles de Ryan avaient clairement remonté le moral de Cosette, mais elles avaient aussi fait dériver ses propres pensées un instant.
En regardant cette petite fille, dont les yeux brillaient désormais et qui avait temporairement oublié le grief de la matinée, un élément crucial et presque oublié du jeu refit soudain surface dans son esprit.
Sorcière.
Cette petite servante apparemment douce, idiote et timide, qui semblait n'avoir rien pour elle à part son visage, était en réalité dans le jeu original le personnage de milieu de partie que d'innombrables joueurs adoraient et détestaient à la fois : la Sorcière de l'Envie, Cosette.
Dans ce monde, une Sorcière était presque synonyme à la fois de puissance magique écrasante et de potentiel de catastrophe.
Ce n'était pas une race à part, mais des femmes humaines nées avec un potentiel magique plusieurs fois, voire des dizaines de fois, supérieur à celui des gens ordinaires.
Ce potentiel était comme un volcan endormi. Une fois éveillé par un déclencheur, leur talent magique commençait à croître à un rythme exponentiel si étonnant qu'en peu de temps, il pouvait atteindre des sommets que les mages ordinaires peineraient à atteindre même après des décennies d'entraînement.
Et parmi elles, les sorcières spéciales qui portaient les noms des Sept Péchés Capitaux possédaient un potentiel et un danger bien au-delà de ceux des sorcières ordinaires.
Alors... celle qui est à mes côtés est en fait un investissement stratégique humanoïde ambulant ? Ou une bombe à retardement ?
La pensée semblait presque absurde à Ryan. Au cours des derniers jours, il avait été si occupé à calculer les chances de survie grâce à l'Œil de la Probabilité et à gérer les problèmes de nourriture, d'habillement et d'alphabétisation de Cosette qu'il avait presque oublié l'élément le plus fondamental de tous : Sorcière.
Éveil.
C'était la véritable clé.
Mais le problème était là aussi. L'éveil d'une sorcière n'était pas le résultat d'une culture contrôlée. C'était plutôt comme un déclencheur aléatoire, ou le déverrouillage d'un talent catalysé par une émotion extrême ou un événement significatif.
Dans le jeu original, le processus d'éveil de chaque sorcière n'était jamais décrit en détail. La plupart n'étaient mentionnées qu'en passant, ou utilisées comme le point de bascule explosif dans un événement de crise. Beaucoup de sorcières vivaient toute leur vie sans jamais s'éveiller, existant seulement comme des personnes ordinaires avec des réserves magiques légèrement plus élevées. Mais une fois éveillées, si elles ne pouvaient pas contrôler la poussée soudaine de puissance, elles étaient extrêmement susceptibles de subir un déchaînement magique, de causer des destructions, d'exposer leur identité et d'attirer la peur, le rejet, voire la traque.
La gentille Sorcière de l'histoire originale qui infiltra l'Église, protégea la jeune Sainte et fut finalement brûlée vive en était un exemple vivant. Lorsqu'elle contrôlait parfaitement son pouvoir, personne ne remarquait rien. Mais au moment où elle utilisa toute sa force pour sauver quelqu'un, elle fut instantanément marquée comme hérétique.
Dois-je vraiment attendre qu'elle soit en danger de mort, ou que je sois confronté à une grande crise, avant qu'elle n'explose et ne s'éveille ?
Ryan fronça les sourcils. Le risque était trop élevé. Placer ses espoirs dans un déclencheur de crise incontrôlable n'était rien de moins que jouer avec sa vie.
Peut-être... puis-je le guider ?
Une idée émergea.
Si l'éveil était lié au potentiel magique et à l'émotion, alors une éducation magique systématique — en particulier un entraînement de base à la détection et au contrôle de son propre Mana — pourrait-elle servir de clé capable d'ouvrir cette porte plus doucement et de manière plus contrôlable ?
À tout le moins, cela pourrait lui donner une bien meilleure chance de rester consciente et de contrôler son pouvoir lorsque l'éveil surviendrait, au lieu de se transformer en une source de désastre destructrice.
Et sous l'angle le plus pratique possible, investir tôt dans la future Sorcière de l'Envie, même si ce n'était qu'en posant des fondations, était absolument un investissement de survie incroyablement rentable.
Bien sûr, les risques de cet investissement étaient tout aussi sérieux.
D'innombrables pensées s'entrechoquèrent et se pesèrent dans l'esprit de Ryan. Finalement, il prit sa décision.
Regardant le visage radieux de Cosette, il versa le seau d'eau froide nécessaire sur son enthousiasme.
« À partir d'aujourd'hui, en dehors du ménage quotidien et des tâches que je t'assignerai, ton devoir principal sera d'apprendre à lire. Je fixerai ta progression. »
Comme prévu, dès qu'elle entendit « apprendre à lire », la lumière sur le visage de Cosette s'éteignit instantanément. Elle fit même inconsciemment la moue, révélant une trace de misère silencieuse. Ces lignes entortillées étaient, pour elle, plus troublantes que de porter des charges lourdes.
Ryan observa parfaitement cette petite expression. Il trouva cela légèrement amusant, bien que son visage restât sérieux.
« Quand tu pourras plus ou moins reconnaître les caractères courants et comprendre les instructions de base et les passages simples », poursuivit-il en changeant de direction, « je commencerai à t'enseigner la magie. »
« La magie ?! » Cosette releva brusquement la tête, ses yeux noisette s'arrondissant. Instantanément, une lumière encore plus vive en jaillit.
Elle n'avait passé qu'une seule journée dans une académie de magie, pourtant elle avait déjà directement ressenti ce que le mot « magie » représentait : mystère, puissance et une distance élevée qui faisait lever les yeux avec admiration.
Les jeunes maîtres et dames autour d'elle parlaient de magie. Les tours lointaines scintillaient d'un éclat magique. Même l'éclairage et la conservation de la chaleur dans la salle à manger reposaient sur des réseaux magiques de base. Et elle, une servante qui luttait encore dans les bidonvilles hier, pourrait aussi avoir une chance de toucher à ce pouvoir ?
« Je... je peux apprendre la magie aussi ? » Sa voix vacillait d'excitation. La plupart des serviteurs qu'elle avait vus — y compris ceux bien entraînés de ce matin — étaient des gens ordinaires avec des corps forts et des mains agiles. Les serviteurs capables d'utiliser la magie étaient extrêmement rares, le genre de « fonctionnalité haut de gamme » que seules les plus grandes maisons nobles pouvaient se permettre.
« Mm. » Ryan hocha la tête. « Cependant... »
Il étira délibérément le mot, observant le visage de Cosette se tendre à nouveau immédiatement.
« La condition est que tu apprennes tes lettres correctement. Théorie magique, récitation d'incantations, dessin de runes, formules de potions... laquelle de ces choses peut être faite sans savoir lire ? Si tu es une idiote illettrée qui ne sait même pas écrire correctement son propre nom, alors arrête de rêver tout de suite et résigne-toi à être une servante ordinaire qui ne sait rien faire d'autre que nettoyer. »
Cette dose froide de réalité était pleine d'éclats de glace, mais lorsqu'elle atterrit sur le cœur brûlant de Cosette, elle ne fit qu'allumer un esprit combatif encore plus fort.
« Oui, Maître ! » cria-t-elle presque. Elle redressa son dos encore frêle de toutes ses forces, serra ses petits poings fermement, et ses yeux brûlaient d'une détermination sans précédent. « J'étudierai mes lettres correctement ! Je le ferai, c'est certain ! »
Pour apprendre la magie, et pour devenir quelqu'un de plus utile à son maître, quelqu'un qui ne resterait pas là, impuissante, à se faire malmener comme ce matin, elle se forcerait à mémoriser ces caractères compliqués même si cela devait la tuer.
Regardant la petite servante passer en un instant de la misère abattue à une détermination flamboyante, les lèvres de Ryan se courbèrent presque imperceptiblement. Bien. Tant qu'elle avait de la motivation.
« Souviens-toi de ce que tu viens de dire. » Il ramassa son livre et se prépara pour la dernière révision avant le cours de l'après-midi. « Va chercher ton manuel d'alphabétisation. Quand je reviendrai cet après-midi, je testerai ta mémoire sur les dix premiers caractères. »
« Oui, Maître ! » répondit Cosette avec entrain. Elle se tourna et fila dans sa petite chambre pour chercher le manuel pour enfants que Ryan lui avait acheté à l'auberge plus tôt, celui avec des images simples associées aux mots. Ses pas étaient légers, comme si la morosité du matin avait déjà complètement disparu.
Ryan observa son dos énergique un instant, puis détourna le regard et le baissa à nouveau vers le texte spécialisé entre ses mains.
Guider la croissance d'une sorcière n'était pas différent d'élever une fleur dangereuse mais magnifique au bord d'une falaise.
Mais maintenant qu'il avait déjà ramassé cette graine, il valait mieux essayer de la façonner et de la tailler lui-même, la guidant pour qu'elle pousse dans une direction bénéfique pour lui, plutôt que de passer chaque jour à attendre anxieusement le moment où elle pourrait exploser.
La première étape commencerait par les choses les plus élémentaires : l'alphabétisation et la perception du Mana.
Quant à savoir jusqu'où elle pourrait aller, et comment il dissimulerait toute anomalie qui pourrait émerger...
Il s'en occuperait un pas à la fois.
Après tout, il jouait déjà à un jeu de survie en difficulté ultra-élevée. Une variable de plus ne semblait guère valoir la peine de s'en inquiéter. Au fond, quand on a trop de dettes, cela finit par ne plus avoir d'importance.
Il tourna la page de son livre. Dehors, la lumière du soleil brillait juste comme il fallait, emplissant la pièce de luminosité et de chaleur. De la petite chambre, on entendait déjà le son d'une récitation hésitante, trébuchante, mais inhabituellement sérieuse.